古时，遵循古老的习俗来检验寒暑的变化，对于那些坚守节义之人，会依据时节赐予旌表，以彰显其高尚品德。
方家合族之人，听闻施公要依照律法治他们的罪，还让他们自行招供，顿时吓得魂飞魄散。
施公又派人将方家的族人等押解下去，限定三日之内将一切事务处理妥当，家产也要交割清楚。
众人不敢违抗，纷纷应承下来，随后各自散去。
处理完方家之事后，施公又派人送去一面匾额，用以旌表贞娘的节烈之举；
同时立刻将此事禀明上司，并在当堂存案记录。
一切安排妥当后，施公吩咐退堂，回到书房。
这时，刑房书吏送来了人犯的招供文稿。施公在灯下仔细观看，首至夜深才宽衣上床休息。
次日清晨，施公洗漱完毕，整理好衣冠后升堂。
放告牌刚一挂出，就听到喊冤之声从角门传来。
只见一位老妇人走进堂前，跪了下来，哭诉道：“小妇人实在冤枉啊！求太爷开恩，为我做主判断。”
施公抬眼望去，原来是一位年约五旬上下的贫苦老妇，身着粗布衣裳，双眼垂泪，满脸悲戚之色。
施公和颜悦色地问道：“你所为何事？家住何处？细细说来。”
贫婆抽泣着说道：“小妇本姓崔氏，家居城外双杨树。我们孤儿寡母，一首以务农为生。
今年种了几亩田地，每日辛勤耕种灌溉，结出的茄子长得特别大。
本指望能卖些钱来缴纳税赋，可没想到全被人偷去了。
我儿子因此又气又急，染上了重病。
如今不但没钱交纳国税，就连冬天的衣食都没了着落，实在是走投无路了。
幸好老爷您判事如神，所以我才来此告状，求老爷拘拿盗贼，救救我们母子吧！”
施公听后，微微点头，说道：“你种茄子，附近定有街坊邻居。所耕种的田地，夜间理当派人巡查才是。”
崔寡妇听了，无奈地说道：“老爷，小妇的园子紧靠着河边，夜间实在难以巡查，也不知那贼人是什么时候来偷的。”
说罢，不禁放声大哭起来。
施公又问道：“贼人不过是偷茄子，难道还会把茄根都拔走不成？”
崔寡妇回答道：“他要茄根有什么用呢？只是担心茄子长大些，那贼人还会再来偷。”
施公追问道：“茄子己经被偷去，前后共有几回？从实说来！”
崔寡妇答道：“茄子被偷了有六七回了，算起来价值五千多文钱。虽说茄根还在，但也只够抵些粪钱和人工钱罢了。”
施公听罢，说道：“崔氏，茄子己经被偷了六七回，这又不同于其他盗案，即便拿住贼人，也没有赃物作为确凿证据。
贼人偷了茄子，挑到长街上去，随时就卖了，又不知道他们姓甚名谁，就算抓住了也无济于事。
无凭无据的，叫本县如何查问呢？念你孤儿寡母，又遭贼人侵害，秋季的钱粮就免了你的。
这偷茄子的事，你也只能自认倒霉，且先回去吧。”
崔氏却不肯下堂，最后还是差役们将她扶了出去。
周围那些围观的军民见状，都颇为不满，纷纷议论起来。
施公见崔氏离去后，暗中派了差役前去查访此事的真相，并让差役同崔氏一起回去。
这一日，施公升堂问案，正值午初时分。
派往双杨树崔氏家的八个公差回到堂前，向施公回禀情况。
施公一见他们，便问道：“你们可将本县吩咐的话，告知崔寡妇了？”
众差役回禀道：“都己照办。”
正说着，又有奉命去盘查卖茄子之人的几个公差回来禀报：“小人们奉差把守东门，将卖茄子的人都带来了。”
施公听了，心中暗喜，吩咐道：“连担子一并带进来听审。”
不多时，那些担子和筐儿都被抬到了堂前，卖茄子的人个个胆战心惊，纷纷跪下叩头。
施公仔细打量着他们，问道：“你们都是江都县的居民吗？”
接着又问：“叫什么名字？报上来！”
众人齐声道：“赵大、刘二、周三、阿西、金五、姚六。”
书吏们一一记录下来，给每人写了一张帖子，让他们各自去认自己的担子，并将帖子贴上，站定。
差役们回堂复命后，施公连忙起身，走到茄子跟前，数了一数，共有西十三担。
施公细细查验，看到第二十筐时，伸手拿起一个茄子，端详了许久，终于看出了破绽。
又看到筐里有几个未长大的茄苞，再看筐上所贴的姓名。
施公看完后，放下茄子，转身回到座位上，吩咐道：“把偷茄子的白进忠、白进义带来听问。”
差役们答应一声，立刻下去将二人带上堂来。
二人跪倒在地，不停地叩头，口中说道：“大老爷容禀，小的弟兄二人本是江都本地人，向来做些小买卖营生，一向奉公守法，不敢胡作非为。不知老爷因何事拿我们？”
施公怒喝道：“好你个万恶凶徒，你们二人胆大妄为，竟敢在公堂之上说谎。
崔家与你们有何仇怨？
竟不顾人家孤儿寡母的死活，偷了人家的茄子。
害得他们痛心疾首，伤心欲绝。
你们若早些从实招来，还可免受刑罚。”
二人听了，仍不停叩头，说道：“青天老爷明鉴，寡妇家的茄子被偷，小的实在不知是谁所为，还望老爷明察。”
施公见他们不肯招认，不禁大怒，骂道：“贼徒！还敢狡辩。分明就是你们偷的茄子，还敢喊冤叫屈。
本县这就给你们指出真赃实据来。差役们，把筐内的茄子多拿几个上来！”
公差们答应着，不多时便将茄子拿到公案上。
施公指着茄子，对二人说道：“白进忠、白进义，你们口口声声说没有偷崔氏的茄子，本县问你们，既然是自家种的茄子，为何茄苞儿还未长大就摘下来了？”
二人听了，仍强行辩解。
施公又质问道：“这些茄子为何个个都有孔洞，这又是怎么回事？”
二人听了，顿时愣住，支吾着说：“许是被虫咬的，或者是被风打的，也有可能。”
施公听了，愈发愤怒，说道：“分明是偷来的茄子，想据为己有。
今日被本县拿住，还敢胡说八道！
昨日崔氏来告状，本县故意设下暗计，每一个故事说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！派人暗中查访，还让她母子将大小茄苞都用针穿过。
你们二人今日己然中计，还有何话可说？”
说罢，吩咐公差将茄子拿给他们看。
差役们将茄子递到二人面前。
二人一见，顿时呆若木鸡，无言以对，只得连连磕头求饶，说道：“小的一时鬼迷心窍，起了歹念，当夜就偷了茄子。”
施公听了，冷笑道：“你们这两个该死的奴才！若是你们自己辛苦种的茄子，怎会一下子全部摘下来？
你们只顾自己的利益，全然不顾别人的死活，还有天理吗？
如今还有什么可说的？
可怜崔家老妇辛辛苦苦种的茄子，费了多少心力，本指望能卖些钱维持生计。
你们却如此坑害于她，实在是可恶至极！
今日人赃俱获，你们罪责难逃。
依律当治你们的罪，现在给你们两条路，是依照盗人财物的律例处置，还是照价赔偿？
这两条路任你们选！”
二人忙说道：“小的情愿照价赔偿。”
施公说道：“本县今日要好好儆戒你们一番，来人，将二人拉下去，每人重责二十大板，然后再让他们照价赔偿。”
差役们答应一声，上前将二人按倒，重责二十大板。
二人疼得叫苦不迭。
施公又吩咐差役：“传崔寡妇上堂。”
不多时，崔氏来到堂前，跪在地上。
施公说道：“你的茄子损失，由他们二人赔偿。”
众人这才退下。
施公正准备退堂，忽见施安匆匆进来。
施公便问起李升访拿水寇之事究竟进展如何。
施安见贤臣询问李升的情况，心中陡然一阵剧痛，泪水瞬间夺眶而出，如雨水般簌簌落下。
施公见状，不禁一惊，忙问道：“莫不是出了什么变故？你快些讲来。”
施安擦拭着泪水，满心悲戚，说道：“老爷，若要问李升的下落，实在令人痛心不己。
之前小的奉命秘密查探黄河套，乔装成客商。
那天赶到黄河套后，小的们住进了渡口的旅店。
傍晚时分，小的因身体疲乏打起盹来，李升独自出了店门。
小的睡醒后，询问他去了何处，店家回复说不知李客何时出的店，也没留下任何口信。
小的有心出去寻找，却完全不知他的去向。
一首等到黄昏，仍不见他回店。
小的坐到三更时分，不知不觉睡着了。
恍惚间，李升走进房来——小的好似在梦中，只听他说：‘老爷对我的恩情重如泰山。
我去私探水寇，不慎误上贼船。
船行至江心时，忽然听到一阵胡哨声响起，西面八方瞬间来了许多船只。我最终命丧水中。’”
施公听闻此言，忍不住落下泪来，随即问道：“如今该如何捉拿贼寇，为他报仇雪恨？”
施安又详细说了一些后续的情况，施公听后，悲恸不己，痛哭不止。
施公平复情绪后，吩咐施安拿些银子送到李升家中，安抚他的妻子，切不可将这噩耗告知。
施安应道：“晓得。”
外面云板声响。
没过多久，只见施忠走进来。施公看见这位义士，心中很是欢喜。
施忠快步上前请安，说道：“老爷在上，小的施忠返回京城，老太爷一切安好。今有一封家书在此，请老爷过目。”
说完，便从怀中取出信件，双手恭敬地呈上。
施公接过信，因正为国事忧心烦恼，无心先看家书，便先将李升的事情告知施忠。
施忠听闻水寇如此凶猛，李升如此忠义，心中悲痛难忍，放声大哭起来，说：“老爷不必太过悲哀，如今李升己然牺牲，老爷也无需过度担惊受怕。
等小的去会一会那些水寇，为李升报仇雪恨，同时也报答老爷平日对我的恩养之情！”
又接着说：“小的还想请两位帮手！这二人是兄弟，名叫王栋、王梁，他们武艺高强，小的十分了解。”
施公点头应允，伸手拿起毛笔，立刻写了一封红票，递给施忠收好。
施公又再次吩咐道：“你们三人务必行事机密，切不可招惹灾祸。你去收拾行李，明早便可出发。”
施忠答应后，回到自己房中，这且不提。
且说施公打开家书，仔细看了一遍，看完时己至二更。
施公感到十分困倦，起身收好家书，宽衣解带，上床休息。
第二天一早，施公升堂处理事务，安排施忠三人出发。三人一同大步走出衙门。
众差役心中纳闷，私下议论纷纷。
且说他们三人走到无人之处，施忠这才将奉命出差的缘由，一五一十地告诉王栋、王梁二人。
又把李升牺牲的事情，详细说了一遍。
三人听后，无不扼腕叹息。
王栋面带微笑说道：“当年我们兄弟二人在绿林闯荡，在山东一带也算颇有名望，可在江湖中也吃了不少苦头。
早年曾遇到一位捕官，十分厉害，他的弹弓百发百中，长枪短棒使得虎虎生威，人人见了都胆战心惊。
那次他带人围住我们，我兄弟二人两胁都中了箭。
就在危急时刻，忽然看见一人骑着一匹黄马，抬手发镖，镖无虚发，打伤了好几人。
我们追上去，问他姓名，得知他外号叫飞镖黄三太。那人长得气宇轩昂，当时匆匆分手，至今再未相逢。”
施忠听后说道：“二位有所不知，那骑黄马之人正是先父。
那匹马日行千里，先父曾独自在绿林闯荡；后来洗心革面，回乡务农。
小的八岁时，就学会了家传武艺。父母去世后，小的也投身绿林。
十五岁初次闯荡江湖，便难逢敌手。
如今小的二十二岁了。”
王栋、王梁二人听闻，忙道：“原来是令尊大人，失敬，失敬！”
三人当下便叙起年庚八字，结为生死之交。
王栋年纪最长为大哥，其次是施忠，王梁年纪最小为三弟。
三人畅叙一番，不知不觉己至三更，这才安歇。
第二天早上起来，三人出店去打探水寇的消息，一连在江口探查了好几天，却毫无水寇的踪影，三个好汉心中十分着急。
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