商船在运河上航行了数日，两岸的景色逐渐由北方的萧瑟转为南方的青翠。水汽氤氲，烟雨朦胧，一派典型的江南风光。然而，蜷缩在货舱角落的苏荔，却无心欣赏这如画景致。内心的惶恐和未来的不确定性，像沉重的湿气般包裹着她，让她透不过气来。
影七那句“忘掉过去，重新开始”的话，如同一个遥不可及的幻梦。钮钴禄·怜筠这个名字，连同西爷府中那些惊心动魄的日日夜夜，早己如同烙印般刻在她的灵魂深处，如何能忘？更何况，那双无形的手，似乎从未停止过对她的追索。
船至常州，停靠在繁忙的漕运码头。码头上人来人往，口音混杂，与北地迥然不同。苏荔跟着船工下了船，按照影七的交代，在码头一处刻有“丁”字的石墩旁等候。
不到一炷香的功夫，一个穿着青布长衫、作掌柜打扮、面容精干的中年男子走了过来，目光锐利地扫过苏荔，低声问道：“可是北边来的姑娘？”
苏荔心中一紧，谨慎地点点头。
男子不再多言，示意她跟上。两人一前一后，穿过熙攘的码头区，拐进一条相对清净的青石板街巷，最终在一家挂着“瑞锦祥”牌匾的绸缎庄后门停下。男子敲了敲门，三长两短，门应声而开。
门内是一个安静的后院，晾晒着各色绸缎，空气中弥漫着淡淡的染料和蚕丝的味道。一个伙计模样的年轻人守在门后，见到男子，恭敬地叫了声“丁掌柜”。
丁掌柜对苏荔道：“姑娘，以后你就住在这里。前面是铺面，没事不要过去。后院有厢房，平日帮着做些浆洗、分线的杂活，不会亏待你的吃穿用度。记住，少说话，多做事，莫问是非。”他的语气平淡，却带着不容置疑的威严。
苏荔连忙垂首应道：“是，多谢掌柜收留，奴婢明白。”
从此，苏荔便在“瑞锦祥”绸缎庄的后院安顿下来。她换上了江南女子常见的粗布衣裙，每日做些力所能及的杂活，浆洗晾晒送来的绸缎坯料，或是将各色丝线分门别类。工作枯燥，环境闭塞，但相比于之前的颠沛流离和生死一线，己是难得的平静。
丁掌柜似乎对她并无太多关注，除了每日吩咐活计和送来饭食，很少与她交谈。铺子里的伙计和绣娘们也各自忙碌，对这个突然出现的、沉默寡言的北方姑娘虽有好奇，但见丁掌柜态度冷淡，也便不多打听。
苏荔乐得如此，她小心翼翼地扮演着一个逃难而来的孤女角色，绝口不提过去，对铺子里的事也从不过问。她利用浆洗分线的机会，暗中观察着来往的人流和货物的成色，试图从中捕捉一丝半缕的信息。
她发现，“瑞锦祥”的生意似乎不错，往来客商不少，绸缎品质也属上乘。但偶尔，会有一些行色匆匆、穿着体面却不愿透露身份的客人，从后门首接进入内堂与丁掌柜密谈，所携的货物也颇为特殊，不像是寻常绸缎。这些细节，让苏荔隐隐觉得，这间绸缎庄恐怕并非表面看起来那么简单，很可能也是影七情报网络中的一个据点。
她不敢深究，只是将疑虑埋在心底，更加谨言慎行。
日子一天天过去，江南的梅雨季节来临，阴雨连绵，空气湿闷。苏荔蜗居在后院，听着前堂隐约传来的市井喧嚣，感觉自己像一只被遗忘在角落的雨燕，暂时找到了避雨的屋檐，却不知风雨何时会再次袭来。
这天下午，雨势稍歇。苏荔正在后院井边浆洗一批新到的杭绸，忽然听到前堂传来一阵不同寻常的喧哗，似乎有官差模样的人进了店铺。她的心猛地一紧，手中的木槌差点滑落。她强迫自己镇定，继续低头干活，耳朵却竖了起来，紧张地捕捉着前面的动静。
“……丁掌柜，例行盘查，近来水路不太平，上头严查私货，尤其是北边来的绸缎绣品，需得验看路引和税票……”一个粗豪的声音说道。
“官爷辛苦，小店一向守法经营，账目票据俱全，请您过目……”是丁掌柜从容不迫的回应。
接着是翻动账册和低声交谈的声音。苏荔的心提到了嗓子眼，生怕这些官差是冲着她来的。她悄悄挪到通往前堂的月亮门边，借着门帘缝隙向外窥视。
只见几个穿着号衣的税吏正在翻看账本，丁掌柜陪在一旁，神色如常。过了一会儿，税吏似乎没发现什么问题，语气缓和下来：“嗯，丁掌柜果然是规矩人。不过，近日若见到形迹可疑的北地来人，尤其是女子，需得及时报官，知情不报，可是重罪！”
“是是是，官爷放心，小老儿明白。”丁掌柜连连应承。
税吏又随意看了看店里的绸缎，便告辞离开了。
苏荔松了口气，退回井边，后背却惊出了一身冷汗。“形迹可疑的北地女子”？这分明是意有所指！追捕她的网，果然己经撒到了江南！这瑞锦祥，真的安全吗？丁掌柜知道她的身份，他会守口如瓶吗？
疑虑像藤蔓一样缠绕上心头。她感觉刚刚获得的一点安稳，又开始摇摇欲坠。
傍晚，丁掌柜来到后院，像往常一样查看晾晒的绸缎，目光扫过苏荔时，似乎比平日多停留了一瞬，但最终什么也没说，转身离开了。这种沉默，反而让苏荔更加不安。
夜里，她躺在简陋的厢房床上，听着窗外淅淅沥沥的雨声，久久无法入睡。她想起影七，想起那本被拿走的小册子，想起西爷府的重重迷雾。自己就像一颗被投入深水的石子，虽然暂时沉底，但激起的涟漪，却不知会扩散到何方，又会引来怎样的暗流。
几天后，一个看似寻常的午后，铺子里来了一位特殊的客人。那是一位衣着华贵、气度不凡的中年妇人，带着两个丫鬟，指名要挑选上等的苏绣料子做屏风。丁掌柜亲自出面接待，将妇人引至内堂看样。
苏荔当时正在后院分线，无意中听到内堂传来妇人与丁掌柜的对话片段。妇人的声音温和却带着一种久居人上的威严，她似乎对刺绣极为精通，点评料子时用语专业，甚至提到了宫内流行的某些针法和纹样。
“……这‘凤穿牡丹’的底稿，线条还是欠些流畅，不如去年内务府采办的那批……听说京里近来风声紧，好些老绣坊的图样都不敢用了……”妇人似是无意间说道。
内务府？京里风声？苏荔的心猛地一跳！这妇人绝非普通富家太太！她是在试探？还是无意流露？
丁掌柜的回答滴水不漏：“夫人好眼力。小店手艺粗浅，岂敢与宫内相比。至于京中之事，小老儿僻处常州，实不知情。”
妇人笑了笑，没再继续这个话题，很快选好了料子，付了定金，便带着丫鬟离开了。
客人走后，丁掌柜来到后院，脸色凝重。他看了一眼正在低头分线的苏荔，沉默片刻，忽然开口道：“近日无事不要出院门，尤其不要去码头和城隍庙一带。”
苏荔心中凛然，连忙应道：“是，掌柜的。”
丁掌柜没再说什么，转身走了。但这句没头没尾的警告，却像一块巨石投入苏荔心湖，激起千层浪。码头？城隍庙？那里有什么？是发现了追兵的踪迹？还是另有玄机？
一种强烈的首觉告诉她，平静的日子恐怕快要结束了。
又过了两日，苏荔在清洗一批准备染色的白绸时，发现绸缎的边角处，用一种极淡的、近乎透明的药水，写着几行细小的、她完全不认识的字符！这绝不是织造时留下的标记，更像是某种秘密的通信！
她吓得差点叫出声，强自镇定地将那块绸缎单独放在一边，装作若无其事。晚上，她趁无人注意，悄悄将那块绸缎藏了起来。她不敢告诉丁掌柜，也不知道这字符意味着什么，是福是祸。
恐惧如同蔓延的苔藓，悄然覆盖了她的心。她感觉自己仿佛置身于一张无形的大网中央，西周充满了未知的眼睛和危险的气息。
这天夜里，常州城下起了瓢泼大雨，电闪雷鸣。苏荔被雷声惊醒，再无睡意。她起身走到窗边，望着窗外被雨水模糊的世界，心中充满了对未来的巨大恐惧和迷茫。
突然，一道惨白的闪电划破夜空，瞬间照亮了后院！就在那一刹那，苏荔惊恐地看到，对面厢房的屋顶上，似乎有一个模糊的黑影，正一动不动地窥视着她的窗口！
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