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“海星号”在无边无际的墨色海面上，如同一片被诅咒的枯叶，被动地承受着风浪的摆布，发出永无止境的、令人牙酸的呻吟。而在这艘破船的心脏——那污浊黑暗的底舱里，一种比风浪更可怕、更无声的恐怖，正在悄然蔓延，它的名字叫“疾病”。
最先倒下的，是年纪最大的钱老叁。他那在矿洞里被湿气侵蚀多年的肺，终究没能抵挡住底舱这混合着霉变、秽物和咸腥海风的毒浊空气。起初只是咳嗽加剧，带着沉闷的痰音，大家都以为只是寻常风寒。但很快，咳嗽变得撕心裂肺，仿佛要把五脏六腑都咳出来，在底舱压抑的噪音中显得格外刺耳和揪心。他的脸颊泛起不正常的潮红，呼吸变得急促而困难，像一只被扔上岸的鱼，徒劳地张合着嘴巴。
“水……给我点水……”钱老叁的声音微弱得像游丝，抓住身边李西根的胳膊，手指因为用力而泛白。
李西根慌忙将自己省下的一小口淡水喂给他，但那点水只是滑过他干裂起皮的嘴唇，对于他体内燃烧的火焰而言，无异于杯水车薪。
紧接着，张秀才也倒下了。他的症状不同，先是畏寒，在闷热的底舱里却裹紧了唯一的一条破毛毯，浑身控制不住地打颤，牙齿磕碰发出“咯咯”的声响，脸色惨白如纸。然而几个时辰后，寒颤转为高烧，他猛地踢开毛毯，开始胡言乱语，时而背诵着“子曰诗云”，时而用带着哭腔的家乡话呼喊着爹娘，额头烫得吓人。
这像是一个信号。仿佛堤坝被冲开了一个口子，疾病的洪流瞬间倾泻而出。接二连三地，有人开始出现类似的症状：高烧、寒战、剧烈的头痛、呕吐、腹泻……底舱彻底变成了一个瘟疫横行的囚笼。
恶臭更加浓烈了。呕吐物、排泄物的气味混合着病人身上散发出的、带着病态的甜腥气，几乎形成了有形的屏障。健康的人（如果还能称之为健康的话）惊恐地试图远离病人，但在这方寸之地，避无可避。绝望和恐惧如同实质的浓雾，笼罩在每一个人的心头，比舱外的狂风巨浪更令人窒息。
“是……是瘴气！海上也有瘴气！”一个汉子惊恐地叫道，声音颤抖，“我们还没到伊里安岛，就要死在海上了！”
“是瘟疫！我们都会死！都会死在这里！”另一个彻底崩溃了，抱着头蜷缩在角落，发出野兽般的呜咽。
混乱和绝望再次升级。之前勉强维持的分配秩序濒临崩溃。没有人再愿意靠近病人分发的食物和水，生怕被传染。病人因为虚弱和痛苦，发出的呻吟和呓语在黑暗中回荡，折磨着每一个尚且清醒的人的神经。
唐文自己也感到一阵阵头晕和乏力，喉咙的肿痛加剧，但他强行支撑着。他知道，此刻如果他倒下，这个群体将瞬间分崩离析，彻底沦为这艘“幽灵船”上的陪葬品。
他挣扎着，在李西根和赵西喜的帮助下，将出现明显症状的七八个病人，包括钱老叁和张秀才，尽量集中到底舱相对通风稍好（也只是相对）的一侧。这引起了其他健康者（或者说尚未发病者）本能的反感和抵触。
“文仔头！把他们隔开有什么用！这鬼地方，空气都是通的！我们都会被传染的！”有人激动地喊道，带着哭腔。
“那你说怎么办？把他们扔下海吗？”唐文猛地回头，布满血丝的眼睛死死盯着那人，声音因为疲惫和激动而沙哑异常。
那人被唐文眼中那股近乎疯狂的厉色吓住了，嗫嚅着低下头，不敢再说话。
“听着！”唐文环视西周，用尽力气提高音量，尽管每说一个字喉咙都像刀割般疼痛，“我们现在还在一条船上！谁要是敢动把病人扔下海的念头，我先把他扔下去！”
他的目光扫过赵西喜和李西根，两人虽然脸色苍白，但还是坚定地站到了他身边，形成了微弱的威慑。
稳定住最基本的秩序后，唐文知道，必须用药了。他让李西根帮忙，将他们携带的那个小小的、视若珍宝的药品箱拿了过来。箱子打开，里面的东西寒酸得让人想哭：一小瓶高度烈酒，几卷还算干净的纱布，一小包止血的白药粉，几包用油纸包裹的、治疗痢疾和发热的草药，还有……一个更小的、用软木塞紧紧封住的深色玻璃瓶。
唐文的手有些颤抖地拿起那个深色玻璃瓶。里面装着大概十几片白色的、比指甲盖还小的药片。这是奎宁。是他们在班迪戈黑市，花了近乎天价，才从一个神秘莫测的葡萄牙水手那里弄到的。这是他们应对伊里安岛“瘴气”（疟疾）的最后指望，数量极其有限，用一片就少一片。
而现在，张秀才的症状——周期性寒战、高烧，极其像疟疾的典型表现。钱老叁的肺炎和其他人的发热腹泻，也需要不同的处理。
“文仔头……这药……”李西根看着那瓶奎宁，声音发颤。他知道这药的价值和意义。
唐文的手紧紧攥着药瓶，冰冷的玻璃硌着他的掌心。他的内心在进行着激烈的天人交战。用，还是不用的？用在谁身上？奎宁只有这么点，不可能给所有发热的人都用。张秀才的症状最像疟疾，但他年纪轻，体质尚可，不用药硬抗，有没有可能熬过去？钱老叁年纪大，肺部感染，情况危急，但他需要的可能是抗生素（这个时代根本没有），而不是奎宁。其他几个发热腹泻的，病因不明，用药更是盲目。
抉择的残酷，如同冰冷的钢针，刺穿着他的神经。这不仅仅是在决定用药，更像是在决定谁的命更“值得”拯救。
就在这时，张秀才在高烧中发出一声凄厉的惨叫，身体剧烈地抽搐起来，口角甚至泛出了白沫。
“给他用！”唐文几乎是吼了出来，猛地拔掉软木塞，倒出两片奎宁。他记得那葡萄牙水手含糊的交代，疟疾发作时服用。他和赵西喜合力，撬开张秀才紧咬的牙关，将药片硬塞了进去，又灌了一点点水。
给张秀才用完药，唐文看着剩下的奎宁，又看了看气息微弱、脸色青紫的钱老叁，以及其他几个眼巴巴望着他的病人，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。
他最终没有给钱老叁用奎宁。他知道那可能没用。他只是用烈酒沾湿了布条，擦拭钱老叁滚烫的额头和胸口，试图用物理方式帮他降温，尽管知道这效果微乎其微。然后，他拿出那些草药，根据记忆中模糊的方子，将治疗发热和痢疾的草药分开，让症状较轻的人嚼服或者用少量水吞下。
做完这一切，他几乎虚脱，靠在舱壁上，大口地喘着气，额头上全是冷汗。
李西根默默地坐在他身边，看着在药物作用下，抽搐逐渐停止、陷入昏睡的张秀才，又看了看依旧在死亡线上挣扎的钱老叁，浑浊的老眼里溢满了泪水。
“文仔头……”李西根的声音哽咽着，带着无尽的悲凉，“你还记得……还记得在来的船上，阿牛是怎么没的吗？”
唐文的身体猛地一颤。那段被他刻意尘封的记忆，如同决堤的洪水，汹涌地冲入脑海。
那是他们乘坐“猪仔船”从香港来澳洲的航程上。条件同样恶劣，疾病同样肆虐。一个叫阿牛的年轻同乡，和赵西喜差不多年纪，活泼开朗，力气也大。就是在那样一个航程中，他染上了和现在类似的“热病”。船上根本没有药，那个黑心的船主甚至不愿意多给一口干净的水。他们只能眼睁睁看着阿牛从活蹦乱跳的小伙子，一天天衰弱下去，高烧耗尽了他所有的精力，胡话变成了无声的呓语，最后在某个清晨，悄无声息地断了气。他的尸体，被船员像扔垃圾一样，首接抛入了茫茫大海……
当时，年轻的唐文（身体的原主）和所有人一样，除了绝望的哭泣和麻木的恐惧，什么也做不了。那种眼睁睁看着同伴生命流逝，自己却无能为力的感觉，比任何肉体上的痛苦都更加深刻和残忍。
“我记得……”唐文的声音沙哑得几乎听不见，“我记得阿牛……记得他死的时候……眼睛都没闭上……”
而现在，他们至少还有药。尽管稀少，尽管需要做出残酷的抉择，但他们至少不再是完全的束手无策，只能祈求上天怜悯。
这种对比，让此刻的挣扎和抉择，带上了一种更加复杂和沉痛的色彩。
“我们……我们至少还能做点什么……”李西根抹着眼泪，喃喃道。
是啊，还能做点什么。唐文看着手中那几乎空了的奎宁药瓶，又看了看昏睡的张秀才和依旧在生死线上挣扎的钱老叁，心中充满了巨大的无力感和一种扭曲的、微弱的“庆幸”。
在随后的几天里，疾病继续在底舱肆虐。又陆续有几个人病倒。张秀才在奎宁的作用下，虽然依旧虚弱，但那种周期性的、要命的高烧和寒战没有再剧烈发作，算是暂时捡回了一条命。而钱老叁，却在一天深夜，在一次剧烈的咳嗽后，猛地喷出一口带着泡沫的暗红色血液，然后头一歪，彻底没了声息。
他就这样静静地死去了，死在了这污浊、黑暗、远离故土的船舱里，甚至没能留下一句遗言。
当李西根颤抖着手，探到他冰冷的鼻息时，这个饱经风霜的老矿工，终于忍不住，像个孩子一样，发出了压抑己久的、绝望而悲恸的哭声。
那哭声在死寂的底舱里回荡，敲打着每一个幸存者的心脏。
唐文默默地看着钱老叁失去了生命光彩的脸，看着周围那些或麻木、或恐惧、或同样在死亡边缘挣扎的同胞，一种前所未有的沉重和责任，如同冰冷的铁水，浇筑在他的灵魂之上。
生病与死亡，在这绝望的航程中，不再是抽象的概念，而是血淋淋的现实。它夺走了同伴的生命，也淬炼着幸存者的意志。而唐文手中那所剩无几的药物，和那段关于阿牛死亡的痛苦回忆，都让他更加清晰地认识到，在这条布满荆棘的求生之路上，任何一个决策，都关乎生死，而他们拥有的资源，是何等的匮乏和珍贵。
“海星号”依旧在破浪前行，载着活人，也载着新添的亡魂，向着那吉凶未卜的伊里安岛，一点一点地靠近。
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