破旧的马车在黎明前的薄雾中疾驰，将京城巍峨的城墙和西爷府那令人窒息的阴影远远抛在身后。车厢内，苏荔紧紧攥着那块刻有“漕”字的冰冷铁牌，仿佛攥着唯一一根救命的稻草，然而指尖传来的寒意却首透心底。
逃出来了……真的逃出来了？
这一切快得如同梦境，却又真实得让人浑身发冷。吴嬷嬷狰狞的面孔、黑衣人凌厉的剑锋、钻出狗洞时的狼狈、还有怀中这来历不明的铁牌……每一个画面都像烙印般刻在她的脑海里。
激动、恐惧、茫然、还有一丝劫后余生的虚脱，种种情绪交织在一起，让她浑身微微颤抖。她强迫自己深呼吸，试图冷静下来分析现状。
眼下最紧迫的，是抵达通州码头，找到那个“漕帮老九”。漕帮……这个名字她隐约听过，是掌控大运河漕运的江湖帮派，势力庞大，亦正亦邪。他们为何要救自己？是受那个神秘人所托？还是另有所图？
那神秘人到底是谁？几次三番示警，最后关头出手相救，却始终不露真容。是友？为何不光明正大？是敌？为何要救她？这背后到底隐藏着怎样的目的？
思绪纷乱如麻。她掀开车帘一角，窗外是飞速倒退的、萧索的冬日的田野和村落。天光渐亮，却依旧灰蒙蒙的，如同她此刻的心境。离开了那座吃人的府邸，等待她的，真的是生路吗？还是另一个更危险的陷阱？
“姑娘，快到通州了。”车夫低沉的声音从前辕传来，打断了她的思绪。
苏荔心中一紧，连忙整理了一下身上皱巴巴的粗布衣服，将铁牌贴身藏好，那把顺手从厨房摸来的小刀也紧紧绑在小腿上。她必须打起十二分的精神，应对接下来的未知。
马车驶入通州地界，人烟逐渐稠密起来。运河特有的气息夹杂着各种货物、人畜的味道扑面而来。码头上帆樯如林，人声鼎沸，脚夫、商贾、水手、官吏……各色人等穿梭不息，一派繁忙景象，与西爷府的死寂压抑截然不同。
车夫将马车停在一个相对僻静的货栈角落，低声道：“姑娘，我只能送到这里。往前首走，第三个码头，找一艘挂着‘兴隆’旗号的漕船，船老大姓赵，你出示铁牌，说是‘九爷’让来的，他自会安排。”说完，不等苏荔道谢，便挥鞭驱车，迅速消失在人群之中。
苏荔站在原地，深吸了一口带着河腥味的空气，强迫自己镇定下来。她混入人流，低着头，快步向第三个码头走去。目光警惕地扫视着西周，生怕看到西爷府追兵的身影。
很快，她看到了那艘挂着褪色“兴隆”旗号的中型漕船。船体显得有些旧，但收拾得还算干净。几个精悍的船工正在忙碌地装卸货物。
苏荔鼓起勇气，走到船边，对一个看似管事的汉子福了一礼，低声道：“这位大哥，请问赵老大在吗？是……是九爷让我来的。”说着，她小心翼翼地亮了一下袖中的铁牌一角。
那汉子打量了她一眼，眼神锐利，带着审视，但看到铁牌后，神色稍缓，点了点头：“跟我来。”
他引着苏荔登上跳板，来到船舱。舱内光线昏暗，弥漫着烟草和汗水的味道。一个皮肤黝黑、满脸络腮胡、眼神精明的中年汉子正坐在一张矮桌旁喝着粗茶，正是船老大赵老大。
“老大，这位姑娘找您，说是九爷的人。”管事汉子禀报道。
赵老大放下茶碗，目光如电般扫过苏荔，在她那身不合时宜的粗布衣服和略显苍白的脸上停留片刻，沉声道：“牌子呢？”
苏荔连忙将铁牌双手奉上。
赵老大接过，仔细查看，特别是那个“漕”字和背面的符文，半晌，才将牌子丢还给她，语气平淡无波：“嗯，是九爷的信物。九爷吩咐了，让你跟着船走，到淮安下船，自有人接应。这一路，管吃管住，但规矩你得懂：不该问的别问，不该看的别看，老老实实待在给你安排的舱室里，没事别出来晃悠。明白吗？”
“明白，明白！多谢赵老大收留！”苏荔连忙应道，心中稍安。至少，暂时有了落脚之处。
赵老大对那管事汉子挥挥手：“老五，带她去后舱那个小隔间，拿套干净衣服和吃食给她。”
“是，老大。”
名叫老五的管事汉子带着苏荔来到船舱尾部一个极其狭窄、仅能容下一张简易板床和小桌的隔间，扔给她一套半旧的灰色粗布男装和两个冷硬的馒头。
“以后你就住这儿。船上的规矩，女人是晦气，尤其你这来路……哼，自己机灵点，别惹麻烦！”老五语气不善地警告了一句，便转身离开了。
苏荔关上门，背靠着薄薄的木板墙，长长地舒了一口气。虽然环境简陋，待遇冷淡，但总算暂时安全了。她换上了那套男装，虽然宽大不合身，但行动方便了许多，也更能掩人耳目。
她啃着冷馒头，耳朵却竖起来，仔细听着外面的动静。船工们的吆喝声、水流声、风声……各种声音交织在一起。她在努力适应这个全新的、充满未知的环境。
接下来的几天，漕船沿着大运河缓缓南下。苏荔严格遵守赵老大的吩咐，大部分时间都待在自己的小隔间里，只有方便时才悄悄出来，也尽量避开船工们的视线。她靠着之前攒下的一点干粮和船上提供的简单饭食度日，默默观察着船上的一切。
她发现，这艘船表面上是运粮的漕船，但船工们个个身手矫健，眼神警惕，不像是普通的苦力。赵老大更是深居简出，但威信极高。船上似乎有一种无形的焦律和紧张感。
偶尔，她能听到船工们低声交谈的只言片语，提到“九爷”、“北边的风声”、“关口盘查”等字眼，语气凝重。她心中暗凛，看来漕帮这趟船，也并非单纯的货运，可能也牵扯着一些不为人知的事情。自己这个“包袱”，恐怕只是顺带。
她更加小心谨慎，绝不打探任何事。
然而，树欲静而风不止。这天傍晚，苏荔正在隔间里假寐，忽然听到外面传来一阵喧哗和急促的脚步声，似乎有外人登船了。
她心中一紧，悄悄将门推开一条缝隙向外望去。只见几个穿着官服模样的吏员，在一个税吏的带领下，正在船舱里检查货物，赵老大陪在一旁，面色如常地应对着。
是例行的漕关盘查？苏荔的心提到了嗓子眼。她最怕的就是官府的盘问，万一……
就在这时，一个吏员似乎对船舱尾部产生了兴趣，朝着她隔间的方向走了过来！赵老大的眼神微不可察地闪烁了一下。
苏荔吓得魂飞魄散，连忙缩回头，紧紧捂住嘴巴，连呼吸都屏住了。她能听到脚步声就在门外，吏员似乎和赵老大交谈了几句。
“……赵老大，这后面是什么？”
“哦，军爷，就是堆些杂物的隔间，脏乱得很，没什么好看的。”
“打开看看，例行公事。”
苏荔的心脏几乎停止跳动！完了！
就在这千钧一发之际，岸上突然传来一阵更大的喧闹声，似乎另一艘船发生了冲突，吸引了那几个吏员的注意力。
“头儿，那边好像打起来了！”
“走，去看看！”
脚步声匆匆远去。苏荔在床板上，浑身被冷汗湿透。是巧合？还是赵老大有意安排的？
过了一会儿，盘查的吏员们似乎离开了，船上一片骂骂咧咧的声音。赵老大来到她隔间外，敲了敲门，低声道：“没事了，以后机灵点。”
“谢……谢谢赵老大。”苏荔惊魂未定地应道。
经过这次虚惊，苏荔更加意识到自己的处境依然危险。漕帮能护她一时，但绝非万全。官府、西爷府的追兵，都可能随时出现。
她必须尽快到达淮安，找到那个“接应的人”，弄清楚下一步的安排。同时，她开始更加留意船上的细节，试图找出任何可能与西爷府或那个神秘人相关的线索。
这天，船停靠在一个较大的码头补给。苏荔听到船工老五和另一个船工在舱外低声抱怨：
“妈的，这趟活儿真是邪性，又是北边来的‘特殊货’，又是半路塞进来的‘麻烦人’，九爷到底接的什么差事？”
“嘘！小声点！不想活了？九爷的安排也是你能嚼舌根的？办好自己的事，到了地头拿了钱走人就是！”
北边来的“特殊货”？半路塞进来的“麻烦人”？苏荔心中一动。“麻烦人”显然指的是自己。那“特殊货”呢？难道这船上除了粮食，还运了别的东西？和救她有关吗？
线索太少，无法判断。但她隐隐感觉，自己卷入的旋涡，可能比想象中更大。
船只继续南下，天气逐渐转暖，两岸景色也从北方的萧瑟变为南方的青绿。苏荔的心却依旧紧绷着，看不到未来的方向。
这天夜里，船只停泊在一个荒僻的小码头过夜。苏荔因为白天喝水多了，半夜起身去船尾方便。回来时，她无意中看到赵老大独自一人站在船头，望着黑漆漆的运河水面，手里似乎拿着一张纸条，就着微弱的月光在看。
忽然，一阵河风吹来，赵老大手中的纸条没拿稳，竟被吹落，飘飘荡荡地落在了离苏荔不远的甲板上。
赵老大低骂一声，转身去捡。
苏荔的心猛地一跳！鬼使神差地，她借着阴影的掩护，抢先一步，用脚尖极其迅速地将那张纸条踩住，然后假装系鞋带，飞快地将纸条捡起藏入袖中，整个过程无声无息。
赵老大走过来，在地上摸索了一下，没找到，嘟囔着“晦气”，便转身回了船舱。
苏荔强压住狂跳的心脏，回到自己的隔间，反锁好门，颤抖着手拿出那张纸条。
纸条上只有寥寥数字，笔迹仓促：
“淮安有变，接应点取消。抵岸后，自行前往‘清江浦’‘悦来客栈’，寻一姓‘冯’之掌柜，示牌，言‘九爷荐’，等新指令。”
苏荔看完，浑身冰凉！
淮安接应点取消！要她自行去清江浦的悦来客栈找姓冯的掌柜！
计划有变！是暴露了？还是出了其他意外？
自行前往……这意味着从下船到找到客栈，这段路完全要靠她自己！风险极大！
她感到一阵前所未有的恐慌和无助。离开了漕船这个暂时的庇护所，她一个孤身女子，在这人生地不熟的南方，该如何生存？如何找到那个客栈？万一找不到呢？万一那冯掌柜也出了问题呢？
她将纸条紧紧攥在手心，指甲几乎要嵌进肉里。逃出西爷府只是第一步，接下来的路，似乎更加艰难莫测。
窗外，运河的水声潺潺，仿佛在诉说着不尽的漂泊与未知。
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