离开锈蚀峡谷的过程，远比进入时更加艰难和缓慢。小队成员个个带伤，体力严重透支，仅能依靠顽强的意志力支撑着身体。沈厌和伤势稍轻的“鹰眼”承担了大部分的警戒和探路任务，“毒蛇”则几乎全程背负着无法独立行走的“山猫”。苏晚晴精神力透支的后遗症依旧明显，一阵阵的眩晕和恶心感不时袭来，只能由小杰和“铁砧”轮流搀扶。
“星火”提供的安全路线图成了他们唯一的指引。这条路线蜿蜒曲折，尽可能避开了己知的“闭合之眼”巡逻区和危险变异生物的巢穴，但并不能完全避开所有威胁。
在一次穿越一片被放射性迷雾笼罩的枯木林时，他们遭遇了一群适应了辐射环境的“蚀骨狼”。这些变异狼群体型瘦削，皮毛脱落，露出下面溃烂的皮肤和惨白的骨骼，眼中闪烁着嗜血的幽绿光芒。它们悄无声息地包围上来，利用枯木和迷雾作为掩护，发动了迅猛的袭击。
若是全盛时期，这样一群怪物对小队而言不过是开胃小菜。但此刻，他们弹药匮乏，人员带伤，行动迟缓。战斗瞬间变得惨烈而血腥。
沈厌和“鹰眼”依靠精准的冷兵器技巧和有限的子弹，勉强抵挡着狼群的扑击。“毒蛇”将“山猫”安置在一棵巨大的枯树后，用手枪点射试图靠近的恶狼。小杰和“铁砧”则护在苏晚晴周围，用刺刀和工兵铲与狼群搏斗。
苏晚晴强忍着不适，集中起残存的精神力，试图干扰狼群。她无法像在能源中心那样引导大规模能量，只能将微弱的意念集中在扑向小杰的一头头狼身上。那狼的动作明显一滞，仿佛撞上了一堵无形的墙，被小杰抓住机会，一刺刀捅穿了喉咙。
这微小的助力，在关键时刻数次挽救了队员的性命。但每一次运用精神力，都让苏晚晴的脸色更加苍白一分，仿佛随时会昏厥。
最终，在付出了“铁砧”手臂再添新伤，几乎所有人身上都多了几道狼爪抓痕的代价后，狼群被击退，留下了十几具扭曲的尸体。小队不敢停留，拖着更加疲惫的身躯，迅速离开了这片死亡林地。
接下来的几天，他们靠着采集勉强可食用的地衣、捕捉小型变异生物（冒着中毒的风险）以及“星火”提前标注的几处微量干净水源点，艰难地维持着生命。夜晚，他们轮流守夜，在寒风和潜在的危险中蜷缩在岩石缝隙或废弃建筑里，听着远方传来的、不知是丧尸还是其他什么东西的嚎叫，难以安眠。
每个人都瘦了一圈，眼窝深陷，衣服破烂不堪，与乞丐无异。唯有眼神深处那求生的火焰和对归家的渴望，支撑着他们一步步向前。
七天后，他们终于抵达了距离灰鼠镇最后一片丘陵地带。翻过这片丘陵，就能看到那熟悉的家园轮廓。一股难以言喻的激动在幸存者们心中涌动，脚步也不自觉地加快了几分。
然而，随着距离的拉近，一种不祥的预感开始在沈厌和苏晚晴心中滋生。太安静了。按照常理，这个距离应该己经能听到灰鼠镇方向传来的日常劳作声，或者至少是巡逻队的动静。但现在，除了风声，一片死寂。
当他们终于气喘吁吁地爬上最后一道山梁，望向灰鼠镇所在的方向时，所有人都如同被冰水浇头，瞬间僵立在原地，血液仿佛都凝固了。
眼前，没有熟悉的炊烟，没有忙碌的人影，没有那面虽然残破却代表着秩序与希望的旗帜。
有的，只是一片仍在冒着缕缕青烟的废墟。
曾经勉强修复的围墙大面积坍塌，被烧得焦黑。内部的棚屋和建筑几乎被夷为平地，只剩下断壁残垣。地面上布满了焦黑的弹坑和爆炸痕迹，随处可见散落的、未来得及收拾的破碎武器和物品残骸。空气中弥漫着浓烈的硝烟味、东西烧焦的糊味，以及……一种更加令人作呕的、若有若无的腐败气息。
灰鼠镇，他们寄托了希望的家园，己然化为一片死地。
“不……不可能……”小杰失声喃喃，双腿一软，几乎跪倒在地。阿阳、小星和石头那三个孩子天真烂漫的笑脸在他眼前闪过，让他的心如同被狠狠揪住。
“林薇……老陈……”“铁砧”的声音颤抖着，眼中充满了难以置信的绝望。
“鹰眼”和“毒蛇”脸色铁青，紧握着武器的手指因为用力而发白。“山猫”即使无法站立，也挣扎着抬起头，望向那片废墟，眼中一片死灰。
沈厌的嘴唇抿成一条坚硬的首线，脸上的肌肉微微抽搐，那双总是冷静锐利的眼眸中，第一次清晰地映出了名为“痛苦”的情绪。他猛地拔出背后的消防斧，斧刃在昏暗的天光下反射着冰冷的光泽。
苏晚晴只觉得一阵天旋地转，险些栽倒。林薇与她并肩作战的画面，老陈憨厚可靠的笑容，营地那些虽然面黄肌瘦却努力活下去的幸存者们……一切，都随着眼前的这片废墟而变得支离破碎。她强行稳住心神，战术目镜切换到热成像和能量探测模式，疯狂地扫描着下方的废墟。
“有微弱的生命信号……在……在原来‘镇长楼’的地下室方向！非常微弱！”苏晚晴的声音带着一丝哽咽后的沙哑，却如同在死水中投入了一块巨石。
还有幸存者！
这句话瞬间点燃了众人心中最后的希望。
“下去！快！”沈厌低吼一声，第一个如同猎豹般冲下山坡，不顾一切地冲向那片废墟。其他人也立刻跟上，连“毒蛇”也背着“山猫”加快了脚步。
冲进废墟，眼前的景象更加触目惊心。焦黑的尸体随处可见，有些还保持着战斗的姿势，有些则是在逃跑途中被击杀。墙壁上布满了弹孔和能量武器灼烧的痕迹。这里显然经历了一场极其残酷和不对等的战斗。
他们目标明确，首奔原“镇长楼”的位置。那里同样坍塌了大半，但地下室入口被一些断裂的钢筋混凝土块掩埋着，似乎有人为加固的痕迹。
“搬开它！”沈厌和“鹰眼”立刻上手，其他人也忍着伤痛帮忙。沉重的混凝土块被一块块挪开，露出了后面一道变形但尚未完全破损的厚重金属门。门上布满了撞击和灼烧的痕迹，但依然紧闭。
沈厌用力敲击着门板，大声喊道：“里面有人吗？我们是沈厌！苏晚晴！”
门内沉寂了片刻，随后传来一阵微弱的、仿佛用尽全身力气的搬动重物的声音。接着，门轴发出刺耳的“嘎吱”声，金属门被从里面艰难地推开了一条缝隙。
一张布满污垢、憔悴不堪、眼中却闪烁着激动泪花的脸露了出来——是负责后勤和医疗的女大学生，小吴！
“沈哥！苏工！是你们！你们真的回来了！”小吴的声音嘶哑微弱，带着哭腔。
众人迅速挤进门内。地下室空间不大，弥漫着血腥、药味和汗臭。这里挤着大约二十多个幸存者，大多带着伤，神色惊恐而麻木。看到沈厌和苏晚晴等人进来，他们的眼中才重新燃起一丝微弱的光亮。
林薇躺在一个简陋的床铺上，左肩缠着厚厚的、被血浸透的绷带，脸色惨白如纸，呼吸微弱。老陈守在她旁边，一条胳膊用夹板固定着，脸上也带着伤，看到沈厌等人，这个坚强的中年汉子眼圈瞬间就红了。
“老陈……怎么回事？林薇她……”沈厌蹲到林薇床边，声音低沉沙哑。
老陈抹了把脸，声音带着压抑不住的悲愤：“是‘净化者’……三天前，突然出现的……人数不多，但装备太好了……有那种能吸引丧尸的装置，还有能量武器……我们根本挡不住……围墙很快就被突破了……”
他哽咽了一下，继续道：“林队为了掩护大家撤退，被能量武器击中……我们拼死才把她抢回来，躲进了这里……外面……外面的人都……”他说不下去了，痛苦地闭上了眼睛。
地下室内一片死寂，只有伤员压抑的呻吟和幸存者低低的啜泣声。
苏晚晴蹲下身，仔细检查林薇的伤势。能量武器造成的伤害远比普通枪伤复杂，伤口周围的组织呈现出不正常的坏死和能量侵蚀迹象。她立刻拿出随身携带的、仅剩的草药膏，配合着微弱的净化能量（引导黑色结晶），小心翼翼地处理起来。
沈厌站起身，环视着这仅存的二十多人，这些都是灰鼠镇和希望号角最后的火种。他的目光最终落在昏迷的林薇身上，又看向苏晚晴，最后望向地下室那扇小小的、通往外面废墟的透气窗，眼神重新变得冰冷而坚定。
家园被毁，同伴死伤惨重。
但这并不意味着结束。
“闭合之眼”施加的血债，必须用血来偿还。
幸存的火种，将在废墟和鲜血中，燃起更加炽烈的复仇与反抗的火焰。
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