第二十五章 北疆重任
永昌二十二年三月初一，紫禁城笼罩在薄雾般的晨曦中。郑怀远身着绯色仙鹤补服，立在文华殿汉白玉阶前，听着司礼监太监抑扬顿挫的宣旨声在殿宇间回荡。
"...咨尔武英殿大学士郑怀远，器识宏远，材猷出众，着加兵部尚书衔，总督蓟辽、保定等处军务兼理粮饷，节制顺天、永平、山海关诸镇总兵官。赐尚方剑，准便宜行事..."
当听到"蓟辽总督"西字时，郑怀远敏锐地察觉到身后传来几声细微的抽气声。他垂首接过沉甸甸的兵符敕书，鎏金虎符在掌心泛着冷硬的光泽。
退朝后，小太监引他绕过蟠龙照壁，往养心殿西暖阁去。掀开绛色棉帘，但见萧景琰斜倚在紫檀木嵌螺钿榻上，竟未着龙袍，只穿一袭玄色暗纹常服，腰间松松系着条明黄丝绦。皇帝比三个月前消瘦许多，眼下带着明显的青黑，唯有那双眼睛仍锐利如鹰。
"看茶。"萧景琰摆手屏退宫人，自己却端起药盏啜了一口。郑怀远注意到皇帝端碗的右手微微发颤，药汁在白玉碗中漾开细碎涟漪。
"北疆的军报，你都看过了？"皇帝推过一叠文书，袖口露出的腕骨嶙峋得惊人。郑怀远俯身去接，闻到一股淡淡的血腥气——那叠军报最底下，竟渗着暗红血渍。
"瓦剌连破三关，李敢旧部多叛。"萧景琰的声音如绷紧的弓弦，"更麻烦的是..."他枯瘦的指尖点在其中一行，"军粮屡屡被劫，边军己开始杀马为食。"
郑怀远快速浏览军报，心渐渐沉入谷底。这些文书日期显示，北疆危机从去岁冬就己显现，朝廷却迟迟没有有效措施。最令人心惊的是，多份军报的边角都有被血浸透的痕迹。
"朕给你三道密旨。"萧景琰从榻边暗格取出黄绫卷轴时，郑怀远看见他中指缠着纱布，分明是新伤。"其一，可斩总兵以下将官；其二，可调用宣府、大同援军；其三..."皇帝顿了顿，目光如冰棱刺来，"若确认藩王通敌，可先囚后奏。"
最后这道密旨让郑怀远后背沁出冷汗。他抬眼细看，发现皇帝常服领口处隐约露出包扎的细布，显然近日受过伤。
"臣斗胆，"郑怀远跪奏，"陛下龙体..."
"无妨。"萧景琰打断他，随手将染血的帕子塞回袖中，"三日前试新火铳时走了火。"这话说得轻描淡写，但郑怀远注意到皇帝左肩动作僵硬，绝非火铳走火这般简单。
离京前夜，周延瑾潜入府中，带来更令人不安的消息："我们在江南查盐税时，发现部分亏空银两经漕帮流入晋商之手，最终去向...是代王府。而且，"他压低声音，"三日前养心殿确实有刺客，陛下为护太后受了剑伤。"
郑怀远握紧尚方剑的剑柄，冰冷的触感让他保持清醒。代王镇守大同，正是蓟辽防线的西翼。若代王真有异心，整个北疆防线将形同虚设。
三月初十，郑怀远轻车简从抵达山海关。这座号称"天下第一关"的雄关在暮色中显得格外苍凉，城墙上的血迹尚未完全清洗干净。
"末将山海关总兵孙传庭，参见制台大人！"一位身披残甲的老将单膝跪地，空荡荡的左袖在风中飘荡。
是夜，郑怀远登上关楼。北风呼啸，远处瓦剌营火连绵如星河。他抚过墙砖上深深的箭痕，忽然理解为何皇帝要不惜代价守住这里——这不仅是军事要塞，更是大明朝的脊梁。
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