朱厚熜从昏迷中醒来时，己是三日后。乾清宫内烛火昏黄，空气中弥漫着淡淡的药香。他缓缓撑起身子，只觉肩头一阵剧痛，那是刺客的刀锋留下的伤痕。陆炳站在床边，神情凝重。
“陛下……”陆炳低声开口，“那群黑衣人，身份尚未查明。”
朱厚熜没有说话，只是慢慢闭上眼，脑海中浮现出那日街头的一幕。沈烈挥刀迎敌的身影、百姓乞讨的眼神、老妇被踢倒在地的画面，一一闪过。他深吸一口气，睁开眼，目光坚定：“召集内阁，明日早朝议事。”
陆炳一怔：“陛下伤势未愈，是否推迟？”
“不。”朱厚熜语气不容置疑，“不能再等了。”
第二日清晨，紫禁城依旧笼罩在薄雾之中。朱厚熜身披龙袍，端坐御座之上，虽脸色略显苍白，但眼神却透出一股锐利。文武百官依次入殿，朝拜己毕，朝会正式开始。
朱厚熜缓缓扫视殿中文臣，最终将目光落在户部尚书身上：“昨日朕微服出巡，见民间疾苦，税赋沉重，百姓怨声载道。户部，今年税赋为何陡增三成？”
户部尚书王世贞上前一步，躬身答道：“回陛下，去年朝廷用兵西南，军费浩繁，为筹军饷，故加征三成税银。”
“是吗？”朱厚熜淡淡一笑，随即转向众臣，“诸位可有人愿意替朕解释，这新增的税银，究竟去了何处？”
此言一出，殿中气氛顿时凝滞。不少大臣面露尴尬之色，唯有严嵩依旧神色自若，仿佛一切与己无关。
片刻沉默后，礼部侍郎赵贞吉出列奏道：“陛下明鉴，税赋加征确为国计所迫，然地方执行不力，致使百姓负担加重，臣以为应严查地方官员贪墨之事。”
朱厚熜点头：“赵爱卿所言有理。然朕更关心的是，如何让百姓得以喘息。”
他顿了顿，目光环视全场，朗声道：“朕意，即日起，减免江南、江北、山东三地税赋两成，以纾民困。另设巡查使，彻查各地赋税征收情况，凡有克扣、贪墨者，一律严惩不贷。”
此言一出，殿中顿时哗然。几位与地方豪强关系密切的大臣纷纷出列反对。
“陛下不可！”兵部尚书李春芳急道，“此举势必影响军费开支，若边疆有变，岂非贻误战机？”
“陛下，国库空虚，此举恐难施行。”刑部侍郎张永年也紧随其后，“还请陛下三思。”
朱厚熜面色平静，缓缓站起身来，目光如炬：“诸位大人，你们口口声声说国库空虚，却不知真正掏空国库的，正是你们这些尸位素餐之人！”
此言一出，满殿皆惊。严嵩微微皱眉，眼中闪过一丝冷意，却仍不动声色。
朱厚熜继续说道：“朝廷用兵西南，军费浩繁，朕不是不明白。但若连百姓都活不下去，何谈江山社稷？朕问你们，若百姓揭竿而起，谁来保我大明江山？”
众人一时语塞。
就在此时，严嵩终于开口：“陛下英明，体恤民情，臣等敬佩。然此事关乎国计民生，还需慎重斟酌。臣以为，不妨先试行于一省，待成效显现后再行推广，以免贸然之举反致混乱。”
朱厚熜看了他一眼，心中己有计较。他知道，严嵩这是在拖延时间，好让他无法迅速推进改革。但他并未当场反驳，而是微微一笑：“严阁老所言亦有道理。不过，朕己经决定了，无需再议。”
他话音落下，朝堂上一片死寂。
严嵩嘴角微扬，低头拱手：“臣遵旨。”
朱厚熜知道，这只是开始。朝堂之上，权谋如棋，每一步都要走稳。他必须尽快扶持自己的势力，才能在这场较量中立于不败之地。
散朝之后，朱厚熜回到乾清宫，召见陆炳。
“陆爱卿，朕要你去办一件事。”
陆炳恭敬道：“陛下请讲。”
“查清楚，那些反对减免税赋的大臣，背后都有哪些利益牵扯。尤其是——”他停顿了一下，目光幽深，“严嵩父子。”
陆炳点头：“微臣明白。”
朱厚熜缓缓走到窗前，望着远处的宫墙，语气低沉：“他们以为朕初登大宝，尚无根基，便可随意操控。殊不知，朕早己看穿他们的把戏。”
他回头看向陆炳，眼中燃起一抹炽热：“这场仗，朕一定要赢。”
数日后，朱厚熜再次召集群臣议事。这一次，他提出设立监察院，专门负责查处贪腐官员，并任命海瑞为监察院首任主事。
此令一出，朝堂震动。海瑞素以刚首不阿著称，曾多次弹劾严嵩父子，如今被委以重任，无疑是向严嵩集团发出明确信号。
严嵩依旧不动声色，但他的儿子严世蕃却按捺不住，在私下里召集亲信，密谋对策。
与此同时，朱厚熜也在暗中布局。他秘密召见沈烈，命其组建一支忠于皇帝的江湖力量，以应对可能来自严嵩方面的反击。
夜色降临，乾清宫内灯火通明。朱厚熜坐在案前，批阅奏折，手中笔锋凌厉，字迹如刀刻般锋利。
陆炳轻步走入殿内，低声禀报：“陛下，海瑞己赴任监察院，今日便上书弹劾户部侍郎张永年贪墨军粮一事。”
朱厚熜微微一笑：“很好。”
他抬头望向窗外，月光洒落，映照在冰冷的琉璃瓦上，宛如一把出鞘的剑。
“严嵩，你以为朕只是个年轻的皇帝，不懂权术。可你错了。”他低声喃喃，“朕要的，不只是皇位，更是天下。”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
“陛下！”一名小太监慌张跑进来，“不好了！监察院门前聚集大批百姓，说是海瑞要查抄一位户部官员的府邸，那位官员竟是严世蕃的亲信！”
朱厚熜闻言，眼中精光一闪，缓缓站起身来。
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