寅时三刻，天光未亮，整个楚宫却己彻底苏醒，为一场盛大的仪式运转起来。
锦瑟院内，烛火通明。祝蘅枝如同一个精致的偶人，任由内务府派来的嬷嬷和宫女们摆布。沐浴、熏香、更衣、梳妆。每一道程序都遵循着古老的礼制，庄重而繁琐。
那身嫁衣，并非她曾见过的大燕狼首图腾式样，而是楚宫尚服局连日赶制的、符合楚国公主和亲规制的礼服。层叠逶迤的广袖，以金线银丝绣着繁复的凤穿牡丹图案，裙摆曳地数尺，用料之奢华，做工之精巧，堪称绝世。颜色是楚国皇室专属的深绯，浓郁得近乎血色，衬得她本就莹白的肌肤，更添几分惊心动魄的透明感。
沉重的赤金点翠凤冠压上头顶，缀下的珠珞流苏遮住了她大半容颜，只露出一点精致的下颌和涂抹了胭脂的、紧抿的唇。镜中的女子，华美尊贵，却没有一丝新嫁娘应有的喜悦与羞涩，只有一种近乎殉道般的肃穆与冰冷。
“殿下，时辰将至，该启程前往太庙了。”礼官在门外高声唱喏。
祝蘅枝缓缓起身，沉重的嫁衣和凤冠让她每一步都需走得极其沉稳。霜降上前，为她披上一件同样绣着金凤的绯色斗篷，然后默默退至她身后一步之遥。经过佛前血火的清洗，如今能近身跟随她的，只剩下霜降和几个背景干净、沉默寡言的新面孔。
殿门大开，晨间的冷风裹挟着湿意涌入，吹得珠珞轻响。宫灯在微熹的晨光中显得黯淡，长长的宫道上，仪仗早己肃立等候。羽林卫甲胄鲜明，宫娥内监手持宫扇、香炉、节杖，排成望不到尽头的队伍，寂静无声，唯有旗帜在风中猎猎作响。
这盛大无比的排场，不是为了祝福，而是为了彰显楚国的威仪，为了将她这枚棋子，风光地送入命运的棋局。
※※※
太庙，供奉着楚国历代帝后神位的圣地，庄严肃穆，平日里连皇子公主未经传召亦不得轻易踏入。今日，却为她和亲之事而开启。
车队在太庙前巍峨的汉白玉广场停下。祝蘅枝扶着霜降的手，踏着铺陈开来的猩红地毯，一步步走向那巍峨的殿宇。裙裾曳过冰冷的地面，发出沙沙的轻响，在寂静的广场上显得格外清晰。
文武百官按品阶分立两侧，朱紫满堂，所有人的目光都聚焦在她身上。那目光复杂难辨，有审视，有怜悯，有漠然，或许还有一丝不易察觉的轻蔑——一个靠“自请”才获得公主之名的庶女，一个即将被放逐蛮荒的棋子。
她看到了站在百官前列的父亲祝公明。他穿着隆重的朝服，垂眸敛目，神情是一贯的恭谨，仿佛那日家宴上短暂的失态从未发生，仿佛那个险些葬身火海的不是他的女儿。王氏站在命妇之中，妆容精致，脸上带着恰到好处的、属于“公主母亲”的悲戚与荣光。
祝蘅枝的目光没有丝毫停留，平静地掠过他们，如同掠过两尊无关紧要的石像。
太庙大殿内，香烟缭绕，烛火长明。楚帝与皇后身着冕服，端坐于上首。宗室亲王、皇子公主们立于其后。九皇子萧景珩站在几位皇子之中，面色平静，唯有在与祝蘅枝目光偶尔交汇的刹那，眼底会掠过一丝阴冷的寒意。
礼乐奏响，庄重而悠远，带着古老的韵律，敲击在每个人的心上。
祝蘅枝在赞礼官的指引下，于大殿中央的蒲团上跪下，向着楚国列祖列宗的牌位，行三跪九叩的大礼。
“维楚国安庆公主蘅枝，谨以清酌庶羞，敢昭告于列祖列宗：今有女蘅枝，奉旨和亲，远适大燕……上承祖宗之德，下慰君父之心……愿两国永睦，兵戈止息……”
赞礼官抑扬顿挫地诵读着祷文，字字句句，皆是冠冕堂皇的国家大义，将她个人的命运与情感，彻底湮没在这宏大的叙事之中。
祝蘅枝依礼叩拜，动作标准，姿态优美。宽大的袖摆随着她的动作起伏，如同绯色的云霞。珠珞遮挡了她的视线，也隔绝了外界的一切。她只能看到身下冰冷的金砖地面，以及自己那双藏在袖中、死死交握、指甲几乎掐入掌心的手。
没有亲人的祝福，没有姐妹的送别。她的“家族”在她身后，如同沉默的背景。她的“君父”高踞其上，目光威严而疏离。这盛大仪式下的冰冷，比佛寺那场烈火更让她感到刺骨的寒意。
她想起生母模糊的容颜，想起在尚书府谨小慎微的日日夜夜，想起宫宴上那盆兜头泼来的脏水，想起佛寺中那噬人的烈焰……一幕幕，如同走马灯般在脑海中闪过。
恨吗？
或许是有的。
但更多的，是一种被剥离的麻木，以及一种即将挣脱牢笼的、扭曲的解脱。
最后一拜结束，她缓缓抬起头，透过摇曳的珠珞，望向那高高在上的、密密麻麻的牌位。
楚国列祖列宗？
她心中无声地冷笑。他们何曾庇佑过她这个微末的子孙？从今往后，她能依靠的，唯有自己。
“礼成——！”赞礼官拖长了声音。
祝蘅枝在霜降的搀扶下起身，转向楚帝与皇后，再次敛衽为礼。
楚帝看着她，目光深沉，带着帝王的审视与一丝难以言喻的复杂。他缓缓开口，声音透过冕旒传来，带着不容置疑的威严：“安庆，此去大燕，路途遥远，望你谨守礼度，勿负朕望，勿负楚国。”
皇后亦温言道：“公主一路珍重，愿你得佑平安，早日适应北地风土。”
皆是套话，毫无温度。
“儿臣谨记父皇、母后教诲。”祝蘅枝垂首，声音透过珠珞传出，平静无波。
※※※
辞庙仪式结束，接下来便是出城。
车队重新启程，规模更加庞大。护卫的羽林卫增加至千人，陪嫁的妆奁队伍绵延数里，金银珠宝、绸缎古籍、工匠艺人……琳琅满目，尽显楚国富庶。这不仅是嫁妆，更是楚国展示给大燕看的“实力”。
祝蘅枝登上了那辆专属的、装饰着凤凰与牡丹纹章的华丽马车。车厢内铺着厚厚的软垫，焚着清雅的熏香，温暖而舒适，却更像一个移动的、华美的囚笼。
车帘落下，隔绝了外面的世界。
车队缓缓驶出宫门，驶过楚京宽阔的御街。街道两旁，挤满了前来围观的百姓。他们翘首以盼，议论纷纷，看着这盛大无比的送亲队伍，脸上带着好奇、羡慕，或许还有对远行者的些许同情。
“看，那就是安庆公主的车驾！”
“真是好气派啊！”
“听说公主生得极美，可惜要嫁去那苦寒之地……”
“唉，这也是为了咱们楚国能太平啊……”
嘈杂的声音透过车壁隐隐传来，祝蘅枝闭着眼，靠在软垫上，仿佛充耳不闻。霜降跪坐在一旁，小心翼翼地替她整理着被风微微吹乱的流苏。
马车颠簸着，驶过熟悉的街景。她曾无数次在马车里，偷偷掀开车帘一角，窥视着外面的繁华与生机，那是她被禁锢的生活中，唯一能感受到的自由气息。
如今，她终于可以光明正大地离开，却是以这样一种方式。
车队行至城门，速度慢了下来。这里是最后的告别之地。
祝蘅枝忽然睁开了眼睛。
“霜降，掀开车帘。”她的声音很轻，却带着不容置疑的力量。
霜降微怔，依言轻轻将厚重的车帘掀起一角。
刹那间，城外略显荒凉的景致，以及那高耸的、象征着楚国疆界的城门楼，映入眼帘。天色不知何时阴沉了下来，细雨悄无声息地飘落，如同无数冰冷的丝线，织成一张朦胧的纱幕，将远处的楚宫笼罩在一片烟雨迷蒙之中。
那一片她生活了十数年，承载了她所有屈辱、挣扎与痛苦的殿宇楼阁，在雨雾中显得模糊而不真实，如同海市蜃楼。
车队没有停留，缓缓驶出了城门。
就在车轮碾过城门界限的那一刻，祝蘅枝猛地回过头，透过那掀开的车帘缝隙，最后深深地望了一眼那雨幕中的楚宫。
没有留恋，没有不舍。
那一眼，冰冷，决绝，如同淬火的寒铁，带着斩断一切过往的狠厉与决然。
她看的，不是家，不是国，而是她亲手斩断的、充满荆棘的过去。
车帘落下，彻底隔绝了视线。
马车内外，仿佛成了两个世界。
车内，暖香静谧，只有她逐渐平稳的呼吸声。
车外，细雨霏霏，送亲的乐声在身后渐行渐远，最终消散在风中。
祝蘅枝重新闭上眼，靠在车壁上，紧绷的脊背缓缓松弛下来。一种巨大的、混杂着悲壮的疲惫感和近乎虚脱的解脱感，如同潮水般席卷了她。
她成功了。
她活着，离开了楚国。
前路，是更为凶险莫测的大燕，是那个传闻中暴戾如恶狗的太子。
但，那又如何？
她轻轻抬起手，抚上头顶那顶沉重的凤冠，指尖冰凉。
从今日起，她是安庆公主。
也只是安庆公主。
楚国祝蘅枝，己死在了那场佛前大火之中，死在了这辞庙的盛大仪式之下。
马车颠簸着，一路向北。
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