晨光熹微时，浣衣局的皂角味己漫过青砖院墙。春桃攥着藏在衣襟里的木盒，指尖的汗把裹盒的蓝布帕子浸得发潮，木盒的紫檀木棱角硌得掌心生疼，却不敢松半分——昨夜浓眉庄把木盒塞给她时，眼底的光像燃着的烛火，又像含着的泪，只说“春桃，这是我爹唯一的指望，也是万大人的生路”，她便咬着唇应下了，哪怕此刻腿肚子还在悄悄打颤。
管事婆子正站在院门口清点要送往后宫的干净衣物，见春桃磨磨蹭蹭地往院外走，叉着腰喝住：“你这小蹄子，大清早的往哪跑？今日要送贵妃娘娘的寝衣，误了时辰仔细你的皮！”
春桃忙停下脚步，垂着头回话：“回管事，昨日万大人那边说，要核对上月浣衣局的用度册子，让我今日送过去呢。”这话是她和浓眉庄昨晚编好的，说的时候心都在跳，生怕哪处漏了破绽。
管事婆子眯着眼打量她，见她一身洗得发白的灰布宫女服，手里空着（木盒藏在衣襟里，外面看不出），倒也没起疑——内侍省偶尔要核对账目，让识字的宫女跑腿是常事。只是仍没好气道：“早去早回，别在外面闲逛，贵妃娘娘的寝衣要是迟了，仔细我拿你是问！”
“是，奴婢省得。”春桃躬身应着，脚步轻快了些，却不敢跑，只顺着宫墙根快步走。宫墙巍峨，青灰色的砖缝里长着零星的枯草，晨光从墙头斜斜照下来，在地上投下长长的影子，像极了她此刻悬着的心。她不敢看巡逻的侍卫，每走几步就攥紧衣襟里的木盒，仿佛那不是木盒，是浓眉庄的命，也是万大人的命。
内侍省的院门在前方不远处，石青色的匾额上刻着“内侍省”三个篆字，门口站着两个穿灰衣的小太监，见春桃过来，其中一个熟稔地问：“是浣衣局的春桃姑娘？来送册子的？”
春桃忙点头，声音比平时低了些：“是，劳烦公公通报一声，我找……找万大人身边的小禄子公公。”小禄子是万寿三贴身的小太监，昨日浓眉庄特意嘱咐，只找他才稳妥。
那小太监往里瞥了眼，笑道：“巧了，小禄子刚去库房取东西，估摸着也快回来了。你在这儿等会儿吧，别进去乱闯，省得惹麻烦。”
春桃应着“多谢公公”，退到门边的廊柱后站定。廊柱上雕着缠枝莲纹，漆皮有些剥落，她指尖无意识地摸着纹路，眼睛却盯着内侍省的院门，心里数着时辰——要是小禄子迟迟不出来，管事那边该催了，要是被人发现木盒，她和浓眉庄都得完。
正心焦时，就见一个穿浅青色太监服的少年快步走出来，约莫十五六岁的年纪，眉眼间带着几分机灵，正是小禄子。春桃心头一松，忙迎上去，却不敢大声，只拉着他的衣袖往廊柱后躲了躲。
小禄子愣了愣，看清是她，疑惑道：“春桃姑娘？你不是来送册子的吗？怎么……”
春桃左右看了看，见没人注意这边，才慌忙从衣襟里摸出木盒，塞到小禄子手里，声音发颤：“小禄子公公，这不是册子，是浓眉庄姐姐让我交给你的，她说……她说要你务必送到城外破庙，交给陈叔。”
小禄子指尖触到木盒的刹那，心猛地一沉。他跟着万寿三多年，知道自家主子近日身陷囹圄，与浓眉庄姑娘往来密切，这木盒里的东西，怕是干系重大。他握紧木盒，压低声音问：“陈叔？是哪个陈叔？破庙又在哪个方向？”
“我也不清楚，”春桃急得眼眶发红，“浓眉庄姐姐只说，陈叔是万大人的旧识，破庙在城外西坡，门口有棵老槐树。她说这木盒里的东西能救万大人，让你一定要尽快送去，千万别耽搁。”
小禄子看着春桃急得快哭的样子，又摸了摸木盒——盒子沉甸甸的，似乎装着书信之类的东西。他想起昨日去天牢看主子时，主子虽身陷囚服，却仍嘱咐他“若有浣衣局的人找你，凡事多担待些”，此刻便知这木盒定是主子和浓眉庄姑娘的指望。他咬了咬牙，对春桃道：“你放心，这事儿我记下了。册子我待会儿让人去浣衣局取，你先回去，别在这儿久留，省得引人怀疑。”
春桃松了口气，又叮嘱：“小禄子公公，你一定要尽快送去，浓眉庄姐姐……她很着急。”
“我知道。”小禄子点头，把木盒藏进袖中，又从怀里摸出一小块碎银，塞给春桃，“你路上买些热乎的吃，快回去吧。”
春桃推辞不过，接过碎银，躬身谢了，转身快步往浣衣局走。晨光己亮得刺眼，宫墙上的影子短了许多，她却觉得脚步轻快了些——至少，她把东西送到了，浓眉庄姐姐的指望，总算没断。
小禄子待春桃走远，才握着木盒往内侍省后院走。他得想个法子出宫，可宫门守卫森严，若无令牌，根本出不去。他回到自己的住处，把木盒藏在床板下，又找了件旧衣服换上，才往掌管出宫令牌的刘公公住处去。
刘公公是内侍省的老人，平时与万寿三还算和睦。小禄子找到他时，他正坐在院子里晒太阳，手里捏着个核桃。小禄子躬身行礼：“刘公公，给您请安。”
刘公公抬眼瞥了他一眼，笑道：“是小禄子啊，怎么有空过来？你家主子近日……还好吗？”话里带着几分试探。
小禄子心中一酸，却不敢露出来，只笑道：“托公公的福，主子还好。今日来是想求公公帮个忙——我远房亲戚在城外生病，想出去看看，取些药回来，还望公公给张出宫令牌。”
刘公公捻着核桃，沉默了片刻。他知道万寿三是被冤枉的，如今宫里风声紧，帮小禄子出宫，若是被人发现，怕是会惹祸上身。可他又想起万寿三平时待他不薄，去年他儿子生病，还是万寿三托人送了药材。他叹了口气，从怀里摸出一块令牌，递给小禄子：“你小子，早去早回，别在外头惹事，也别让人知道是我给你的令牌。”
小禄子接过令牌，感激得眼圈发红：“多谢刘公公，您的恩情，小禄子记在心里了。”
拿着令牌，小禄子不敢耽搁，回到住处取出木盒，藏在袖中，快步往宫门走。守卫验过令牌，没多盘问，便放他出了宫。
出了宫门，眼前的景象便与宫中不同了。土路两旁是农田，地里的麦苗刚冒绿，远处的村落炊烟袅袅，残阳如血，把天空染得通红。小禄子辨了辨方向，往城西走——春桃说破庙在城外西坡，门口有棵老槐树。
他走得急，鞋底很快就沾了泥，裤脚也被路边的草叶划破了，却顾不上这些。他知道，主子在天牢里多待一刻，就多一分危险，这木盒里的东西，说不定就是救命的稻草。
走了约莫一个时辰，西坡的影子渐渐近了。坡上有一座破庙，屋顶的瓦片掉了大半，露出黑黢黢的梁木，门口果然有棵老槐树，树干粗壮，枝桠光秃秃的，在残阳下像极了老人的手臂。
小禄子加快脚步，走到庙门口，轻轻喊了声：“陈叔？陈叔在吗？”
庙里静悄悄的，只有风吹过枯草的“沙沙”声。小禄子又喊了一声，才听到里面传来一阵咳嗽声，随后一个苍老的声音问：“谁啊？”
小禄子推门进去，庙里灰尘弥漫，正中间的神像倒在地上，长满了青苔。一个穿着粗布短打的老人从神像后面走出来，约莫六十岁年纪，头发花白，脸上满是皱纹，手里握着一把砍柴刀，眼神警惕地看着他：“你是谁？找陈叔做什么？”
小禄子忙上前一步，从袖中摸出木盒，双手递过去：“您是陈叔吧？我是内侍省万寿三大人身边的小禄子，这是浓眉庄姑娘让我交给您的木盒，她说……她说这里面的东西能救万大人。”
陈叔听到“万寿三”和“浓眉庄”的名字，眼神骤变，放下砍柴刀，接过木盒。他的手指有些颤抖，拂去木盒上的灰尘——这是一个旧紫檀木盒，上面刻着“苏”字私印，他一眼就认出来，这是苏大人当年的东西。
他打开木盒，里面果然放着几封书信，信纸己经泛黄，上面的字迹遒劲有力，正是苏大人的笔迹。陈叔展开信纸，指腹抚过熟悉的字迹，眼眶骤然发热——这是苏大人当年与当今陛下未登基时往来的书信，字里行间满是扶持之意，若是把这些书信呈给陛下，定能证明苏大人是被冤枉的，也能洗清万寿三的罪名。
“苏大人……”陈叔喃喃自语，声音哽咽。他想起当年，他是苏家的护卫，因失手伤了人，要被官府问斩，是苏大人力保他，还送他银两，让他去外地避祸。后来苏大人获罪，他辗转得知万寿三入宫为太监，一首在暗中关注，却不敢露面，怕连累了他们。如今，苏大人的女儿和万寿三身陷困境，他怎能袖手旁观？
小禄子见陈叔情绪激动，忙道：“陈叔，浓眉庄姑娘说，这东西要尽快送到陛下手里，不然万大人在天牢里……”
陈叔深吸一口气，把书信放回木盒，紧紧攥在手里，眼神变得坚定：“你放心，这事儿交给我。今夜我就潜入宫中，把书信呈给陛下，定要为苏大人和万大人洗清冤屈。”
他转身从神像后面拖出一个布包，里面装着几件换洗衣物和一把短刀，又从腰间摸出一块青玉佩——玉佩上有一道裂纹，是当年苏大人送他的。他摸了摸玉佩，对小禄子道：“你先回宫里，告诉万大人和浓眉庄姑娘，我定会办好此事，让他们放心。”
小禄子点头：“陈叔，您多加小心。”
陈叔送小禄子到庙门口，看着他的身影消失在残阳里，才转身回到庙里。他把木盒藏在怀里，又检查了一遍短刀，心里只有一个念头——今夜，无论如何也要把书信送到陛下手里，苏大人的冤屈，万大人的困境，都该有个了结了。
残阳渐渐落下，夜色漫过西坡，破庙里的油灯被点亮，昏黄的光映着陈叔坚毅的脸。他坐在神像旁边，一遍又一遍地摸着怀里的木盒，仿佛这样就能汲取力量。窗外的风更大了，老槐树的枝桠“呜呜”作响，像是在为他送行，又像是在为一场即将到来的风暴，低声呜咽。
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