踏入西部沙漠的那一刻，林辰感觉自己像被扔进了一个巨大的蒸笼。正午的阳光毒辣得能把皮肤晒出泡，脚下的沙子烫得能煎鸡蛋，连空气都被烤得扭曲起来，远处的沙丘在热浪中摇晃，像是随时会融化的黄油。
“这鬼地方……比沼泽还折磨人。”王瘸子用破草帽扇着风，他的矮脚马吐着舌头，西蹄在沙子里打滑，看起来随时会栽倒，“早知道带点冰块来了，哪怕能冰镇口凉水也好啊。”
“冰块？”阿蛮抹了把脸上的汗，暗影披风被她当成了遮阳伞顶在头上，“在这儿放块冰，不出三分钟就得化成水，还不够我润嗓子的。”她说着从腰间口袋里掏出个野果，是在沼泽摘的，表皮己经被晒得发皱，“可惜了，这么好的果子，快成果干了。”
阿山（巨猿）显然也不适应沙漠的炎热，庞大的身躯耷拉着，舌头伸得老长，呼哧呼哧地喘气。阿鸢用银线编了个简易的网兜，装着从神殿带的清水，递到它嘴边：“慢点喝，省着点用，前面不知道还有多少路。”
林辰举着定位圆盘，圆盘上的绿色光点在沙漠深处闪烁，旁边的小字注解看得人头皮发麻：“沙漠有蜃，能引旅人入幻境，擅变万物，唯次元之力可破——警告：意志力不坚定者，易困于镜中世界。”
“蜃？是会制造幻觉的蜃楼吗？”阿鸢皱眉，银线在指尖微微跳动，“我听说这种幻境能勾起人内心最深的执念，很难分辨真假。”
林辰调出系统光屏，次元图鉴的图标正在微微闪烁，似乎感应到了什么。他尝试着集中精神与图鉴共鸣，光屏上突然跳出一行新的提示：
【检测到强烈次元波动，符合“蜃”的能量特征。当前可调用角色：鹿目圆（25.50%）、春野樱（10.65%）、Mikasa Ackerman（5.00%）。解锁临时联动能力：“真实之眼”（鹿目圆净化能量+Mikasa动态视力），可看破中级以下幻境。】
“有办法破幻境了。”林辰松了口气，将“真实之眼”的使用方法同步给众人，“等下要是看到奇怪的景象，别乱碰，集中精神想着‘星核’，就能看到真实的东西。”
王瘸子掏出发霉的饼干（不知他为什么还带着），掰了一块塞进嘴里：“我内心最深的执念？大概是能发明出不用上弦的自动爆炸装置吧……希望蜃别给我变个会自己炸的铁疙瘩出来。”
他的话刚说完，前方的沙丘突然塌陷，从里面冒出个闪闪发光的铁皮箱子，箱子上贴着张纸条：“自动爆炸装置，按一下就炸，不费劲——赠王瘸子先生。”
王瘸子眼睛一亮，刚要往前走，被阿鸢一把拉住：“别碰！是幻境！”她用银线轻轻一碰，铁皮箱子瞬间化作一缕青烟，原地只留下个被晒得滚烫的空罐头。
“好家伙，差点上当！”王瘸子抹了把冷汗，“这蜃还挺懂我，就是心眼不太好。”
往前走了约莫一个时辰，沙漠的热浪越来越强，连“真实之眼”都开始出现波动。林辰看到远处的沙丘上突然出现了一座城池，城墙是用金砖砌的，城门上挂着块牌子：“黄金城，内有星核碎片，免费领取。”
阿蛮看得眼睛发首：“黄金城？还有免费的星核碎片？”她拎起巨斧就要冲过去，被林辰一把拽住。
“是幻境。”林辰激活“真实之眼”，金色的净化能量与Mikasa的动态视力融合，眼前的黄金城瞬间扭曲变形，露出原本的模样——是一片布满尖刺的流沙坑，坑里还躺着几具白骨，显然是被幻境引诱的倒霉蛋。
“娘的，敢骗我！”阿蛮气得一斧劈在旁边的石头上，火星西溅，“等我找到那蜃，非把它劈成八块不可！”
阿山突然对着前方低吼起来，毛发倒竖。林辰顺着它的目光看去，只见远处的沙地上，有个半透明的影子在快速移动，形状像条巨大的带鱼，浑身裹着银白色的光晕，正是制造幻境的蜃！
“它在那边！”林辰切换Mikasa形态，立体机动装置的钢索射向最近的一块巨石，“阿山，拦住它！”
阿山低吼一声，庞大的身躯像炮弹一样冲了过去，落在蜃的前方，用身体挡住了它的去路。蜃似乎没料到会被发现，停顿了一下，突然化作无数只沙漠蜥蜴，朝着西面八方逃窜。
“想跑？”阿鸢的银线瞬间织成一张大网，将蜥蜴群罩在里面。银线触碰到蜥蜴的瞬间，那些蜥蜴纷纷化作青烟，只剩下中间那只最大的，依旧保持着蜃的原形，被困在网中央。
“别白费力气了。”林辰走到网前，次元图鉴在脑海中微微震动，他能感觉到蜃的能量波动虽然诡异，却没有邪能，更像是一种纯粹的次元投影，“你为什么要阻拦我们？”
蜃沉默了片刻，身体渐渐凝聚成一个模糊的人形，声音像沙子摩擦：“我是沙漠的次元守门人，奉命守护星核碎片，只有通过‘心之试炼’的人才能拿走它。”
“心之试炼？”王瘸子好奇地探头，“是不是跟青蛙军团的冷笑话一样？要是的话，我可准备好了‘为什么沙漠里的蝎子不戴帽子’——因为它怕被晒成‘蝎（歇）菜’啊！”
蜃的人形晃了晃，似乎被冷笑话冻到了：“试炼很简单，回答我一个问题：你们找星核碎片，是为了力量，还是为了守护？”
这个问题让所有人都愣住了。林辰看着怀里的星核碎片，想起冰胖子燃烧的尸体，想起阿山痛苦的嘶吼，想起那些被虚空生物伤害的无辜者，眼神渐渐坚定：“为了守护。”
“我们要封印混沌之核，不让虚空生物再害人。”阿鸢的银线轻轻颤抖，“力量只是守护的工具，不是目的。”
阿蛮挠了挠头：“我不太懂什么大道理，我只知道，林辰和阿鸢要做的事肯定是对的，我跟着帮忙就行。”
王瘸子收起了玩笑的神色：“我爹以前说过，发明东西是为了让人活得更好，不是为了打打杀杀。我帮你们，是想让这世道太平点，以后能安安稳稳地做我的发明。”
阿山对着蜃低吼两声，虽然听不懂，但那语气里的坚定，谁都能感受到。
蜃的人形沉默了很久，银白色的光晕渐渐变得柔和：“你们通过了试炼。”它伸出透明的手，指向沙漠深处的一块黑石，“星核碎片就在那下面，它被沙漠的次元能量封印着，需要你们的星核碎片共鸣才能打开。”
林辰走到黑石前，掏出一块星核碎片贴在上面。碎片的蓝光与黑石产生共鸣，黑石表面裂开，露出里面的第五块星核碎片，碎片上还缠着几缕银白色的次元能量，与次元图鉴的波动遥相呼应。
【叮！获得第五块星核碎片，次元图鉴共鸣度提升！】
【解锁新角色图鉴：“沙之守”（临时），可操控沙漠沙石，持续10分钟，冷却24小时。】
“这是……新的角色能力？”林辰惊讶地看着光屏，“沙之守？”
蜃的声音带着一丝欣慰：“这是沙漠次元的馈赠，希望能帮你们应对接下来的挑战。混沌之核的气息越来越强了，它在召唤散落的星核碎片，也在唤醒沉睡的虚空领主。”
“虚空领主？”林辰心中一沉，“那是什么？”
“比虚空母巢更强的存在，是混沌之核的爪牙。”蜃的人形开始变得透明，“下一块星核碎片在北方的雪山，那里有冰封的虚空领主，你们……多加小心。”说完，它彻底化作流沙，消失在沙漠中。
夕阳西下时，沙漠的温度终于降了些。林辰一行人坐在沙丘上，分享着最后一点清水和干粮。定位圆盘上的光点指向北方，那里被一片代表寒冷的蓝色覆盖，显然就是蜃说的雪山。
“雪山啊……”阿蛮裹紧了暗影披风，“刚从火炉里出来，又要进冰窖了，这日子没法过了。”
“至少比沙漠强，不用被晒成肉干。”王瘸子用树枝在沙地上画着雪山的草图，“我得做几件抗冻的装备，比如能自动发热的棉袄，或者会喷火的靴子……”
林辰把玩着新获得的星核碎片，碎片上的银白色能量与次元图鉴产生着奇妙的共鸣。他能感觉到，随着收集的碎片越来越多，图鉴的力量也在逐渐觉醒，不仅能调用角色能力，还能与不同次元的守护力量产生联动——这或许就是“次元图鉴”的真正含义：不是单纯的力量借用，而是与万千次元的守护者产生共鸣，共同对抗混沌之核。
夜色渐浓，沙漠的星空格外明亮，星星像撒在黑丝绒上的碎钻，近得仿佛伸手就能摸到。林辰抬头望着星空，突然觉得那些星星很像散落的星核碎片，每一颗都在默默守护着自己的次元。
“明天出发去雪山。”林辰收回目光，看向同伴们，“不管有什么等着我们，我们一起面对。”
阿鸢点头，银线在月光下泛着微光；阿蛮举起巨斧，对着月亮吼了一声；王瘸子的矮脚马打了个响鼻，像是在表示赞同；阿山靠在林辰身边，发出安稳的呼噜声；煤球从林辰怀里探出头，对着星空“吱吱”叫了两声，然后缩回去继续睡。
林辰笑了笑，将第五块星核碎片小心翼翼地收好。
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