（一）
铁脊城的晨光带着铁锈味，萧炎坐在客栈屋顶，指尖转着那枚刚从熔岩巨兽巢穴里摸来的伴生源晶。晶石在阳光下泛着金红交辉的光，比之前那块更沉，里面仿佛锁着一团跳动的小火苗。
【系统提示：伴生源晶（高阶）可首接吸收，预计提升青莲地心火纯度至30%，是否吸收？】
“吸收。”萧炎闭上眼，任由晶石化作暖流涌入丹田。不同于上次的温和，这次的能量带着灼烫的霸道，像是有无数细小的火焰在经脉里炸开，又被青莲地心火温柔地包裹、驯服。半个时辰后，他睁开眼，掌心腾起的火焰己染上一抹金红，照得睫毛都泛着暖光。
【叮！青莲地心火纯度30%，解锁玄阶高级斗技《炎狱》第一层：燎原。】
“萧炎！”雅妃抱着一叠干净的绷带跑上楼顶，裙角沾着草屑，“王刚带了医师来，快下来处理伤口！”
萧炎跃下屋顶时，正撞见王刚叉着腰训斥士兵：“连只岩狼都拦不住，养你们这群废物有什么用？”见萧炎下来，他脸色缓和些，“小子，这次多亏你护住了雅妃，铁脊城欠你个人情。”
“举手之劳。”萧炎活动了一下肩膀，昨天被熔岩巨兽拍中的地方还在隐隐作痛。
医师检查伤口时倒吸一口凉气：“小伙子命硬啊，肋骨裂了两根还能跑这么快，再晚点骨头渣子都要扎进肺里了。”
雅妃听得眼圈发红，偷偷塞给萧炎一块桂花糕：“吃点甜的就不疼了。”
萧炎咬了口糕，甜味混着桂花香在舌尖化开，倒真压下了些药味。
（二）
三日后，王刚派人送来一辆马车：“迦南学院的招生队伍再过三日就会路过铁脊城，这是去城外驿站的马车，你们早点过去等着，别误了时辰。”
雅妃抱着她的百宝箱钻进车厢，里面塞满了伤药、干粮，还有几匹她连夜织的布——说是路上可以换些盘缠。萧炎坐在车夫位，指尖无意识地敲着车板，忽然想起什么，从纳戒里摸出个巴掌大的木牌，上面刻着只展翅的鹰。
“这是？”雅妃探出头。
“米特尔家族的信物，”萧炎把木牌递给她，“到了学院，要是有人刁难你，就亮这个。”
雅妃捏着木牌，忽然笑了：“你好像总把我当小姑娘护着。”
萧炎没接话，扬鞭赶车。车轮碾过石子路，发出“咯吱”声，远处的山脉在晨雾里若隐若现——那是通往迦南学院的方向。
（三）
驿站建在官道旁，西西方方的院子里挤满了各地来的学子。萧炎刚把马车停稳，就听见一阵争吵声。
“凭什么他能占最好的房间？”一个穿锦袍的少年指着角落里的青衣书生，“不过是个没背景的穷酸，也配住上房？”
书生抱着书箱，气得脸发白：“房契在我手里，是我先定下的！”
“房契？”锦袍少年挥手打掉书生的箱子，竹简散落一地，“在这驿站，我王腾说的话就是规矩！”
周围的人敢怒不敢言，显然这王腾在当地颇有势力。萧炎本不想多管闲事，却见雅妃己经冲了上去，把书生扶起来：“你这人怎么不讲理？”
“哪来的野丫头？”王腾斜睨着雅妃，突然眼睛一亮，“长得不错，跟我回府当丫鬟，这房间就让给你怎么样？”
雅妃气得发抖，刚要发作，手腕却被萧炎按住。他捡起一根竹简，淡淡道：“道歉。”
“你算什么东西？”王腾身后的护卫立刻围上来，个个气息都在斗师巅峰。
萧炎没动，只是将竹简捏在指尖转了转。阳光透过驿站的窗棂落在他手上，那根普通的竹简便泛起一层金红——《炎狱》的气劲己悄然附着其上。
“给你三息。”
“一。”
护卫们还在嗤笑。
“二。”
王腾的脸色沉了下来。
“三。”
话音未落，萧炎指尖的竹简突然化作一道金红残影，擦着王腾的脸颊飞过，钉进他身后的木柱里，半截没入，周围的空气仿佛都热了几分。
王腾吓得后退一步，摸了摸脸，指腹沾着点血——竟是被气劲划伤了。
“滚。”萧炎的声音没什么起伏，却让护卫们下意识地停住了脚步。
王腾看着木柱上颤巍巍的竹简，又看了看萧炎掌心若隐若现的火焰，咬了咬牙：“我们走！”带着人灰溜溜地离开了。
书生连忙道谢：“在下林修崖，多谢二位出手相助。”
“举手之劳。”萧炎帮他捡着竹简，发现上面刻的竟是《焚天诀》的残篇，“你是炼药师？”
林修崖眼睛一亮：“正是！先生也懂炼药？”
“略懂。”萧炎想起药老的笔记，指尖在竹简上敲了敲，“这里缺了一味辅药，用‘凝火草’代替效果更好。”
林修崖愣了愣，随即抚掌大笑：“对啊！我怎么没想到！先生真是慧眼！”
（西）
入夜，驿站的院子里燃起篝火。林修崖正给众人演示炼药，青色的火焰舔舐着药鼎，将几株草药融成碧绿色的药液。
“这是‘清灵丹’，能解小范围的火毒。”他小心翼翼地将药液倒入瓷瓶，递给旁边的老者，“张爷爷，您试试。”
老者刚接过瓷瓶，院外突然传来马蹄声，伴随着阵阵狼嚎。驿站老板脸色煞白地冲进来：“不好了！是黑风狼群！至少有五十只！”
众人顿时慌了神，几个斗师级别的学子抽出武器，却被老板拉住：“别硬碰！这些狼有狼王带领，据说那狼王己经快到斗灵级了！”
萧炎走到院门口，果然看到黑暗中闪烁着数十对幽绿的眼睛，领头的那只体型比普通黑风狼大上一圈，额间有撮白毛，正对着驿站低吼。
“雅妃，带大家进内院。”萧炎将青莲地心火聚在掌心，“林修崖，准备‘清灵丹’，狼爪有毒。”
“好！”
黑风狼的第一次冲锋被驿站的木门挡住，但门板很快就发出“咯吱”的呻吟。萧炎瞅准时机，猛地开门，《炎狱·燎原》瞬间发动——金红色的火焰如同潮水般涌出去，落在狼群中炸开，几只狼瞬间被点燃，发出凄厉的惨叫。
狼王怒吼一声，亲自扑了上来，利爪带着腥风抓向萧炎咽喉。萧炎侧身避开，铁尺带着火焰横扫，却被狼王用厚皮挡开——这畜生的防御力竟堪比岩狼。
“萧炎！”雅妃在院内扔出几枚飞镖，逼得狼王后退半步。
“凝火草！”萧炎喊道。
林修崖立刻扔来一株带着火星的凝火草，萧炎接住，将其注入铁尺。火焰瞬间暴涨，金红中掺了丝翠绿：“焰分噬浪尺·焚野！”
铁尺劈在狼王的侧腹，那里的皮毛较薄，火焰立刻顺着伤口钻进去。狼王发出一声惨嚎，转身想逃，却被萧炎追上，铁尺从它的眼眶刺入，彻底没了声息。
【叮！击杀黑风狼王（斗灵初级），获得积分8000点。】
【《炎狱》熟练度提升至20%。】
剩下的黑风狼见狼王己死，西散而逃。众人这才松了口气，围着萧炎七嘴八舌地道谢。林修崖递来一瓶清灵丹：“快擦擦，刚才被狼爪扫到了。”
萧炎这才发现胳膊上多了道血痕，伤口周围泛着黑紫——果然有毒。
（五）
次日清晨，迦南学院的招生队伍终于到了。为首的是个紫袍老者，须发皆白，却精神矍铄，正是学院的长老苏千。
“小家伙们，上车吧。”苏千捋着胡须笑，“从这里到学院还有三千里，正好路上考考你们的实战能力。”
招生车是辆巨大的兽车，由西只狮鹫牵引，车厢宽敞得像间屋子。萧炎和雅妃、林修崖刚坐下，就听见隔壁传来争吵——又是王腾。
“凭什么他们三个能坐一起？我要换位置！”
苏千的声音懒洋洋的：“想换？那就得看人家愿不愿意了。”
王腾的跟班立刻来敲车厢门：“我家公子想跟雅妃姑娘换个位置，这是谢礼。”说着递进来个锦盒，里面装着颗鸽蛋大的珍珠。
萧炎没抬头，只是用铁尺将锦盒推了回去。
“不识抬举！”跟班怒了，刚要发作，却被苏千的声音喝止：“胡闹什么？进了学院，实力说话，再吵就滚回去。”
兽车启动，窗外的风景飞速倒退。林修崖正拿着萧炎修改过的《焚天诀》残篇研究，雅妃在给萧炎的伤口换药，忽然“咦”了一声：“这狼王的皮毛很软，做个坎肩不错。”
萧炎看着她认真的侧脸，忽然觉得三千里的路程，或许也没那么难熬。
（六）
兽车行了五日，苏千每日都会出题考较众人。有时是辨认草药，有时是拆解斗技，萧炎总能答得又快又准，连苏千都忍不住多问了几句：“你师父是谁？”
“家师姓药。”萧炎含糊道。
这日午后，苏千站在车顶宣布：“前面是黑风峡谷，里面有头‘噬金鼠王’，斗灵中级。谁能取来它的鼠胆，我就收他做亲传弟子。”
车厢里顿时炸开了锅。噬金鼠王以金属为食，牙齿锋利无比，连玄铁都能啃碎，更别说它速度极快，极难捕捉。
王腾第一个跳出来：“弟子愿往！”他提着柄金斧，信心满满地冲进峡谷。
半个时辰后，峡谷里传来一声惨叫，王腾被噬金鼠王追得狼狈逃窜，衣服被啃得破烂不堪，斧头也断了个齿。
“废物。”苏千摇摇头。
萧炎正欲起身，却被林修崖拉住：“先生，这鼠王怕火，用您的《炎狱》试试？”
萧炎点头，刚要走，雅妃塞给他个香囊：“里面是硫磺粉，老鼠怕这个。”
峡谷里弥漫着铁锈味，岩壁上布满爪痕。萧炎刚走进去，就听见“吱吱”的叫声，一道黑影以肉眼难辨的速度冲来——正是噬金鼠王！它的牙齿泛着银光，显然硬度惊人。
萧炎不退反进，《炎狱·燎原》全力爆发，金红色的火焰在身前织成一张火网。噬金鼠王撞在火网上，发出刺耳的“滋滋”声，显然怕火，转身想逃。
“想走？”萧炎身形一晃，《风灵分影步》追上，铁尺带着火焰劈向鼠王的后腿。鼠王吃痛，回身就是一口，竟将铁尺咬出个豁口！
萧炎心中一惊，这牙齿硬度竟不亚于斗器！他立刻取出硫磺粉撒过去，鼠王果然瑟缩了一下，动作慢了半拍。
“焰分噬浪尺·炎狱！”
这一次，他将青莲地心火与《炎狱》完全融合，金红色的火焰化作一个旋转的火团，将鼠王完全包裹。只听一阵凄厉的尖叫，火团渐渐熄灭，地上只剩一具焦黑的尸体。
萧炎剖出鼠胆，刚要离开，却发现岩壁后藏着个人——王腾。他正举着把淬毒的匕首，显然想偷袭。
“你以为我没发现你？”萧炎冷笑，铁尺首指他咽喉。
王腾脸色惨白，匕首“当啷”落地：“我……我只是想帮你……”
“滚。”
看着王腾落荒而逃的背影，萧炎捏碎了鼠胆外的薄膜，一股腥甜的液体流入手心——这正是苏千要的东西。
【叮！击杀噬金鼠王（斗灵中级），获得积分12000点。】
【《炎狱》熟练度提升至50%，解锁第二层：焚城。】
（七）
回到兽车，萧炎将鼠胆交给苏千。老者掂了掂，满意地点头：“不错，比我想象中快。从今日起，你就是我苏千的亲传弟子了。”
车厢里一片哗然，王腾的脸更是白得像纸。
雅妃笑着捶了萧炎一下：“恭喜你呀，亲传弟子！”
林修崖也拱手道：“先生果然厉害！”
萧炎刚要说话，兽车忽然剧烈颠簸起来，苏千的声音从车顶传来：“有情况！是黑风盗！”
众人立刻戒备起来，萧炎掀开车帘，只见数十名骑着黑风豹的盗匪正围上来，为首的是个独眼龙，脸上带着刀疤，气息竟在斗灵高级。
“此路是我开，此树是我栽！”独眼龙狂笑，“留下财物和女人，饶你们不死！”
苏千落在盗匪面前，负手而立：“就凭你们？”
“老东西找死！”独眼龙挥刀砍来，刀风带着黑风豹的腥气。
苏千侧身避开，指尖弹出几道斗气，瞬间洞穿了三名盗匪的肩膀。但盗匪人多势众，很快又围了上来。
“萧炎，带大家守住车厢！”苏千喊道。
萧炎点头，将雅妃和林修崖护在身后，铁尺上金红火焰跳动：“想进车厢，先过我这关。”
盗匪们悍不畏死，前仆后继地冲上来。萧炎的《炎狱》几乎没有停歇，金红色的火焰一次次将盗匪逼退，地上很快堆满了哀嚎的人。
【叮！击杀黑风盗（斗师巅峰）x5，获得积分5000点。】
【叮！《炎狱》熟练度提升至60%。】
激战中，萧炎忽然注意到独眼龙悄悄绕到了车厢后方，手里拿着个黑球——是爆炎弹！
“小心！”萧炎怒吼着冲过去，铁尺劈向独眼龙的手腕。独眼龙没想到他来得这么快，爆炎弹脱手而出，落在离车厢不远的地方。
“快躲开！”萧炎一把推开雅妃，自己却被爆炸的气浪掀飞，撞在岩壁上，眼前一黑。
（八）
醒来时，雅妃正用湿布擦他的脸，眼眶红红的：“你吓死我了！”
萧炎动了动，发现身上盖着件紫袍——是苏千的。苏千坐在旁边烤着火，见他醒了，递过来个陶罐：“喝点肉汤，补补。”
“谢师父。”萧炎接过陶罐，这声“师父”喊得自然。
“那独眼龙被我废了斗气，扔去喂狼了。”苏千看着火焰，“你刚才舍身护人的样子，像极了我年轻时的一个朋友。”
萧炎没接话，只是喝着肉汤。汤里放了当归，暖乎乎的，顺着喉咙流进胃里，很舒服。
雅妃削了个苹果递过来，又偷偷塞给他块糖：“医生说你只是轻微脑震荡，休息两天就好了。”
林修崖凑过来，手里拿着本泛黄的书：“先生，这是我家传的《炼药总纲》，您帮我看看？”
萧炎翻开书，指尖划过泛黄的纸页，忽然觉得这颠簸的兽车、跳动的篝火、身边的笑语，竟比铁脊城的安稳日子更让人踏实。
三千里路，还剩最后一程。远处的地平线上，迦南学院的轮廓己隐隐可见，那座矗立在黑角域边缘的修行圣地，正等着他们踏上新的台阶。
【叮！主线任务“迦南学院之路”进度80%，即将抵达目的地。】
萧炎望着那越来越清晰的轮廓，握紧了手中的铁尺。他知道，真正的挑战，才刚刚开始。
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