霜狼的插曲如同一剂强心针，不仅暂时化解了危机，更指明了吞吞伤势可能的转机。
队伍士气为之一振，顶着愈发酷烈的寒风，继续向北跋涉。
希望支撑着意志，但身体的消耗是实打实的。体温在不断流失，携带的压缩干粮己经见底，只能靠融化雪水勉强维持。
几名重伤员的情况开始恶化，在低温和颠簸中发起了高烧，苏小婉和青鸟的压力越来越大。
“必须尽快找到热源和食物……”秦雪看着队伍萎靡的状态，心中焦急。她的麒麟威压虽然能一定程度上鼓舞士气，却无法温暖冰冷的身体。
就在绝望感再次蔓延时，走在最前方探路的雷昊小队突然发出了信号。
“有发现！前面地形有变化！”
众人精神一振，奋力向前。穿过一片被冰雪覆盖的乱石坡，眼前的景象让所有人都愣住了。
只见前方是一个巨大的、碗状的山谷，与外界刺骨的寒冷不同，山谷中弥漫着淡淡的白色水汽，空气中飘散着一股淡淡的硫磺味。
更令人惊喜的是，山谷中央的区域，冰雪明显稀薄，甚至能看到的、颜色深沉的岩石，一些岩缝中，隐约有微弱的热气蒸腾而上！
“地热！是地热区域！”金圣赫的声音带着难以置信的喜悦，“白泽的推测是对的！”
这简首是雪中送炭！
队伍迫不及待地进入山谷。
越往中心走，温度明显回升，虽然远称不上温暖，但至少脱离了那种能冻裂骨头的严寒。
队员们找到几处较大的地热裂缝附近，感受着那久违的、带着硫磺气息的暖意，几乎要喜极而泣。
“小心戒备！这种地方很可能有生物盘踞！”秦雪没有放松警惕，命令雷昊的小队分散警戒。
果然，在搜索适合扎营的地点时，他们在一处较大的热泉旁边，发现了一些巨大的、覆盖着厚厚白色角质层的蜥蜴状生物。
它们体长超过三米，正懒洋洋地趴在温暖的岩石上，对闯入者似乎并不十分在意，只是偶尔抬起眼皮，露出冰冷的竖瞳。
“是‘熔岩蜥’，”金圣赫迅速调取白泽数据库中的信息，“通常栖息在地热区域，皮糙肉厚，力量巨大，能喷吐高温酸液，但性情相对温和，一般不主动攻击……除非被激怒或争夺地盘。”
看到这些蜥蜴，雷昊的眼睛再次亮了起来，不过这次不是战意，而是……食欲。“这东西，看起来肉不少啊……”
最终，在秦雪的谨慎指挥下，队伍没有惊动这些“地主”，而是在距离热泉稍远、但依旧能感受到地热的一处相对平坦的背风处扎营。
雷昊则带着几个好手，小心翼翼地从山谷边缘猎杀了几只体型较小、类似雪兔的变异生物，总算解决了食物危机。
热汤下肚，身体回暖，希望重新在每个人心中点燃。
林澈将吞吞的雪橇安置在一处较小的地热裂缝旁边，让那微弱但持续的热量烘烤着它冰冷的身体。
他敏锐地感觉到，在进入这个相对温暖的环境后，吞吞体内那混乱的能量泥潭，波动似乎更加明显了一些。
并非之前被霜狼刺激时的剧烈反应，而是一种缓慢的、仿佛冻土在春日下微微融化的迹象。
“寒冷是引子，但适当的‘温暖’或许能促进‘融化’和‘流动’？”林澈若有所思。他将自己的发现告诉了金圣赫和苏小婉。
“有道理。”金圣赫表示赞同，“极寒可能激活了沉寂的能量，但过度的寒冷也可能使其彻底凝固。现在的地热环境，提供了一个相对温和的‘解冻’条件。这或许是个好兆头。”
苏小婉也尝试着将一丝青鸟的治愈之力，混合着地热的气息，引导向吞吞体内。那淤积的能量对此反应依旧迟钝，但不再像之前那样完全排斥。
就在队伍享受这难得的喘息之机时，负责在山谷高处警戒的士兵再次传来了消息。
“秦队！山谷北侧边缘的崖壁上，发现有人工开凿的阶梯！一首向上，通往山脊！”
人工阶梯？
所有人立刻警觉起来。在这人迹罕至的北境，人工痕迹往往意味着……其他幸存者，或者，其他的威胁。
秦雪、林澈、雷昊和金圣赫立刻前往查看。
果然，在陡峭的冰岩崖壁上，一道宽约两米、依附着山体开凿的石阶清晰可见。石阶上覆盖着积雪，但边缘整齐，绝非天然形成。石阶蜿蜒向上，消失在弥漫的风雪和山脊之后。
“这工艺……不像是近代的。”金圣赫仔细观察着石阶的纹理和开凿痕迹，眉头微蹙，“更像是某种古老的技艺。而且，你们看那里——”
他指向石阶起始处旁边的一块巨大冰岩。
冰岩表面似乎刻着一些模糊的图案和符号，风格古朴，与之前“黑蛇”拥有的那些古老石板有几分相似，但线条更加简洁、硬朗，透着一股冰冷的肃杀之气。
图案中心，是一个抽象的、如同冰晶与长矛结合的标志。
“这标志……我好像听璃鸢小姐模糊提到过……”林澈努力回忆着，“似乎是……北境某个守护氏族的图腾？”
是友是敌？
众人面面相觑。找到其他人类幸存者本是好事，但在这末世，人心往往比怪物更难测。
“无论如何，这是我们目前唯一的、明确的线索。”秦雪下定决心，“休息一晚，明天一早，我们沿着这阶梯上去看看。雷昊，安排好哨兵，今晚加倍警惕。”
第二天清晨，队伍整顿完毕，怀着忐忑与期待的心情，踏上了那古老的冰岩阶梯。
阶梯比想象中更长，更陡峭。寒风在山谷间呼啸，吹得人站立不稳。每一步都需要格外小心。足足攀登了大半个上午，他们才终于接近了山脊。
就在即将到达顶端时，走在前面的雷昊突然举起拳头，示意停止。
山脊之上，风雪稍缓的地方，赫然立着一座完全由巨大冰块和岩石垒砌而成的简易哨卡！哨卡后，隐隐有人影闪动！
几乎在同时，哨卡上也发现了他们！
咻——！
一支尾部带着白色翎羽的冰晶箭矢，如同警告般，精准地钉在了队伍前方十米处的冰阶上，箭矢没入冰层，尾羽剧烈震颤！
一个冰冷而充满戒备的声音，从哨卡后方传来，说的是某种带着古老韵律的语言，但其中几个关键词，林澈依稀能听懂：
“外来者……止步……报上……来意！”
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