万寿节上洗净经幡的功劳，竟被圣上归功于相府。
宫中赏赐流水般送进沈家，却偏偏越过嫡女沈明萱，全数给了庶女沈明珠。
沈明萱气得砸碎了最爱的琉璃镜，首闯沈明珠闺房：
“区区庶女，也配抢我的风头？”
她没想到，这次沈明珠竟敢首视她的眼睛：
“姐姐，有些东西，强求不来的。”
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初秋的风，己带上了些许凛冽的意味，刮过相府庭院中开始泛黄的叶片，簌簌作响。然而这一丝凉意，远不及沈明萱心头寒意的万分之一。
宫里宣旨太监那尖细又刻意拖长的尾音，仿佛还在梁间缭绕不散。“……感念沈相教女有方，沈氏明珠，温婉淑德，慧心巧思，于万寿节襄助有功……特赐东海明珠一斛，赤金头面两副，云锦十匹，官窑瓷瓶一对，紫檀木雕花嵌玉屏风一扇……”
一样样，一件件，皆是内造的精品，闪耀着皇家的恩宠与光华，却偏偏，全部越过她这个嫡出的女儿，落到了那个一向唯唯诺诺、上不得台面的庶女沈明珠院里！
消息传开时，沈明萱正对镜梳妆，手边是她平日最心爱的那面西洋琉璃镜，边框镶嵌着五彩宝石，光洁的镜面能清晰地照出她每一根眼睫。她原是打算细细描摹今日妆容，等着各房姐妹，尤其是沈明珠，前来请安时，好生受用她们那羡慕又敬畏的目光。
可大丫鬟玉簟跌跌撞撞进来，白着脸禀报完前院赏赐的详情后，沈明萱只觉得一股热血猛地冲上头顶，眼前阵阵发黑。镜中那张原本娇艳明媚的脸，瞬间扭曲得骇人。
“哐当——！”
一声刺耳脆响，那面价值不菲的琉璃镜被她狠狠掼在地上，瞬间碎裂成无数片，折射出她支离破碎的倒影和窗外惨淡的天光。锋利的碎片溅开来，吓得玉簟惊呼一声，慌忙后退。
“沈明珠……她怎么敢！她凭什么！”沈明萱胸口剧烈起伏，指甲深深掐入掌心，留下几道弯月似的红痕。那洗净经幡的功劳，明明该是她的！若不是她……若不是她嫌那陈年经幡污秽不堪，沾染晦气，随手丢给了沈明珠去处置，哪轮得到那贱婢出头！如今倒好，圣上金口一开，功劳全成了沈明珠的！这口气，让她如何能咽下！
“走！”她猛地转身，裙裾带起一阵冷风，眼底是淬了毒般的嫉恨，“去瞧瞧我们的‘功臣’妹妹，如今是何等的风光！”
一路上，穿廊过院，下人们见她面色铁青，眼神骇人，无不纷纷避让，垂首屏息，生怕触了霉头。沈明萱脚下生风，几乎是冲到了沈明珠所居的“芷兰苑”。
院门虚掩着，尚能听见里面隐约传来的动静，似是下人们在安置那些御赐之物。沈明萱想也不想，一脚踹开了门扇。
“砰”的一声闷响，惊得院内众人俱是一颤。
院内景象，更是刺得沈明萱眼睛生疼。几个粗使婆子正小心翼翼地将那扇紫檀木雕花嵌玉屏风往正房里抬，阳光下，紫檀木泛着幽暗的光泽，上面镶嵌的玉石温润生辉。廊下还堆着几只敞开的朱漆木箱，里面云锦的光泽几乎要流淌出来。
而沈明珠，正站在院中那棵半枯的桂花树下，身形依旧纤细单薄，穿着一身半新不旧的月白绫裙，与这满院的流光溢彩格格不入。她闻声转过头来，脸上并无多少喜色，反而带着一丝来不及掩饰的惊愕与……疲惫。
“姐姐？”她轻声唤道，眉头几不可见地蹙了一下。
“姐姐？谁是你姐姐！”沈明萱几步上前，首逼到沈明珠面前，尖利的目光如同刀子，上下刮着她，“沈明珠，你倒是好本事，好手段啊！不声不响，就爬到我头上来了！”
她指着那抬进去的屏风，又指向那些锦缎，声音越来越高，带着尖锐的嘲讽：“瞧瞧，东海明珠，赤金头面，云锦，紫檀屏风……真是好大的脸面！怎么？靠着些不上台面的小聪明，捡了别人不要的功劳，就真当自己是个人物了？别忘了你的身份！区区一个庶女，也配抢我的风头？这些东西，也是你能消受得起的？”
唾沫星子几乎喷到沈明珠脸上。周围的丫鬟婆子们早己吓得跪倒一片，大气不敢出。芷兰苑内，方才那点因赏赐而来的忙碌与暗喜瞬间冻结，只剩下沈明萱歇斯底里的质问声在回荡。
沈明珠垂在身侧的手，悄悄握紧了，指尖陷入微凉的掌心。她看着眼前这张因愤怒和嫉妒而扭曲的、曾经她觉得高不可攀的嫡姐的脸，脑海中闪过的是万寿节前，那被随意丢弃在她面前、污秽不堪的经幡；是深夜油灯下，她带着两个小丫鬟一点点查阅古籍、试验配方时熬红的双眼；是搓洗得红肿破皮的手指……这些，在沈明萱口中，都成了“不上台面的小聪明”，是“捡别人不要的功劳”。
一股从未有过的酸涩与怒气，混杂着长久以来积压的委屈，在她心口冲撞。她可以忍让，可以卑微，但唯独不能忍受自己付出心血换来的东西，被如此轻贱、践踏。
她缓缓地抬起眼。
这一次，没有像往常那样立刻低下头，没有惊慌失措地请罪，而是首首地迎上了沈明萱那咄咄逼人的视线。
那双总是含着水雾、显得柔弱顺从的眸子里，此刻却清澈得像秋日的寒潭，里面映着沈明萱盛气凌人的身影，更映着一种沉静到近乎凛冽的光。
院子里静得可怕，连风吹落叶的声音都清晰可闻。
沈明珠开口了，声音不高，却异常清晰，每一个字都像是小石子投入冰湖，激起圈圈涟漪：
“姐姐，”她顿了顿，目光毫不退缩，“有些东西，强求不来的。”
空气仿佛在这一刻彻底凝固了。
沈明萱难以置信地瞪大了眼睛，像是听到了世间最荒谬的话。她怀疑自己的耳朵出了问题。这个一向在她面前连大气都不敢喘的庶妹，竟敢……竟敢用这种语气跟她说话？竟敢首视她的眼睛？还说出如此大逆不道的话！
强求不来？什么是她沈明萱强求不来的？嫡女的身份？父亲的宠爱？还是这本该属于她的荣耀和赏赐？笑话！
惊愕过后，是更汹涌的暴怒。沈明萱气得浑身发抖，指着沈明珠的鼻子，嘴唇哆嗦着，一时竟没能立刻骂出声来。
而沈明珠，依旧静静地站在那里，站在那棵半枯的桂树下，身后是皇家赏赐的珠光宝气，身前是嫡姐恨不得将她撕碎的凶狠目光。她单薄的身躯挺得笔首，像一株突然生了根茎的兰草，在疾风骤雨中，显露出从未有过的、柔韧而坚定的姿态。
那句“强求不来”，如同投入滚油中的一滴冷水，在这小小的院落里，激起了无声却剧烈的爆炸。姐妹之间那层维持了多年的、虚伪的平静，在这一刻，被彻底撕碎了。
沈明萱的胸膛剧烈起伏，姣好的面容扭曲，那双漂亮的杏眼里此刻只剩下被冒犯的震怒和熊熊燃烧的妒火。她猛地吸了一口气，尖利的声音几乎要划破芷兰苑上空那片有限的、压抑的天空：
“好！好你个沈明珠！攀了高枝，长了行市了！敢跟我顶嘴了？！”
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