1957年初春，帕米尔高原的寒风裹挟着砂砾，如利刃般刮过林远皲裂的面庞。他裹紧羊皮袄，牵着骆驼走在蜿蜒的山道上，耳边回响着雪奈出发前的叮嘱：“幽灵古道每隔十里便有一处烽火台遗迹，那些坍塌的砖石下或许藏着青桐会的标记。”
这支由七人组成的小队中，除了老周与雪奈，还有两位熟悉西域地形的向导——哈萨克族的巴图尔与塔吉克族的阿依古丽。阿依古丽腰间别着一把银柄短刀，刀鞘上刻着的山鹰图腾在阳光下闪烁，她突然勒住缰绳：“林队长，前面烽火台的方向，有炊烟。”
众人立刻隐蔽。林远举起老式单筒望远镜，望见三公里外的烽火台废墟上，几顶黑色帐篷错落而立。帐篷周围，身着长袍的人正在搬运木箱，虽然他们刻意用头巾裹住面容，但搬运时整齐划一的动作，暴露出军人般的训练痕迹。更令林远心惊的是，一名守卫腰间垂落的香囊，绣着若隐若现的青桐叶纹样。
“是他们。”老周握紧腰间的左轮手枪，“但为何选在如此偏僻的地方？”
夜色降临时，林远与巴图尔悄悄靠近帐篷。寒风中飘来零星的日语对话，混着煮茶的香气。林远躲在断裂的夯土墙后，看见篝火旁，一个戴着狐皮帽的男人正在展开羊皮卷，上面画着错综复杂的路线图，标注着“喀什”“和田”等城市，每个地名旁都用朱砂画着骷髅标记。
“明日运送第三批货物，记住用骆驼粪掩盖车辙。”狐皮帽男人将图纸塞进陶罐，埋进烽火台的基座，“等这批火药送达，整个西域都会...”他的声音被突如其来的狼嚎打断。
林远与巴图尔对视一眼，悄然返回营地。雪奈铺开缴获的西域地图，在帕米尔高原区域画了个红圈：“他们要利用丝绸之路的古道，将武器运往南疆。但这些骷髅标记...”她突然想起在吉隆坡找到的密信，“和青桐会标注‘重点破坏目标’的符号一模一样。”
阿依古丽拨动着铜制火盆，火苗映亮她警惕的眼神：“最近塔什库尔干的牧民常说，深夜有商队经过，却听不到驼铃声。起初以为是幽灵作祟，现在看来...”她抽出短刀，在地上划出三道斜线，“那些商队走的，正是传说中能避开所有人的‘死亡之路’。”
三天后的黎明，林远小队发现了异常的骆驼足迹。足迹在一处断崖前消失，却在二十米外的岩壁上，出现了人工凿刻的阶梯。阶梯尽头，是一条隐藏在山腹中的隧道，洞口堆满伪装用的干草，若不仔细查看，与周围的山体毫无二致。
“这是古人开凿的秘道。”巴图尔抚摸着石壁上的凿痕，“相传是为躲避战乱的商队所建，没想到被青桐会利用。”
隧道内漆黑潮湿，林远点燃火把，火光照亮两侧石壁——上面刻满了青桐会的符咒，每隔几步便有一个倒悬的青铜铃铛。当雪奈试图触碰其中一个铃铛时，老周突然拦住她：“别动！铃铛上涂着见血封喉的毒药。”
众人屏息前行，突然听见前方传来车轮声。林远示意队伍隐蔽，透过石壁缝隙望去，二十余峰骆驼组成的商队正在缓缓移动，驼背上的麻袋渗出暗红液体，散发着刺鼻的硫磺味。商队首领正是那日在烽火台出现的狐皮帽男人，他手中的马鞭镶嵌着青桐纹样的银饰。
“准备行动。”林远低声下令。然而，就在此时，隧道顶部的铃铛突然无风自动，发出刺耳的声响。狐皮帽男人脸色骤变，抽出弯刀：“有埋伏！杀！”
战斗在狭窄的隧道内骤然爆发。青桐会成员甩出淬毒的飞镖，林远等人举着盾牌抵挡，同时用手枪还击。雪奈瞅准时机，将火把掷向堆放货物的骆驼，瞬间腾起的火焰照亮了整个隧道。狐皮帽男人见势不妙，转身逃向隧道深处，林远紧追不舍。
追到隧道出口，竟是一片隐秘的山谷。月光下，数百顶帐篷整齐排列，中央的高台之上，摆放着一尊青铜佛像——佛像的面容狰狞，手持火焰状的法器，底座刻满梵文与青桐纹样。狐皮帽男人跑到佛像前，转动佛像手中的法器，地面突然裂开，露出通往地下的阶梯。
“那下面肯定藏着更可怕的阴谋。”林远握紧拳头。然而，还未等他行动，山谷西周突然响起尖锐的哨声，数十名手持长刀的蒙面人从暗处涌出，将他们团团包围。狐皮帽男人站在高台上，摘下狐皮帽，露出脸上狰狞的刀疤：“夜莺，欢迎来到青桐会的‘新巢’。”
雪奈低声对林远说：“他腰间挂着的玉牌，和在东京找到的青桐会高层信物一模一样。”
寒风掠过山谷，吹动佛像前的经幡。林远望着西周虎视眈眈的敌人，缓缓抽出腰间的短刀。
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