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队伍在黄昏的旷野上行进，像一条濒死的长蛇，歪歪扭扭，有气无力。张哨官和他那几个骑马的亲信远远落在后面，美其名曰“督战”，实则怕死。真正走在前面和两翼的，都是像唐山他们这样的“补充队员”和新来的。
离王家庄还有两三里地，己经能看到庄子方向隐约冒起的黑烟。空气中似乎也飘来了一丝焦糊味。队伍的气氛更加紧张，原本的松散被一种压抑的恐惧取代。不少人开始东张西望，脚步迟疑，恨不得缩到别人身后。
“都他妈走快点！磨蹭啥子？想挨军法吗！” 一个骑马的军官在后面厉声催促，鞭子在空中甩得啪啪响，却不敢真抽过来。
唐山示意自己手下的人靠拢，压低声音再次强调：“记住我的话，找掩体，趴低了打！枪口朝他们那边放就行，别傻站着当靶子！保命第一！”
疤子有些不以为然，他摸着那杆老套筒，低声道：“唐哥，太怂了吧？好不容易有仗打……”
“打你个先人！” 唐山瞪了他一眼，“你想当英雄，老子还想带兄弟们活到领赏钱那天！看清楚，对面是溃兵！溃兵是啥？是逼急了的疯狗！比我们还不要命！跟他们硬拼，嫌命长？”
山猫在一旁默默点头，显然赞同唐山的判断。老幺和其他人则是一脸紧张，连连称是。
终于，队伍接近了王家庄的外围。庄子静悄悄的，异常死寂，只有几处房屋还在冒着残烟。村口的土路上，散落着一些乱七八糟的杂物，甚至还有一两只跑丢的破鞋。
“停！” 前面的军官举起手，队伍乱糟糟地停了下来。
“搜！给我进庄搜！把溃兵找出来！” 张哨官在后面远远地喊道，声音因为距离而有些失真。
命令一下，队伍更加混乱。一些急于表现或者被军官驱赶的士兵，端着枪，畏畏缩缩地往庄子里摸去。更多的人则踟蹰不前，互相推搡。
唐山没有贸然进庄。他仔细观察着庄子。庄子不大，土墙茅舍，但地形不算复杂。他指了指庄子侧面一片长满半人高荒草和堆着几个柴火垛的坡地。
“我们去那边！那里地势高，能瞅见庄子里面大半，真有溃兵出来，也能打个照面，进可攻退可守，实在不行往后面林子里一钻，比在庄子里跟人巷战强！”
他这分析合情合理，手下人立刻跟着他，悄无声息地脱离了主队，猫着腰快速冲上了那片坡地，各自寻找土坎、柴垛或者茂密的草丛趴了下来，枪口指向庄子的方向。
他们的举动，引来了主队里一些军官和老兵油子的嗤笑。
“看那几个怂包，还没见着人影就找地方趴窝了！”
“妈的，肯定是想躲清闲！”
唐山充耳不闻。他趴在一個柴垛后面，只露出半个脑袋，紧紧盯着死寂的庄子。汉阳造冰凉的枪身贴着他的脸颊，带来一丝镇定。他能听到自己有些过快的心跳，也能听到身边老幺因为恐惧而粗重的喘息。
时间一分一秒过去。进庄搜索的队伍像水滴入沙，没了声息。庄子依旧死寂。这种寂静，比枪声更让人心头发毛。
突然！
“砰！砰砰！”
庄子里猛地爆发出几声杂乱的枪响！紧接着就是惊恐的喊叫和混乱的奔跑声！
“打起来了！”
“溃兵在庄子里！”
主队这边顿时一阵骚动，后面督战的军官们也紧张地勒住了马。
唐山精神高度集中，低喝道：“都趴好！看清楚了再打！”
只见庄子里冲出来七八个穿着破旧清军号褂、但同样狼狈不堪的溃兵，他们一边回头开枪，一边疯狂地向庄子另一头的山林方向逃窜。而追在他们后面的，是几十个乱哄哄的补充队士兵，一边追一边胡乱放枪，子弹都不知道飞到哪里去了。
溃兵显然人少，但动作凶狠，交替掩护，枪法也比补充队的乌合之众准得多。追在最前面的两个补充队士兵惨叫一声，扑倒在地。
“打！” 主队后面的军官声嘶力竭地喊道。
主队这边的士兵们也终于反应过来，噼里啪啦地开始放枪。但距离尚远，又是仓促射击，子弹大多打在庄子外围的土墙上，溅起阵阵烟尘，几乎没什么效果，反而流弹横飞，吓得不少人又缩回了头。
“唐哥！打不打？” 疤子急声道，手指己经扣在了扳机上。
唐山眯着眼，快速判断着形势。溃兵正在横向移动，试图摆脱追兵，窜入山林。他们所在的位置，正在溃兵逃窜路线的侧前方，距离大约一百五十步，在这个距离上，凭他们手里这些破枪和这群人的枪法，命中率低得可怜。
“打！朝他们前面那片空地打！别瞄人！放枪就行！” 唐山下令。他不想浪费宝贵的子弹做无谓的瞄准，更不想暴露自己的精确位置引来溃兵的精准反击。
“砰！砰！砰！”
坡地上响起了稀稀拉拉的枪声。疤子、山猫和其他几个有枪的，按照唐山的吩咐，朝着溃兵队伍前方的地面和空气胡乱开枪。子弹打在土路上，扬起一溜尘土，或者不知道飞到了哪里。
这种骚扰性的射击，效果甚微，但至少表明了“立场”，也让那些溃兵稍微迟疑了一下，分散了部分注意力。
一个溃兵似乎被这边持续的枪声惹恼了，猛地停下脚步，端起枪朝着坡地方向大概瞄了一下，扣动了扳机！
“咻——” 一颗子弹擦着柴垛上方飞过，打在后面的土坡上，发出“噗”的一声。
“妈呀！” 老幺吓得差点跳起来，死死趴在地上，一动不敢动。
“趴低！都趴低！” 唐山也惊出一身冷汗，厉声喝道。他没想到溃兵在逃命时还敢分心反击，而且枪法这么准！
幸好那溃兵只是泄愤式地打了一枪，见没能造成伤亡，立刻又转身跟着同伙向山林狂奔。
主队那边的追击依旧混乱，溃兵利用庄子的残垣断壁和地形掩护，且战且退，又放倒了一个追得太近的补充队士兵。
终于，那七八个溃兵成功地摆脱了追兵，一头扎进了庄子后面茂密的、因世界扩大而显得更加幽深的山林，消失得无影无踪。
追兵们追到林子边缘，对着空无一人的密林又胡乱放了几枪，算是挽尊，然后骂骂咧咧地停了下来。
战斗，就这么虎头蛇尾地结束了。
坡地上，唐山等人也停止了射击。所有人都松了口气，不少人这才发现，自己后背己经被冷汗湿透。
“妈的，这就完了？” 疤子有些意犹未尽，又有些懊恼，“一枪都没撂倒？”
“完个屁！” 唐山没好气地骂了一句，“能全须全尾地趴在这儿，就算祖宗保佑了！你看看下面！”
庄子口和追击的路上，躺着西五具补充队士兵的尸体，还有几个受伤的在哀嚎。而溃兵，除了可能有个别轻伤，全都跑掉了。
张哨官和他那几个亲信这才骑着马，慢悠悠地从后面上来，看着眼前的景象，脸色不太好看。
“清点伤亡！进庄看看，还有没有东西剩下！” 张哨官下令，语气有些气急败坏。
队伍再次乱哄哄地行动起来。有人去抬尸体和伤员，更多的人则涌进被洗劫过的王家庄，希望能捡点漏，或者从残存的百姓那里刮点油水。
唐山没有让手下人跟着进庄去凑那浑水。他带着人依旧留在坡地上，保持着警戒。
“唐哥，我们不进去……会不会……” 老幺看着别人进庄，有些眼热。
“进去干啥？跟那些兵痞抢残羹剩饭？还是帮老乡‘收拾’屋子？” 唐山冷冷道，“记住我们的身份，我们现在是‘袍哥’的兵，不是土匪！吃相别太难看！而且，谁知道庄子里还有没有躲起来的溃兵？安全第一！”
他这话半是告诫，半是现实考量。手下人想了想，也觉得有理，便按捺住了心思。
过了一会儿，进庄的人陆续回来了，大多骂骂咧咧，显然没捞到什么大好处。庄子早就被溃兵和先进去的自己人刮过一遍了。
张哨官清点完毕，死了西个，伤了六个，溃兵毛都没留下一根，只找回了一些被溃兵丢弃的、实在带不走的破烂。可谓损失惨重，一无所获。
“妈的！晦气！收队回营！” 张哨官铁青着脸，拨转马头。
回程的路上，气氛更加沉闷。抬着尸体和伤员的队伍，更添了几分凄惶。夕阳彻底沉入地平线，暮色西合，旷野上的风带着凉意，吹在每个人身上。
唐山带着自己的人，沉默地走在队伍中。他们完好无损，一兵未损。这在其他队伍羡慕（或者嫉恨）的目光中，显得有些扎眼。
疤子凑到唐山身边，低声道：“唐哥，还是你稳当。今天要是跟着冲进去，说不定躺在那里的就有我们兄弟。”
唐山没有说话，只是看着前方蜿蜒的队伍，和远处盐亭县城在暮色中模糊的轮廓。
这一仗，他“安全为主”的策略得到了验证。他保住了手下这十几条命，这是最重要的本钱。但同时，他也更深刻地认识到这个时代的残酷和这支队伍的腐朽。依靠这样的队伍，别说建功立业，能活下去都算是运气。
他需要更强大的力量，更需要摆脱这个泥潭的机会。那杆藏在林子里的德制新枪，或许该派上用场了。他看了一眼走在身边、沉默但眼神依旧清亮的山猫，心里开始盘算下一个步骤。
乱世求生，如履薄冰。每一步，都不能行差踏错。
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