年关刚过，宫中便传来旨意，皇后娘娘在御花园设“赏梅宴”，邀京中三品以上官员的诰命夫人及适龄千金、各府得脸的姨娘入宫同乐，以示天家恩泽。
镇国公府自然在受邀之列。赵氏需携女眷入宫。
这消息传到倚梅苑时，云苓很是为沈清辞高兴：“小姐，您也能进宫见识见识了！”在她看来，能参加宫宴，是极大的体面。
沈清辞却并无多少喜色，反而微微蹙起了眉头。宫宴，听着风光，实则是最容易招惹是非的地方。她一个身份尴尬的庶女媵妾，在那等贵人云集、规矩森严之地，一言一行都会被无限放大。更何况，府中还有虎视眈眈的周姨娘。
果然，赵氏定下由周姨娘和沈清辞随行。柳姨娘身份不够，且性子怯懦，不宜带入宫中。
临行前，张嬷嬷特意过来，板着脸又将宫里的规矩重申了一遍，尤其敲打沈清辞：“宫中不比府里，一言一行都关乎国公府的脸面，沈姨娘务必谨言慎行，莫要行差踏错，连累府中。”
周姨娘则打扮得珠光宝气，看着沈清辞身上那套赵氏赏下来的、不算出挑的湖蓝色锦裙，眼中闪过一丝轻蔑。
入宫那日，天色晴好。马车辘辘而行，穿过巍峨的宫门，驶入红墙黄瓦、气象万千的皇城。沈清辞透过纱帘缝隙，看着外面肃穆的景象，心中并无多少波澜，只有愈发沉静的警惕。
御花园内，虽是寒冬，却因暖房培育和各地进贡的珍品，依旧百花争艳，尤以各色梅花为最，玉蝶、朱砂、绿萼……疏影横斜，暗香浮动。皇后端坐亭阁之上，命妇贵女们按品级依次落座，衣香鬓影，环佩叮咚，言笑晏晏间，却暗藏着无形的等级与较量。
沈清辞与周姨娘跟随在赵氏身后，依礼叩拜。皇后娘娘雍容华贵，态度温和，说了几句勉励的话，便让众人自便赏花。
赵氏很快便被相熟的几位夫人围住寒暄。周姨娘也如鱼得水般，融入了几个与她身份相当的贵妾圈中，言笑自如。
沈清辞则刻意落后几步，寻了个不起眼的角落，静静欣赏着一株姿态奇绝的绿萼梅。她只想安然度过这场宴会，不愿引起任何注意。
然而，树欲静而风不止。
“哟，这不是镇国公府新进的那位……沈姨娘吗？”一个带着几分娇纵和刻意拔高的声音在她身后响起。
沈清辞回头，只见几位衣着华贵的年轻少女走了过来，为首一人穿着石榴红缕金百蝶穿花云锦袄，容貌明艳，眉眼间却带着一股倨傲之色。沈清辞认得，这是吏部尚书家的千金，李嫣然，素来与周姨娘交好，也是京中有名的骄纵贵女。
她身旁的几位少女，也皆是用挑剔的目光上下打量着沈清辞。
“李小姐。”沈清辞微微屈膝行礼，态度不卑不亢。
李嫣然用团扇掩着唇，轻笑一声，眼神却带着毫不掩饰的鄙夷：“早就听闻沈家女儿好教养，今日一见，果然‘名不虚传’。只是……我听说沈家大小姐病重不起，怎地沈家又送了一位小姐过来？还是以……媵妾的身份？这倒是京中鲜见的规矩呢。”
她这话，明褒实贬，首指沈清辞庶出替嫁、身份低微，更是暗讽沈家家教。
周围几位贵女也配合地发出低低的嗤笑声，目光如同针尖般落在沈清辞身上。
若是寻常女子，被当众如此羞辱，只怕早己面红耳赤，无地自容。周姨娘在不远处与人说笑，眼神却瞟向这边，嘴角噙着一丝看好戏的冷笑。
沈清辞心中一片清明，知道这是周姨娘借刀杀人之计。她抬起眼，目光平静地迎上李嫣然挑衅的视线，唇边甚至漾开一抹极淡的、得体的微笑：“李小姐消息灵通。家姐确染微恙，需静心调养。清辞不才，奉父母之命，入府侍奉姐姐，聊尽姐妹之情，并为夫人分忧，实乃本分。至于京中规矩，清辞愚钝，只知恪守妇德，谨遵圣人之训，不敢妄议其他。”
她一番话，将替嫁之事轻描淡写地归结为“奉父母之命”、“尽姐妹之情”，将自己的身份定义为“侍奉”和“分忧”，既全了沈家的颜面，也堵住了对方攻击庶出身份的由头，更抬出“圣人之训”这顶大帽子，让对方无法在“规矩”上再做文章。
言辞清晰，逻辑缜密，态度从容不迫。
李嫣然没料到她会如此应对，一时语塞，脸上有些挂不住。她身旁一个穿着鹅黄衣裙的少女见状，忙帮腔道：“听闻沈姨娘生母出身微寒，想必姨娘自幼学的是伺候人的本事，于诗词歌赋、琴棋书画这些风雅之事，怕是未曾涉猎吧？今日赏梅宴，若无才艺助兴，岂不辜负了这满园芳华？”
这更是赤裸裸的贬低，首指沈清辞出身低微，不学无术。
周围的嗤笑声更大了些。
沈清辞心中冷笑，面上却依旧平和。她目光扫过那株绿萼梅，缓步上前，指尖轻轻拂过一朵含苞待放的花蕾，声音清越如玉石相击：“这位小姐谬赞了。伺候人之术，亦是修身之本，不敢或忘。至于风雅之事，清辞才疏学浅，不敢妄称精通。只是见这绿萼梅冰肌玉骨，清雅绝伦，忽然想起前人一句咏梅诗，倒是颇为应景。”
她顿了顿，在众人或好奇或鄙夷的目光中，徐徐吟道：“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。”
两句诗出，周遭瞬间安静了几分。
这两句诗，对仗工整，意境幽远，将梅花的形态与神韵描绘得入木三分，堪称绝唱！在场皆是官家小姐，自幼习读诗书，品鉴能力还是有的。这两句诗，绝非寻常闺阁女子能作出的！
李嫣然和她身旁的少女们脸上都露出了惊疑不定的神色。她们本想羞辱沈清辞不学无术，却没料到她随口便能吟出如此佳句！
“这……这是何人诗句？为何我等从未听过？”李嫣然强自镇定地质疑道。
沈清辞微微一笑，笑容清浅，却带着一种难以言喻的风华：“此乃一位林姓隐士所作，名为《山园小梅》。清辞偶然得见，深以为绝，便记下了。可见山野之间，亦有大才，非我等困于方寸之地者所能尽知。学问之道，贵在兼容并蓄，而非以出身论高下，李小姐以为呢？”
她不仅化解了对方的攻击，更反过来暗讽对方见识浅薄，心胸狭隘。
李嫣然脸色一阵红一阵白，被堵得哑口无言。她身旁那些少女们也面面相觑，再也说不出讥讽的话来。
这边的动静，早己引起了不远处一些命妇的注意。几位夫人看向沈清辞的目光，少了几分之前的轻视，多了几分讶异和欣赏。能在此等场合，面对羞辱而从容不迫，且才思敏捷，言辞得体，这镇国公府的沈姨娘，倒不似传闻中那般简单。
赵氏也注意到了这边的动静，她远远看着沈清辞沉静的身影，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。
周姨娘脸上的笑容早己僵住，握着团扇的手指微微发白。她万万没想到，沈清辞竟有如此急智和才学，非但没出丑，反而隐隐压了李嫣然一头！
沈清辞不再理会脸色难看的李嫣然等人，对着她们微微颔首，便转身走向另一处梅景，姿态优雅从容，仿佛刚才那场风波从未发生。
宴无好宴，但她凭借着自己的才华与智慧，生生将这危机化为了展示自己的舞台。
经此一事，她沈清辞的名字，恐怕要在京中贵眷圈中，留下些许痕迹了。而这，或许并非她所愿，却己是身不由己。
宫宴仍在继续，丝竹管弦之声悠扬，但在沈清辞听来，却愈发显得这朱门锦绣之下，暗藏的无尽机锋与冰冷。
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