艾知秋离开负债累累、穷困潦倒的刘得闲时，是头也不回的，甚至心里还带着一丝庆幸，庆幸自己抽身得早，没被那个烂泥扶不上墙的男人彻底拖进深渊。她自信凭借自己的容貌和手段，总能再找到一个不错的“饭票”。然而，她高估了自己，也低估了现实。
起初，她确实又攀上了一个做小生意的男人，对方有些家底，对她还算大方。她过了几天穿金戴银、出入有车的好日子，故态复萌，又开始讲究吃穿用度，挥霍无度。但那男人精明的很，看她只懂享受，不懂持家，更别提共患难，新鲜感一过，便寻了个由头将她打发了。
此后，她又辗转于几个男人之间，有的是有点小钱的个体户，有的是看似光鲜的办公室职员。但艾知秋本质上是个极度自私且缺乏耐性的人，她只想索取，不愿付出；只愿同甘，不能共苦。她试图用过去的那些小伎俩——撒娇、拿捏、若即若离——来控制这些男人，却发现在脱离了刘得闲那个特定的、糊涂的环境后，这些手段往往失灵。男人们很快看透了她虚荣懒惰、只想不劳而获的本质，关系都维持不了多久。
年龄渐长，姿色在缺乏保养和生活的磋磨下逐渐褪色，而她除了依附男人，并无一技之长。手里的那点从刘得闲那里卷来的细软早己坐吃山空，后来的男人们给她的钱物，也大多被她挥霍在了维持表面的光鲜上。她就像一株失去依附的菟丝花，迅速枯萎，陷入了真正的窘境。
租住的房子从带电梯的小区楼换到了阴暗潮湿的城中村出租屋，最后连租金都付不起了。她拉下脸皮去找过去的“姐妹”借钱，起初还能借到一点，次数多了，人家也避之唯恐不及。她体会到了什么叫世态炎凉，什么叫走投无路。
在又一个交不起房租被房东赶出来的下午，艾知秋拖着那个己经磨损的旧行李箱，漫无目的地走在街上。华灯初上，城市的繁华与她内心的荒凉形成残酷对比。她饿得前胸贴后背，看着路边橱窗里热气腾腾的食物，下意识地吞咽着口水。口袋里仅剩的几个硬币，连碗面都买不起。
绝望之中，一个名字突兀地跳进她的脑海——顾婉宁。
那个她曾经无比嫉妒、暗中鄙夷、甚至亲手从其手中夺走丈夫的女人。如今，那个女人却成了风光无限的女企业家，住着大别墅，开着豪车。强烈的嫉妒和不甘如同毒蛇啃噬着她的心，但生存的本能压倒了一切。
“她那么有钱……手指缝里漏一点都够我活很久了……看在……看在我曾经和得闲好过一场的份上，她总得给点吧？”艾知秋在心里为自己找着蹩脚的理由，刻意忽略了当初自己是如何羞辱、挑衅顾婉宁的。
她打听到星光家具厂的位置，犹豫再三，还是厚着脸皮找了过去。她刻意选在下班时分，希望能避开太多人。
当艾知秋形容憔悴、衣着寒酸地出现在顾婉宁办公室门口时，孙玉芳几乎没认出她来。通报之后，顾婉宁沉默了几秒，还是让她进来了。
看到端坐在宽大办公桌后，气质沉静、衣着得体、浑身散发着成功与自信光芒的顾婉宁，艾知秋感到一阵刺目的眩晕和深入骨髓的自惭形秽。她局促地站在那里，双手紧张地绞着衣角，早己没了当年的嚣张气焰。
“婉宁姐……”她挤出一個干巴巴的、带着讨好的笑容，声音干涩。
顾婉宁抬起眼，目光平静无波地看着她，没有愤怒，没有厌恶，甚至没有多少意外，就像在看一个无关紧要的陌生人。“有事？”她问，语气疏离。
艾知秋被这目光看得更加难堪，硬着头皮说明来意，无非是生活艰难，走投无路，希望顾婉宁能念在“旧情”（她自己定义的），借她一笔钱渡过难关，她保证以后会还。
就在这时，办公室的门被推开，若薇探进头来：“妈妈，我们什么时候回家？”她话音刚落，就看到了站在那里的艾知秋。小姑娘的脸色瞬间沉了下来，眼神里充满了毫不掩饰的警惕和厌恶。
这个坏女人怎么来了？她来干什么？又想找妈妈麻烦吗？还是想来借钱？她以前那样对妈妈，现在还有脸来！真是活该她落魄！若薇的心声又急又气，清晰地回荡在顾婉宁的脑海里。
顾婉宁对女儿温和地说：“薇薇，先去外面等妈妈一会儿，很快就好。”
若薇抿着嘴，狠狠地瞪了艾知秋一眼，才不情愿地关上门。
办公室内重新安静下来。顾婉宁看着眼前这个狼狈不堪的女人，心中没有任何波澜。她想起当年艾知秋和刘得闲在她面前耀武扬威的样子，想起自己独自带着若薇时的艰辛，也想起刘得闲和艾知秋后来的下场。
“艾知秋，”顾婉宁开口，声音清晰而冰冷，没有任何转圜的余地，“我们之间，没有任何情分可言，无论是旧情还是其他。你的困难，是你自己选择的路造成的后果，与我无关。我没有义务，也没有任何理由借钱给你。”
艾知秋脸色瞬间惨白，她没想到顾婉宁会如此首接和绝情：“你……你怎么能这么狠心？我都这样了……”
“狠心？”顾婉宁轻轻打断她，嘴角勾起一丝几不可察的嘲讽，“比起你当年做的事情，我今天的拒绝，己经算得上仁慈。请你离开，以后不要再出现在我面前。”
顾婉宁按下通话键，让孙玉芳“送客”。艾知秋还想哭闹纠缠，但在孙玉芳冷静而强硬的态度下，终究还是被“请”出了办公室，如同丧家之犬。
被星光家具厂拒之门外，成了压垮艾知秋的最后一根稻草。她连最后一点指望都没有了。身无分文，举目无亲，她拖着行李箱，在寒冷的夜色中漫无目的地游荡。公园的长椅、桥洞、24小时银行的ATM机室……都成了她临时的栖身之所。她捡过别人丢弃的剩饭，跟乞丐争过地盘，昔日那张刻意保养的脸，很快被风霜和污垢覆盖。
她有时候会呆呆地看着商场外墙电视屏幕上偶尔闪过的关于顾婉宁和星光家具的报道，看着那个她曾经看不起的女人光彩照人地接受采访，谈论着事业与理想，再看看自己衣衫褴褛、食不果腹的现状，巨大的悔恨和绝望如同潮水般将她淹没。如果当初……如果当初她没有选择那条看似轻松、实则通往深渊的捷径，结局是否会不同？
但人生没有如果。艾知秋的落魄，是她性格悲剧的必然结局，是懒惰、虚荣、自私最终结出的苦果。无人同情，亦无人惋惜。她的流落街头，成为了这个城市快速发展的背景下，一个微不足道、迅速被遗忘的黯淡注脚。而顾婉宁和若薇的生活，则继续在阳光大道上，向着越来越好的方向，稳步前行。
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