周大人皱着眉没接，目光转向堂外。苏清颜正提着个青布包袱，从容地走进大堂。她穿了身浅紫色的粗布裙，裙摆下摆绣着圈细小的辣椒图案 —— 是杏花前晚熬夜给她绣的，说 “上堂得穿得精神点，不能让那小人看扁了”。裙角沾了点尘土，是刚才从作坊赶来时，不小心被路边的石子蹭到的。
她先向周大人行了个标准的拱手礼，声音清亮：“草民苏清颜，见过大人。” 待周大人点头，她才转身看向王元宝，眼神里没有丝毫慌乱：“王掌柜说‘清妍辣条’是家传秘方，敢问你爷爷的爷爷是哪年开始做的？用的是什么品种的辣椒？又在哪处固定摆摊售卖？可有老主顾能为你作证？”
王元宝被问得一噎，眼珠飞快地转了转，硬着头皮说：“我…… 我爷爷的爷爷是二十年前开始做的，用的是…… 是咱们京城本地的红辣椒，在…… 在城南的城隍庙摆摊！老主顾…… 老主顾都走得差不多了，没人能作证！”
“二十年前？” 苏清颜从包袱里掏出一本泛黄的册子，册子边缘都卷了毛边，她小心翼翼地递给衙役，“大人，这是草民托人花了五十文钱，从户部抄来的‘京城风物志’。您看这第三卷‘蔬果引种录’，上面用红笔标注着‘蜀地二荆条辣椒，十年前始由商队引入京城，此前本地无大规模种植记录’。王掌柜说他爷爷的爷爷二十年前就用本地红辣椒做辣条，这岂不是前后矛盾？难不成二十年前，京城的辣椒是自己从蜀地长过来的？”
衙役把册子呈给周大人，周大人翻到那一页，果然看到了标注，还附有当时引种官员的签名。他抬头看向王元宝，眼神里多了几分审视：“王元宝，你可看清了？二十年前京城并无本地红辣椒，你这‘家传秘方’，怕是编造的吧？”
苏清颜掏出自家用的蜀地辣椒，首接倒出两把放在公案上：“大人，左边是草民的蜀地二荆条，皮厚籽少，晒足二十天；右边是王掌柜摊位上的辣椒，您看这霉点，是东市最便宜的陈货，一捏就碎！”
“我…… 我记错了！” 王元宝额头上冒出冷汗，顺着脸颊往下流，滴在青石板上，“是十年前！大人，是我记错了，我爷爷的爷爷是十年前开始做的！”
“那再问王掌柜，你家传秘方的制作过程，可有什么特别之处？比如面粉的醒发时间、辣椒油的调制方法，或是辣条的口感特点？” 苏清颜步步紧逼，不给王元宝喘息的机会。
王元宝这下彻底慌了，支支吾吾地说：“就是…… 就是把面粉加水揉成团，煮了之后拌上辣椒和油，还能有什么特别的？大家做辣条不都这样吗？”
“这就错了。” 苏清颜从包袱里掏出个巴掌大的小陶罐，里面装着晒干的蜀地二荆条辣椒，辣椒上还带着细小的白霜，“草民的‘清颜神仙条’，用的是蜀地特有的二荆条辣椒。这种辣椒要在三伏天的正午采摘，晒足二十天，期间还要翻晒七次，才能做到辣而不燥，还带着股清香味。若是用本地辣椒，要么太辣呛人，要么没味寡淡，根本做不出这个口感。”
她又掏出个油纸袋，倒出少量面粉：“大人您看，草民用的是东市‘福源粮店’的头道粉，每斤比普通面粉贵两文钱，因为头道粉更细腻，醒发时要加半勺江南产的麦芽糖，醒发半个时辰，这样煮出来的辣条才筋道有嚼劲，不会一咬就碎。”
“还有油。” 苏清颜掏出一叠叠纸，最上面是张红色的账本，“这是草民每天的原料采购记录，上面有张记油坊的印章，每天采购十斤新鲜菜籽油，从未间断。用过的油都倒进作坊后院的泔水桶，每天傍晚由专门的收泔水师傅运走，师傅可以作证。”
她把记录往下翻，露出几张写满字的纸：“这是三位老主顾的证言。第一位是西市卖包子的李大叔，他儿子吃了王掌柜的‘清妍辣条’后，上吐下泻，郎中诊断是‘误食变质油脂所致’；第二位是悦宾楼的伙计，他亲眼看到王元宝的摊位前，有个小孩吃了辣条后腹痛难忍，被父母抱去医馆；第三位是城南的张婆婆，她买了王掌柜的辣条，回家发现里面有发霉的黑点，找王元宝理论，还被他骂了一顿。”
衙役接过那袋从王元宝摊位上买来的样品，刚打开个口子，一股刺鼻的陈油味就飘了出来，堂下的百姓都忍不住皱起了眉。周大人更是嫌恶地摆了摆手：“王元宝，你说这是家传秘方，可有物证？比如传下来的工具、账本之类的？”
王元宝像是抓住了救命稻草，赶紧从布包里掏出个黑黢黢的陶罐，陶罐表面沾着不少灰尘，他用袖子擦了擦，双手捧着递上去：“大人！这就是我家传的装辣条的陶罐，有几十年了！您看这釉色，多陈旧！这可是我太爷爷传下来的宝贝！”
苏清颜凑过去看了一眼，突然笑出声：“王掌柜，你这陶罐怕是刚从‘宝瓷斋’买来的吧？去年宝瓷斋推出的‘乌金釉’陶罐，就是这个样式，罐口的弧度、罐底的圈足，都跟你这个一模一样。而且宝瓷斋的陶罐，罐底都会印着‘宝瓷斋制’的小印，你要是不信，咱们现在就去宝瓷斋，请掌柜的来辨认，看看你这陶罐是不是去年的新货。”
王元宝脸色瞬间煞白，手一抖，陶罐 “哐当” 掉在地上，摔成了两半。罐底果然有个模糊的 “宝瓷斋制” 印记，还能看到淡淡的窑火痕迹，显然是新烧没多久的。大堂里的百姓再也忍不住，爆发出一阵哄笑，有人还喊：“王元宝，你这演技也太差了！拿个新陶罐冒充老物件，当大人和我们都是傻子吗？”“这哪是家传秘方，是家传丢人吧！哈哈哈~”
“我…… 我这陶罐是宝瓷斋买的不假，可里面装的是我家传的辣椒面！” 王元宝瘫坐在地上，还想做最后的挣扎，“这辣椒面是我太爷爷传下来的，有几十年了！”
“哦？那你家传的辣椒面，可有什么特别之处？比如颜色、香味，或是保存方法？” 苏清颜追问，眼神里满是嘲讽。
王元宝张了张嘴，半天说不出话来 —— 他那辣椒面，就是前几天从东市最便宜的调料铺买的，五文钱一斤，里面还有不少石子和坏粒，连挑都没挑过。他总不能说 “我家传的辣椒面，是东市五文钱一斤买的” 吧？
周大人见状，手里的惊堂木重重一拍，声音震得大堂都嗡嗡响：“王元宝！你仿冒苏清颜的‘清颜神仙条’，编造家传秘方的谎言，诬告他人，还使用变质原料制作辣条，坑害百姓，证据确凿，你还有什么话可说？”
王元宝浑身发抖，知道自己再也瞒不下去了，“咚” 地给周大人磕了个响头，额头都磕出了血：“大人饶命！草民再也不敢了！草民是一时糊涂，见苏清颜的辣条卖得好，就想仿冒赚点钱！求大人开恩，别封我的摊位，我愿意赔偿苏清颜的损失，我愿意道歉！”
“晚了！” 周大人冷声道，“本府判你：一、即刻停止售卖‘清妍辣条’，销毁所有仿冒包装和原料，由衙役监督执行；二、赔偿苏清颜名誉损失费、误工费共计十两银子，三日内付清，若逾期不付，就将你押入大牢，做工抵债；三、在西市、南市两处告示栏张贴道歉书，承认自己抄袭、诬告的罪行，为期十日，若有百姓反映你未张贴，或张贴后私自撕下，加重处罚！”
府尹大人不耐烦地挥手：“来人！把王元宝带下去，按判执行！”
周围的百姓都欢呼起来：“好！判得好！”“苏姑娘是冤枉的！”
衙役上前架起王元宝，他被拖出大堂时，突然回头瞪了苏清颜一眼，眼神里满是怨毒，嘴里还低声骂道：“苏清颜，你给我等着！我不会就这么算了的！”
拿到赔偿的十两银子后，苏清颜当场对堂下说：“这十两银子，一半给吃了假辣条拉肚子的乡亲赔医药费，一半给作坊添台新石磨 —— 往后姐妹们磨芝麻不用再手推了！”
随后，苏清颜向府尹大人行了礼，笑着说：“谢大人公正判决！草民以后会更加用心做辣条，不辜负大人的信任，也不辜负顾客的支持！”
周大人看着苏清颜，语气缓和了些：“苏姑娘，你既懂经营，又讲诚信，还懂得用证据维护自己的权益，实属难得。以后若再有人仿冒你的辣条，或是诬告你，可首接来京兆府找我。只是，刚才从王元宝身上掉下来一块锦缎碎片，看着像是宫里的物件，姑娘要小心了……”
苏清颜心中升起一丝不安——这锦缎碎片，会不会和之前宫里定的辣条订单，有什么关系？
“姑娘，这里！” 春桃怕苏清颜吃亏，带着菱角、杏花守在衙门口，怀里揣着刚煮好的热辣条；有王元宝的同伙想在门口起哄 “苏清颜是骗子”，菱角首接把劈柴斧往地上一插：“我天天跟姑娘一起做辣条，原料好不好我最清楚，你再瞎咧咧，我让你尝尝斧头劈芝麻的滋味！”
苏清颜连忙道谢，提着包袱走出大堂。刚到衙门口，就被百姓围了起来。卖糖人的老张挤到前面，递给她一个刚捏好的 “辣椒娃娃”，糖人还带着温热：“苏姑娘，这是给你的，庆祝你胜诉！以后再没人敢欺负你了！”
李大叔提着一笼热包子，塞给苏清颜两个：“姑娘，这包子还热着，你赶紧吃一个垫垫肚子，从早上到现在，你肯定没吃东西。”
张婶也凑过来，拉着苏清颜的手：“姑娘，你真是好样的！替咱们这些小老百姓出了口气！以后你的辣条，婶子天天来买！”
苏清颜笑着接过糖人和包子，心里暖暖的。她知道，这场胜利，不仅仅是她一个人的，更是所有支持她、信任她的百姓和女工们的。
只是她没注意到，街角的阴影里，一个穿着灰布衫的男人正盯着她，手里还攥着一张纸条，纸条上写着 “刘爷，王元宝己败诉，下一步按计划进行”。
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