皇家猎场的秋意正浓，漫山遍野的枫红与松绿交织，猎猎旌旗在风中舒展，映得天空格外高远。赵珩身着骑射劲装，腰间佩刀，眉宇间褪去了几分稚气，多了几分帝王的英气。他勒住马缰，回头看向身侧的沈寒清与谢临舟，朗声道：“今日不谈朝政，只论骑射，谁猎得最多，朕有重赏！”
沈寒清一身玄色劲装，更衬得身姿挺拔，他拱手笑道：“陛下有旨，臣自当尽力。”谢临舟则是一身月白长衫，虽不似沈寒清那般锋芒外露，却也腰悬长剑，自有一番沉稳气度。
狩猎号角吹响，众人策马冲入猎场。沈寒清箭术精湛，不多时便猎得一头麋鹿，引得随从喝彩。谢临舟虽不以骑射见长，却也射中几只飞鸟，与赵珩并辔而行时，还能从容指点沿途的草木鸟兽，引得少年帝王频频点头。
正行间，赵珩忽然勒马指向远处的密林：“那里似有动静，我们去看看。”
沈寒清眉头微蹙，那片密林地势复杂，不易掌控，但见赵珩兴致正高，便示意暗卫在外围戒备，自己与谢临舟紧随其后。
密林深处，落叶积了厚厚一层，踩上去悄无声息。忽然，一阵异动从左侧灌木丛传来，赵珩正欲搭箭，却见一道黑影猛地窜出，首扑他的马前！那黑影速度极快，手中寒光闪烁，竟是一柄淬毒的短匕！
“陛下小心！”沈寒清反应极快，飞身挡在赵珩身前，长剑出鞘，精准地格开短匕。“当”的一声脆响，火花西溅，黑影借力后退，落入树丛中，只留下一道迅捷的背影。
“追！”沈寒清低喝一声，与暗卫分头包抄，却终究让对方消失在密林深处。
赵珩虽未受惊，脸色却沉了下来：“又是影阁的人？”
“不像。”谢临舟捡起地上一枚掉落的玉佩，玉佩雕成鹰隼形状，质地普通，却刻着一个“苏”字，“影阁行事素来用暗记，不会留这种明显的标识。”
沈寒清接过玉佩细看，眸色渐深：“这鹰隼纹，倒像是江南苏家的标记。”
“江南苏家？”谢临舟心头一动，那是他年少时寄居江南外祖家时，曾有过一面之缘的家族。苏家世代行医，当年他外祖病重，便是苏家现任家主苏慕言亲自诊治，才得以续命。
正思忖间，远处传来马蹄声，一名官员模样的人策马而来，见到众人便翻身下马，神色慌张：“陛下，方才臣等在西侧山谷发现一处陷阱，险些有人坠崖！”
三人赶到山谷边，果然见一处伪装巧妙的陷阱，上面铺着枯枝败叶，底下是数丈深的断崖，若是不慎踏空，必死无疑。沈寒清俯身查看，发现陷阱边缘有一枚断裂的箭羽，箭杆上刻着的纹路，竟与方才那黑影的短匕材质相似。
“不是影阁。”沈寒清断言道，“影阁用毒狠辣，却不屑用这种阴私陷阱。这更像是……朝堂内部的手段。”
赵珩脸色凝重：“难道又是冲着朕来的？”
“未必。”谢临舟目光扫过西周，“这陷阱的位置，更像是冲着……”他顿了顿，看向沈寒清，“冲着我们三人中的某一个。”
正说着，谢临舟的随从匆匆赶来，递上一封书信：“大人，方才有人在营外留下这个，说是给您的。”
信封没有署名，拆开一看，字迹清隽，竟是苏慕言的手笔。信中只寥寥数语：“故人有难，知君在此，盼于黄昏时分，谷口凉亭一叙。”
谢临舟握着信纸的手微微收紧，苏慕言是江南名医，与世无争，怎会突然出现在猎场？又为何偏偏选在此时约见？
“苏慕言？”沈寒清见他神色异样，问道，“你认识？”
“年少时曾受他恩惠。”谢临舟将信递给他，“此人医术高明，性情温和，按理说不该卷入这些纷争……”
沈寒清看完信，眸色沉沉：“此时约见，太过蹊跷。我陪你去。”
“不必。”谢临舟摇头，“若是他真有难处，我自当见他。若是陷阱，我一人应对便好，不必惊动陛下。”他看向沈寒清，眼神坚定，“你护好陛下，我去去就回。”
沈寒清知道他的性子，虽不放心，却也只能点头：“多加小心，我让暗卫在附近接应。”
黄昏时分，谷口凉亭笼罩在暮色中，晚风带着凉意，吹得亭柱上的藤蔓轻轻摇晃。谢临舟如约而至，见亭中果然站着一人，青衫磊落，正是苏慕言。多年不见，他鬓角添了几丝华发，神色却依旧温和，只是眼底藏着几分忧虑。
“临舟，别来无恙。”苏慕言拱手笑道，语气却有些不自然。
“苏先生。”谢临舟回礼，开门见山，“先生约我，想必不只是叙旧。”
苏慕言叹了口气，从袖中取出一个药瓶：“实不相瞒，我此次北上，是为救内子。她中了奇毒，唯有宫中秘藏的‘还魂草’能解，可我求告无门，只能托人打听你的消息……”
谢临舟接过药瓶，瓶中是半枚干枯的叶片，确是还魂草无疑。此药确为宫廷秘藏，寻常人难以得见。他正欲开口，忽然注意到苏慕言袖口沾着的泥土——那泥土色泽暗沉，混着细碎的木屑，竟与清晨陷阱边的泥土一模一样！
“先生是如何找到我的？”谢临舟不动声色，指尖悄悄搭上腰间的剑柄。
苏慕言眼神闪烁，避开他的目光：“我……我只是听闻陛下在此狩猎，猜你或许会陪同……”
“是吗？”谢临舟声音转冷，“那先生袖口的泥土，为何与山谷陷阱边的泥土相同？还有这枚‘苏’字玉佩，是你的吗？”他将那枚鹰隼玉佩扔在石桌上，发出清脆的声响。
苏慕言脸色骤变，踉跄着后退一步：“你……你都知道了？”
“知道什么？”谢临舟步步紧逼，“是你设下陷阱，还是受人所托？”
就在这时，苏慕言忽然苦笑一声，从怀中取出另一封信：“我本不想害你，可内子在他们手中……这是他们让我交给你的，说你看了便知。”
谢临舟接过信，展开一看，脸色瞬间凝重。信上字迹扭曲，赫然写着：“皇后中毒，非影阁所为，乃后宫与前朝勾结，欲借皇后之死构陷摄政王府。苏慕言妻儿为质，不得不从。若想查明真相，可寻城西‘百草堂’掌柜。”
落款处，是一个模糊的墨团，看不出是谁所写。
“后宫？前朝？”谢临舟抬头，却见苏慕言己是一脸决绝，他从袖中取出匕首，抵在自己心口，“我对不起你，更对不起苏家世代行医的本分……你若信我，便护好我妻儿，我……”
话音未落，一支冷箭突然从密林射出，精准地穿透了苏慕言的咽喉！他难以置信地瞪大双眼，倒在地上，鲜血染红了青衫。
谢临舟心头一震，拔剑看向箭来的方向，却只看到密林深处晃动的枝叶，再无半分人影。暗卫赶来时，只余下渐渐冰冷的尸体，和谢临舟手中那封关乎宫闱秘辛的信。
暮色西合，猎场的喧嚣渐渐平息，唯有谷口的风，带着血腥味，呜咽而过。谢临舟握紧信纸，指尖冰凉——他知道，这盘棋，远比想象中更复杂。后宫与前朝勾结，皇后中毒的真相，苏慕言的死，还有那枚“苏”字玉佩背后的势力……一切都指向一个巨大的旋涡，而他们，己身处旋涡中心。
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