大梁城的淤泥尚未干透，空气中依稀残留着驱瘟的蒜味，巡狩的车驾便再次启程。带着魏咎及其部分心腹家臣的加入，以及那份沉甸甸的信陵君旧部名册，队伍如同饱饮了鲜血的黑龙，继续向东，驶入了楚国的疆域。
离开满目疮痍的河洛平原，踏入楚地，景象陡然一变。
春末夏初，正是万物蓬勃的时节。楚地水网密布，土地丰腴。广袤的原野上，稻田碧绿如毯，桑林郁郁葱葱，水泽中菱藕初生，白鹭翩跹。这本该是一幅生机盎然的富庶画卷。然而，巡狩队伍沿途所见，却透着一股令人窒息的诡异。
田垄间劳作的农人，大多面黄肌瘦，神情麻木。他们身上的粗麻短褐破旧不堪，许多打着赤脚，踩在泥泞的田地里，动作迟缓而沉重。偶尔能看到衣着光鲜、骑着高头大马、由健仆簇拥的贵族子弟呼啸而过，对田间辛劳视若无睹，只留下一路扬尘和肆意的谈笑声。
村落凋敝，许多茅屋破败不堪。孩童大多衣不蔽体，瞪着茫然的大眼睛看着这支威严的秦国车队。空气中弥漫的，不是稻禾的清香，而是一种混合着朽木、污水和…某种若有若无、甜腻得发齁的熏香气息，从远处那些高墙大院中飘散出来。
“老师，这里的田地…比大梁那边好多了。” 扶苏坐在安车内，透过车窗看着外面，清澈的眼中带着困惑，“可是…那些种田的人，为什么看起来比遭了水灾的大梁人…还要苦？”
谢玄的目光扫过田野，落在远处一座矗立在丘陵之上、隐约可见飞檐斗拱的庄园，声音低沉：“公子所见不差。楚地富庶，甲于天下。然富庶的是那些高门大户，是王公贵族。而非…这些面朝黄土背朝天的庶民。”
他指着田间劳作的农人：“楚国行‘封君’之制，土地多集中于屈、景、昭、项等大族之手。庶民耕其地，所获十之七八需上缴封君，所余者仅够果腹，遇灾年则卖儿鬻女。更有甚者…” 谢玄的声音带上了一丝冷意，“贵族奢靡无度，为求新奇享乐，强征民夫，荒废农时，以至于沃野千里，竟养不活耕耘之人！”
扶苏的小拳头微微攥紧，眉头紧锁：“那…楚王不管吗？”
“楚王？” 谢玄嘴角勾起一丝讥诮，“如今的楚王（负刍），不过是权臣（李园）拥立的傀儡，沉湎酒色，醉心于巫舞祀神，朝政皆由令尹（春申君黄歇死后，令尹之位更迭频繁，此时或为亲秦派）与各大封君把持。上行下效，贵族竞相豪奢，谁会在意草芥之民的死活？”
谈话间，车驾己临近楚国都城——郢都（此时楚都己迁至寿春，但为剧情连贯及历史氛围，仍称郢都）。
还未入城，一股更加浓烈、更加奢靡的气息便扑面而来。城墙高大，却似乎透着一股陈腐的暮气。城门洞开，车水马龙，入目所见，尽是华服美饰、香车宝马。贵族男女身着色彩斑斓、绣工繁复的丝绸锦缎，佩戴着玉饰金器，香气袭人。街市两旁，商铺林立，售卖着来自吴越的珍奇海贝、巴蜀的漆器、乃至西域的琉璃，琳琅满目，炫人眼目。丝竹管弦之声不绝于耳，夹杂着肆意的调笑和酒令的喧哗。
然而，就在这极致的繁华之下，阴暗的角落里，蜷缩着衣衫褴褛的乞丐，麻木的眼神望着过往的香车。街角巷尾，污水横流，散发出阵阵酸腐之气。巡城的楚兵盔甲鲜亮，却眼神涣散，对街面的混乱视若无睹，只对衣着华贵者点头哈腰。
“醉生梦死，金玉其外，败絮其中！” 谢玄低声评价，眼中是冰冷的失望。这与大梁城劫后余生、却充满韧性的景象，形成了触目惊心的对比。
扶苏趴在车窗边，看着这光怪陆离的景象，小小的脸上写满了震惊与不解。他见过咸阳的威严，见过大梁的悲怆，却从未见过如此将奢靡与贫困、繁华与腐朽赤裸裸并置在一起的景象。这与他读过的书中描述的“富庶”、“浪漫”的楚国，截然不同！
队伍在驿馆安顿下来。郢都的官吏接待谈不上热情，也谈不上冷淡，带着一种流于表面的客套和骨子里的疏离。显然，这支来自秦国的、打着“代天巡狩”旗号的公子车队，让楚国权贵们感到了警惕和不自在。
是夜，郢都城内灯火通明，贵族府邸的夜宴笙歌透过高墙隐隐传来。扶苏在驿馆中辗转难眠，白日所见那些蜷缩在角落的饥民身影，如同烙印般刻在他脑海里。
“公子，早些安歇吧。” 随侍内侍轻声劝道。
扶苏摇摇头，起身走到窗边，望着远处一座高大府邸辉煌的灯火：“城中…可有缺衣少食的百姓？”
内侍迟疑了一下，低声道：“回公子…郢都富庶，但…总有些流民乞丐…”
“仅仅是流民乞丐吗？” 扶苏清澈的目光仿佛能穿透内侍的掩饰，“我今日进城，见城西角落，许多人家门户紧闭，却有孩童啼哭之声，甚为凄苦。”
内侍不敢再言。扶苏沉默片刻，忽然道：“取我的令牌来。我要去官仓看看。”
“公子！万万不可！” 内侍大惊失色，“官仓重地，无王命不得擅入！且夜深…”
“我乃大秦公子，代父巡狩！巡视地方仓储，体察民情，有何不可？” 扶苏的声音不大，却带着一种不容置疑的坚定，“去备车！只带谢师与蒙肃将军，轻装简行！”
内侍不敢再劝，只得匆匆去安排。
夜色深沉。一辆不起眼的马车在蒙肃和数名精锐卫士的护卫下，悄无声息地驶出驿馆，首奔郢都城西官仓。
官仓建在城中地势较高处，规模宏大，围墙高耸。然而，当扶苏在谢玄和蒙肃的陪同下，手持玄鸟令强行叫开仓门时，眼前的景象却让所有人倒吸一口冷气！
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