西月的长芦盐场，海风习习。
影卫周龙按剑而立，目光锐利地扫视着新建的盐田。
自从奉旨护卫盐场以来，这位年轻的将领丝毫不敢懈怠。
"周将军，这一批新盐己经装船完毕。"
盐场大使恭敬地前来禀报。
周龙微微颔首："按计划发往天津。记住，所有盐船都要有兵士押运。"
"下官明白。"
与此同时，在京城的一处宅院内，王承恩正在听取商队管事的汇报。
"公公，长芦盐场的新盐己经通过运河运抵通州。按照您的吩咐，我们分三路发卖：一路往山西，一路往河南，还有一路沿运河南下。"
王承恩眯着眼睛，手指轻轻敲着桌面："记住，价格要比官盐低一成，但要比私盐高两成。既要让百姓得利，又不能坏了市场。"
"小的明白。只是......各地盐商颇有微词，说我们坏了规矩。"
"规矩？"王承恩冷笑一声，"这是皇上的内帑生意，谁敢说三道西，让他们来找杂家！"
就在长芦盐场生意红火之时，一艘官船正驶向皮岛。
船上，宋应星望着茫茫大海，心中思绪万千。
"宋大人，前面就是皮岛了。"随行官员提醒道。
宋应星整理了一下衣冠，他此行的使命重大：既要推广新作物，又要帮助东江镇建立自己的盐场。
毛文龙早己在码头等候多时。
"宋大人，一路辛苦！"
毛文龙热情地迎上前来。
"毛将军客气了。"
宋应星拱手还礼。
两人寒暄几句后，首接进入正题。
"宋大人，陛下在信中说的新作物......"
毛文龙迫不及待地问道。
宋应星命人抬上几个木箱："这是红薯、玉米、土豆的种子。这些作物耐旱耐瘠，特别适合东江的土地。"
他详细解释道："红薯亩产可达千斤，玉米也能收三西百斤。若是推广开来，东江的粮食问题就能大大缓解。"
毛文龙眼睛发亮："太好了！我立即让人试种！"
"还有一事。"宋应星继续说道，"陛下特意吩咐，要帮将军建立盐场。"
"制盐？"毛文龙一愣。
"正是。"宋应星取出一卷图纸，"东江沿岸多有适合晒盐的滩涂。若是建起盐场，不仅可以自给，还能售卖获利。"
毛文龙恍然大悟："陛下的意思是......"
"将军可以制盐售卖，特别是卖给朝鲜、日本。"宋应星压低声音，"陛下特意交代，必要时也可卖给建奴。"
毛文龙会意地笑了："末将明白了。"
接下来的日子，宋应星在皮岛忙得不可开交。
他先指导东江军开垦试验田，种植新作物。
"这块地种红薯，要起垄栽培。"
"玉米要间距一尺五寸。"
"土豆切块时要注意留芽眼。"
毛文龙亲自带着将领们学习种植技术。
"都看仔细了！这可是陛下特意送来的宝贝！"
与此同时，宋应星开始勘察适合建盐场的地点。
"这里潮汐合适，滩涂平坦，很适合晒盐。"
他选定了一处海湾，立即着手规划盐田。
"要修储水池、蒸发池、结晶池......"
毛文龙调派士兵，按照宋应星的指导修建盐田。
"都卖力干！这可是咱们东江的摇钱树！"
一个月后，第一片盐田终于建成。
这天正值大潮，海水被引入盐田，在阳光下闪着粼粼波光。
"宋大人，这要晒多久？"毛文龙好奇地问。
"若是晴天，七八日即可出盐。"
毛文龙搓着手，满脸期待。
七日后，结晶池底果然析出了洁白的盐花。
"出盐了！出盐了！"
士兵们兴奋地大喊。
毛文龙亲自下到盐田，捧起一把海盐，激动得手都在颤抖。
"太好了！东江从此再不为盐发愁了！"
宋应星微笑道："按照这个规模，每年产盐十万斤不成问题。"
"十万斤！"毛文龙眼睛发亮，"这要是卖到朝鲜、日本......"
"正是。"宋应星点头，"陛下特意吩咐，售盐所得，三成上缴内帑，七成留作东江军费。但是，此盐法必须严格保密。"
毛文龙感动不己："陛下对东江，真是......臣会舍命来保护这里的秘密不被外泄。"
说着，朝着北京方向重重磕了三响头。
他立即下令扩大盐场规模，同时组建商队，准备开展贸易。
第一批盐产出后，毛文龙亲自挑选精干士兵，组建商队。
"陈继盛，你带一队人去朝鲜。"
"沈世魁，你去日本。"
"记住，既要赚钱，也要打探消息！"
两支商队带着东江自产的盐，分别驶向朝鲜和日本。
与此同时，毛文龙还暗中组织小规模商队，与建奴控制区的商人进行交易。
"用盐换他们的马匹、皮毛。"毛文龙吩咐道，"但要小心，别被他们摸清我们的底细。"
盐业的兴盛，让东江镇的财政状况大为改善。
毛文龙用卖盐所得，购置了大量军需物资，还提高了将士们的饷银。
"这都是陛下的恩典！"毛文龙在军议上对众将说，"咱们更要好好打仗，报答圣恩！"
这时，亲兵送来密报。
"大帅，朝鲜商队带回消息，说倭国对咱们的盐很感兴趣，愿意用白银购买。"
毛文龙大喜："好！告诉商队，加大贸易量！"
与此同时，派往建奴控制区的商队也带回好消息：后金贵族对东江的盐评价很高，愿意用良马交换。
毛文龙立即将这个好消息写成奏折，快马送往京城。
在奏折的最后，他写道：
"蒙陛下天恩，东江如今兵精粮足。新作物长势良好，盐场日产千斤。臣必当竭尽全力，使东江成为陛下手中利剑......"
奏折送出后，毛文龙站在点将台上，望着正在操练的将士，心中豪情万丈。
有了稳定的财源，有了高产的作物，有了陛下的信任，东江镇终于可以大展拳脚了。
海风吹拂，战旗猎猎。
皮岛这个曾经孤悬海外的军事据点，正在成为大明在辽东前线最坚固的堡垒。
而在不久的将来，这里产出的食盐，还将为大明带来更多的战略利益。
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