北疆失利的消息，如同投入死水潭的巨石，在看似平静的宫墙之内，激起了层层叠叠、无声却汹涌的暗流。恐慌并非以尖叫和奔走的形式呈现，而是渗透在每一道低垂的眉眼、每一次小心翼翼的交谈、以及空气中那根无形却越绷越紧的弦里。
前朝的肃杀之气，不可避免地弥漫到了后宫。妃嫔们请安的队伍变得稀疏了些，连最得宠的妃子也收敛了笑闹，眉宇间添了几分忧色。往来传递物品、消息的太监宫女，脚步比平日更急，神色也更显凝重，偶尔交头接耳，声音也压得极低，如同蚊蚋，一有管事经过便立刻噤声，作鸟兽散。
浣衣局的劳作依旧，沉闷的捶打声日复一日。但常胜敏锐地察觉到，近日送来的衣物中，属于中低级军官和宫城守军的、沾染着汗渍和尘土的训练服和里衣，数量明显增多了。这些细节，如同散落的拼图碎片，在她脑海中慢慢拼凑出一幅图景——京城驻军正在加紧操练，以应对可能到来的危机。
然而，这些零碎的信息远远不够。她需要更确切、更及时的情报，需要了解北疆具体的战局演变，需要知道朝廷的应对之策，更需要判断那位深居九重宫阙的皇帝，此刻究竟是何心思。
机会，来自于那个雨夜，来自于那盒珍贵的伤药，也来自于苏嬷嬷那句看似无意提起的旧事。
几日后的一个黄昏，劳作将歇，天色昏沉。常胜正将最后一批洗好的衣物拧干，苏嬷嬷如同巡视般，慢悠悠地踱步到她附近。她没有看常胜，目光落在浑浊的河面上，手中拿着一块抹布，似乎在擦拭旁边晾晒架子上并不存在的灰尘。
“西北角的角门，明日辰时三刻，会有一批皂角和柴火送进来。”苏嬷嬷的声音沙哑而低沉，几乎被水流声掩盖，“负责查验的小太监，叫福安，是咱家一个远房侄孙，人……还算伶俐，就是胆子小。”
她说完，手中的抹布在晾晒杆上用力抹过，留下一条水痕，然后便像什么都没发生过一样，佝偻着背，缓缓走开了。
常胜拧着衣物的手，几不可察地顿了一下。心脏，却如同被投入石子的湖面，漾开圈圈涟漪。
辰时三刻，西北角门，福安。
苏嬷嬷这是在为她铺路，用一种极其隐晦、即便被旁人听去也抓不住任何把柄的方式。这条线，脆弱得如同蛛丝，却可能是她目前唯一能抓住的、通往外界的信息桥梁。
第二天，辰时刚过，常胜借着去堆放废弃木料的杂物院搬运明日生火用的碎柴的机会，目光悄然投向浣衣局西北方向。那里有一道专供运送杂物、垃圾进出的小角门，平日紧闭，只有运送物资时会短暂开启。
辰时三刻，角门果然“吱呀”一声被从外面推开。几个粗使杂役抬着成筐的皂角和捆好的柴火走了进来。跟在最后面的，是一个看起来十五六岁、身材瘦小、面皮白净的小太监，他穿着一身半旧不新的青色宦官服，手里拿着个本子，正低头核对着物资数量，神情有些怯怯的，正是福安。
常胜没有立刻上前。她抱着柴火，隐在一排晾晒的床单后面，冷静地观察着。她看到福安做事很仔细，一一清点，偶尔会和杂役低声说两句话，声音细弱。他看起来确实如苏嬷嬷所说，胆小，谨慎，但眼神清亮，不像是奸猾之徒。
杂役们卸完货便离开了，角门还未关上，福安独自留在门内，似乎还在核对最后的数目。
机会稍纵即逝。
常胜深吸一口气，从床单后走了出来，抱着一捆柴火，看似无意地走向角门附近堆放柴火的垛子。
福安听到脚步声，警惕地抬起头，看到是一个浣衣局的罪奴，眉头微蹙，下意识地后退了半步，握紧了手中的本子。
常胜在他面前几步远的地方停下，放下柴火。她没有看他，而是低着头，仿佛在整理柴垛，声音轻得只有两人能听到：
“苏嬷嬷说，西北角的歪脖子柳树，今年抽芽比往年晚了些。”
这是苏嬷嬷昨夜悄悄递给她的暗号。
福安浑身猛地一颤，手中的本子差点掉落。他飞快地抬眼看了常胜一眼，眼神里充满了惊疑、恐惧，以及一丝探究。他嘴唇哆嗦着，似乎在权衡利弊，脸色变了几变。
常胜没有催促，只是耐心地整理着那些根本无需整理的柴火。时间仿佛凝固了。
终于，福安像是下定了极大的决心，他飞快地左右扫视了一眼，确认无人注意这个角落，然后用同样细微、带着颤抖的声音回道：
“是……是啊，许是前阵子倒春寒，冻着了。”
暗号对上了。
福安长长舒了口气，但紧张感并未消除，他语速极快地低语道：“姐姐……有，有什么事？”
“我想知道北边的消息。”常胜开门见山，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量，“任何消息，战事，朝议，传闻，越多越好，越细越好。”
福安倒吸一口凉气，脸都白了：“姐姐！这……这可是杀头的罪过！”
“没人会知道。”常胜抬起眼，目光清冽地看着他，“你只需在下次送物资时，将听到的、看到的，告诉我就好。苏嬷嬷信你，我便信你。”
她顿了顿，声音更轻，却带着一种奇异的蛊惑力：“福安，你难道想一辈子，只做个查验柴火皂角的小太监吗？”
福安愣住了。他看着常胜那双沉静如古井，却又仿佛能看透人心的眼睛，看着她虽然憔悴苍白却依旧难掩的、不同于寻常罪奴的气度，再想到苏嬷嬷的嘱托……一股莫名的冲动，混合着对现状的不甘以及对未来的模糊憧憬，涌上心头。
他咬了咬牙，重重点头：“我……我知道了。下次，还是这个时候。”
说完，他不敢再多留，像受惊的兔子般，抱着本子，匆匆离开了角门，还不忘小心翼翼地将门带上。
第一次接触，短暂，紧张，却成功了。
从那天起，常胜在浣衣局这片绝望的泥潭里，有了一双窥探外界的“眼睛”，一对聆听远方的“耳朵”。
福安虽然胆小，却十分机灵。他利用采办出入宫禁的便利，以及太监们私下传递消息的网络，开始有意识地收集各种信息。每次在西北角门短暂的交接，都成了常胜获取情报的关键时刻。
“姐姐，听说……听说扩廓帖木儿打下大同后，分兵劫掠周边州县，百姓死伤惨重……”
“朝里的大人们吵翻了天，主战主和争执不下，陛下发了好几次大火……”
“有传闻说，永平侯、宣宁侯几家，都被陛下召见，询问军务，但好像……都没给出什么好方略……”
“市井间都在传，北元骑兵厉害，咱们大明……怕是没什么能打的了……”
信息是零碎的，混杂着传闻和恐慌，但常胜如同一个最耐心的工匠，将这些碎片一点点收集、筛选、拼接。她在脑海中铺开父亲留下的北疆地图，结合福安带来的只言片语，反复推演着战局。
她分析扩廓帖木儿用兵的习惯，判断他下一步可能的动向；她揣摩朝堂上各方势力的心思和皇帝的困境；她思考着大明军队此刻的弱点以及可能的破局之道。
冰冷的河水依旧刺骨，沉重的劳作依旧耗尽体力，掌心旧伤叠着新伤。但常胜的眼神，却一天比一天明亮，一天比一天锐利。
她不再仅仅是一个在绝望中挣扎的罪奴。当她蹲在河边捶打衣物时，脑海里翻腾的是千里之外的沙场风云；当她咀嚼着冰冷的黑面馍馍时，心中谋划的是扭转乾坤的军国大计。
宫墙，隔开了两个世界，却无法阻挡一颗注定要照耀沙场的将星，在至暗之地，悄然积蓄着光芒。
这条由苏嬷嬷牵线、福安传递、常胜掌控的，纤细而隐秘的信息通道，如同在这座庞大帝国宫殿最不起眼的角落，悄然编织的一张蛛网，虽然微弱，却己开始捕捉时代的风声。
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