管道入口处的人影！
这完全出乎苏沐晴的预料！在如此恐怖的能量乱流和辐射环境中，竟然有人能安然站立？是敌？是友？
“钥匙”传来的警告与确认意念交织，显示出它对那个人影的存在既警惕，又似乎带着某种……难以言喻的熟悉感？
苏沐晴脚步微顿，精神力高度集中，锁定那个方向。她没有贸然靠近，也没有后退，只是静静地站在原地，隔着肆虐的能量风暴与那模糊的人影对峙。
风沙与扭曲的能量光晕模糊了视线，但她能感觉到，对方似乎也在“看”着她。
几秒钟后，那道人影动了。他没有攻击，也没有逃离，而是抬起手，指向那个半埋的管道入口，然后做了一个“跟随”的手势，随即转身，率先消失在了管道深处的黑暗中。
干脆，利落，没有一丝拖泥带水。
苏沐晴瞳孔微缩。对方的目标很明确，就是要引她进入那个管道！
去，还是不去？
废墟核心的变异体威胁迫在眉睫，顾青远和军方在后方等待结果，而这个突然出现的神秘人，意图不明。但“钥匙”传递出的、对那人影的一丝微妙“熟悉感”，以及对方能在这种环境下生存的事实，让她意识到，这或许是一个了解废墟真相，甚至解决当前危机的关键。
不入虎穴，焉得虎子！
苏沐晴不再犹豫，身形一动，如同灵猫般悄无声息地掠向那个管道入口，毫不犹豫地钻了进去。
管道内部一片漆黑，充斥着浓烈的金属锈蚀和某种……类似硫磺的刺鼻气味。外界狂暴的能量乱流在这里减弱了许多，但一种更深沉、更压抑的灼热感从深处传来。
苏沐晴激活了头盔上的照明，同时精神力如同触须般向前延伸。管道向下倾斜，深不见底。她小心翼翼地前行，注意着脚下的障碍和可能存在的陷阱。
走了约莫五六分钟，前方出现了微弱的光亮，并非自然光，而是一种暗红色的、如同熔岩般的光芒，同时，那股灼热感也越来越强烈。
她走出管道尽头，眼前的景象让她呼吸一滞。
这是一个巨大的地下空间，仿佛整个能源站废墟的核心被掏空了一般。空间的中央，是一个巨大的、如同生物心脏般缓缓搏动的暗红色能量熔炉！熔炉表面流淌着粘稠的、散发着高温和强辐射的液态能量，无数粗大的、如同血管般的能量管道从熔炉延伸出去，没入西周的岩壁，似乎在为整个废墟供能。
而更让她心惊的是，在能量熔炉的正上方，悬浮着一个庞大的、由纯粹暗红色能量构成的、如同多眼蠕虫般的虚影！它没有实质的身体，但那无数只能量构成的复眼正闪烁着暴戾的光芒，散发着令人灵魂战栗的威压和精神干扰——这就是那个正在苏醒的高等变异体！它竟然是这个能量熔炉的……能量具现化产物！
那个引她进来的人影，此刻正站在熔炉边缘一处相对安全的平台上，背对着她，仰头望着那恐怖的能量虚影。他穿着一身破旧却异常整洁的灰色长袍，身形瘦削，头发灰白，看不出具体年龄。
“你来了。”一个苍老而平静的声音响起，仿佛早己预料到她的到来。老人缓缓转过身，露出一张布满皱纹、却有一双异常清澈明亮、仿佛能看透世间本质的眼睛。
他的目光落在苏沐晴身上，尤其是在她怀中的位置停留了一瞬（那里藏着“钥匙”），眼中闪过一丝了然。
“我叫‘牧’，一个看守这片废墟的……牧荒者。”老人自我介绍道，语气平淡得像是在谈论天气。
“牧荒者？”苏沐晴警惕地看着他，这个称谓她从未听过。
“看守不该苏醒之物，放牧失控的能量，清理污染的痕迹……姑且这么称呼吧。”牧的声音带着一种历经沧桑的淡然，“这个‘地心熔炉’，是旧时代能源站失控后形成的能量聚合体，它本该在千年的时光中慢慢沉寂。但最近，有人……或者某种东西，刺激了它，加速了它的活化，并试图催化出这个‘熔核畸变体’。”
他的目光再次投向那庞大的能量虚影。
苏沐晴瞬间将这一切联系起来——污染信标！那个隐藏在顾青远仪器中的扭曲信标，其目标很可能就是远程刺激这个地心熔炉！
“是谁？”苏沐晴追问。
牧摇了摇头：“痕迹很隐秘，指向远方，我无法锁定。但他们的目的，恐怕不仅仅是制造混乱。这个熔核畸变体一旦完全苏醒并脱离熔炉，它将成为一个移动的、不断成长的巨大污染源，所过之处，万物凋零。”
他看向苏沐晴，眼神变得严肃：“必须阻止它。在它彻底成型前，切断它与熔炉的能量连接，或者……净化熔炉本身。”
“我该怎么做？”苏沐晴首接问道。牧引她前来，必然有所依仗。
牧指了指她怀中：“你身上带着‘源初之钥’的碎片，虽然不完全，但蕴含着最本源的净化之力。只有这种力量，才能中和熔炉核心的狂暴能量，让畸变体失去根基。”
源初之钥！他果然认识“钥匙”！
“我该如何使用它？”苏沐晴没有否认，时间紧迫。
“靠近熔炉，将你的意志与‘钥匙’连接，引导其中的净化之力，注入熔炉的核心节点——就在那畸变体虚影正下方的熔岩池中心。”牧指引道，“但过程极其危险，熔炉的能量会本能地排斥和攻击你，畸变体也不会坐视不管。我会尽力为你牵制它，但能争取多少时间，无法保证。”
就在这时，上方的熔核畸变体似乎察觉到了威胁，发出一阵无声的、却首接冲击精神的尖锐嘶鸣，数条由纯粹能量构成的触手，如同鞭子般猛地抽向平台上的两人！
“开始！”牧低喝一声，不见他有何动作，一层柔和的、带着岁月沉淀气息的淡黄色光晕以他为中心扩散开来，形成一道屏障，堪堪挡住了能量触手的抽击！屏障剧烈波动，显然支撑得并不轻松。
苏沐晴不再犹豫，纵身从平台跃下，落在灼热的、流淌着暗红能量的熔炉边缘！恐怖的高温和辐射瞬间袭来，即使有异能护体，她也感到皮肤一阵刺痛！
她强迫自己冷静下来，精神力全力注入怀中的“钥匙”！
“嗡——！”
“钥匙”爆发出前所未有的光芒，温润的乳白色光华将她笼罩，暂时隔绝了大部分高温和辐射的侵害。她按照牧的指引，将意志沉入“钥匙”，努力引导着其中那股浩瀚而纯净的净化之力。
与此同时，上方的战斗愈发激烈。牧的身影在平台上飘忽不定，双手挥动间，引动着地下空间里某种古老而沉寂的力量，化作无形的锁链和壁垒，与熔核畸变体疯狂舞动的能量触手纠缠、碰撞，爆发出阵阵能量涟漪。
苏沐晴咬紧牙关，顶着巨大的能量压力和心灵干扰，一步步向着熔炉中心，那个如同漩涡般的暗红色节点靠近。净化之力通过“钥匙”缓缓溢出，如同溪流般尝试着汇入那狂暴的熔岩池。
然而，熔炉的能量排斥远超她的想象，净化之力如同水滴落入滚油，激起更加剧烈的能量沸腾！上方的畸变体也更加狂躁，攻击愈发猛烈，牧的屏障己经开始出现裂痕！
“不够！你的力量引导太分散！集中！想象它是你肢体的延伸！”牧的声音带着急促传来。
苏沐晴福至心灵，不再试图“引导”，而是尝试着将“钥匙”与自身，尤其是与隐藏在体内的曦光的净化本源进行更深层次的融合！
就在她的意志、钥匙、曦光三者力量尝试共鸣的刹那——
异变突生！
她怀中的“钥匙”猛地一震，一股远比之前精纯、磅礴、带着某种神圣裁决意味的纯金色净化光流，如同破晓的第一缕阳光，悍然冲入熔岩池中心！
“吼——！！！”
熔核畸变体发出了前所未有的、夹杂着痛苦与恐惧的哀嚎！它庞大的虚影瞬间变得明灭不定！
然而，与此同时，在后方临时指挥所，正通过侦察蜂传回的最后模糊影像密切关注着管道内部情况的顾青远，猛地从座位上站了起来，死死盯着屏幕上那一闪而逝的纯金色光流，眼中爆发出难以置信的炽热光芒，喃喃自语：
“这是……神圣净化？！不可能！这种层次的源质应用，早就应该……难道她身上，不止一片‘钥匙’？！”
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