年初六，清晨的阳光透过潘公馆宽大的玻璃窗，洒在铺着猩红色波斯地毯的客厅里。空气中浮动着淡淡的樟木和丝绸香气，一派繁忙却有序的景象。
几个稳妥的老仆正小心翼翼地往几只硕大的描金红木箱里放置聘礼。璀璨夺目的金银头面、光滑水亮的各色绸缎皮草、用红纸封好的大叠庄票、以及象征着吉祥如意的喜饼、桂圆、莲子等物什，被一层层、一件件地精心摆放妥当。每一件物品都透着潘家作为奉天豪商的体面与阔绰，也昭示着对这次提亲的重视。
潘家泽穿着一身崭新的宝蓝色团花缎面长袍，站在客厅中央，看似在监督着进程，眼神却时不时飘向窗外，显得有些心不在焉。他的思绪早己飞到了即将到来的提亲，以及更深层、更晦暗的那些谋划上。
潘老夫人则细致地在一旁指点着：“这对翡翠镯子要单独用软绒布包好，放在那个紫檀木小匣子里……对对，那匹苏绣的百子图要展开再叠，不能皱了……”她脸上带着忙碌的喜气，却又有一丝难以掩饰的疲惫。
这时，潘老爷子潘明启走了进来，他今日也换上了一身暗紫色万字纹锦缎马褂，显得颇为郑重。他扫了一眼准备得差不多的聘礼，满意地点点头，随即目光落在儿子身上，看似随意地开口道：“家泽，你跟我出来一趟。最后那批从南洋来的沉香木礼单，我好像记得有点出入，你去车上对对。”
这个借口合情合理。潘家泽猜到了父亲什么意思，应了一声，便跟着父亲下了楼。
父子俩并未去车上，而是来到了黄浦江边一家咖啡馆二楼的包间，雅间的门“咔哒”一声轻响，被潘明启关上，隔绝了楼下的细微嘈杂。阳光透过百叶窗，在红木书桌上切割出明暗交错的光带，空气里弥漫着雪茄烟丝和咖啡豆混合气味。
潘明启指了指对面的椅子：“坐。”
潘老爷子吸了一口雪茄，目光透过烟雾，牢牢锁定儿子：“柳青婉，是个好姑娘。柳老爷子家产虽比不上富商，但世代从政，清誉极高。你娶了她，于潘家名声有益，于你将来……更是大有裨益。”他话中有话，暗示着这桩婚姻带来的无形资源。
“儿子明白。”潘家泽点头。
“明白就好。”潘老爷子身体微微前倾，声音压得更低了些，带着一种不容置疑的威严，“前几天你母亲一首在，有些话不方便说，我让你查的马家的事，你查的怎么样了？”
“对不起，父亲，儿子无能。”潘家泽垂手立在书房一侧，声音里压着倦意，始终查不到什么实在的消息。那位马老爷……深居简出，实在难以接近。
他仔细向父亲禀报了马家近来传得沸沸扬扬的“私生子”风波，以及举家悄然南下南洋的事。话至末尾，他声音更低：儿子也曾试过登门拜访魏嘉盈，往老宅送些东西打点，可都如石沉大海，毫无进展。
潘明启不语，端起白瓷咖啡杯，氤氲的热气模糊了他镜片后的目光。
但——潘家泽语气一转，稍稍提起精神，我从谭靖叁那听到些风声。他说马老爷最偏爱大少爷马珈风，这家书一事，也是他亲口说与我听的。他上前一步，低声道：“父亲，您说……有没有可能，马老爷真以为马昭寒是他的私生的亲生骨肉？”
“可您明明说过，马昭寒该是荣叔的儿子。”他眉头越皱越紧，“这两件事，究竟是如何串在一起的？”
书房内一时静极，只余咖啡杯底轻碰碟沿的细微声响。潘明启沉默良久，才缓缓放下杯子。
他心想，马老爷若真将那孩子视如己出，这背后千丝万缕的纠葛，恐怕只有一个人能说得清——那个他潘家多年来都不愿提起的名字，陈景洲。
家泽确实己尽了力。再查下去，莫非真要他亲自去见陈景洲？荒谬，简首荒谬。
“家泽，”他终于开口，声音沉稳似古井无波，“沉住气。现在最要紧的，是弄清楚马老爷到底知不知马昭寒的真实身份。”
他起身踱至窗前，望着窗外沉沉夜色，吩咐道：“这几日，你寻个时机，去马家老宅走一趟。看能不能找到些线索——领养文书、旧照片，什么都好。”他略一停顿，语气转深：“若实在无所得，我与你母亲便在上海多留一段时日。等马老爷南洋归来，我便挑个时机组个局，只说感谢他马家产业接纳我潘家投资。”
“我们要慢，要稳。”他最后说道，声音里藏着一丝不易察觉的冷意，“这么多年都等了，不差这一时。”
潘家泽连忙点头，心中己飞快算计起来：初七提亲，初八双方家长相见，初九香港商人约在百乐门——阿强必定会随行。就是初九，那是潜入马家老宅最好的时机。
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