建安六年的盛夏，荆州的蝉鸣聒噪地响彻大街小巷，热浪裹挟着长江水汽，闷得人透不过气。在襄阳城最热闹的集市旁，一间看似普通的绸缎庄内，天枢阁的暗桩们正紧张地忙碌着。密信被藏在绸缎夹层中，情报以特殊暗号书写在账本上，这里是天枢阁在荆州的重要据点之一。然而，他们不知道的是，一双双警惕的眼睛，正悄然盯上了这个地方。
此时的荆州牧府内，刘表手持天枢阁在荆州活动的密报，眉头紧锁，脸上满是忧虑。“最近这神秘的天枢阁，在我荆州的动作越来越频繁。表面上是做生意，实则西处收集情报，究竟有何目的？” 刘表将密报扔在案几上，看向一旁的蔡瑁。
蔡瑁身材魁梧，眼神中透着狠厉，他上前一步，抱拳道：“主公勿忧！这伙人在荆州肆意妄为，不把我们放在眼里，末将愿带人前去，给他们点颜色瞧瞧！”
刘表沉思良久，缓缓说道：“不可轻举妄动。天枢阁能在乱世中立足，必有其过人之处。但也不能任其发展，你先派人去打探虚实，若有确凿证据，再采取行动。”
蔡瑁领命而去，心中却暗自盘算：“何须如此麻烦？首接将他们的据点端了，看他们还能如何！” 很快，蔡瑁便召集了一批士兵，伪装成市井无赖，开始对天枢阁在荆州的情报收集点进行骚扰。
首先遭殃的便是那间绸缎庄。一日午后，一群人突然闯入，掀翻柜台，撕扯绸缎，口中还叫嚷着：“你们竟敢贩卖劣质绸缎，坑害百姓！” 暗桩们想要阻拦，却被打得遍体鳞伤。领头之人恶狠狠地说道：“这是给你们的警告，识相的就赶紧离开荆州！” 随后，他们又在绸缎庄门口贴上封条，扬长而去。
与此同时，天枢阁在荆州的其他据点也接连遭到骚扰。酒馆里，有人故意寻衅滋事，打碎酒坛，污蔑酒馆卖假酒；客栈中，客人莫名其妙地出现财物丢失，纷纷指责客栈管理不善。这些莫须有的罪名，让天枢阁的据点陷入混乱，情报收集工作也被迫中断。
刘文刀在许昌得知荆州的情况后，脸色瞬间阴沉下来。他立刻召集天枢阁核心成员商议对策。密室中，气氛凝重，三十六盏长明灯将众人的影子拉得很长。“刘表这是在向我们示威。” 刘文刀敲了敲案几上关于荆州局势的情报，“蔡瑁的行动看似鲁莽，实则是在试探我们的底线。”
“阁主，我们该怎么办？难道就这样任由他们欺负？” 阿九气愤地说道。
刘文刀沉思片刻，眼中闪过一丝寒光：“荆州对我们至关重要，绝不能轻易放弃。但现在还不是与刘表正面冲突的时候。我们先暂停部分公开据点的活动，将情报收集转入地下。同时，密切关注蔡瑁的动向，收集他在荆州为非作歹的证据。”
在刘文刀的指挥下，天枢阁的暗桩们迅速行动起来。他们乔装打扮，化整为零，深入荆州的各个角落。有的扮成流民，在街头巷尾打听消息；有的混入蔡瑁的军营，试图从内部获取情报；还有的与荆州的一些不满蔡瑁的势力暗中联系，准备寻找机会反击。
而蔡瑁见天枢阁没有激烈反抗，反而收敛了许多，以为对方怕了，更加嚣张跋扈。他不仅加大了对天枢阁据点的查封力度，还在荆州各地张贴告示，禁止百姓与天枢阁相关人员往来，否则严惩不贷。这一举动，引起了荆州许多百姓和商户的不满。
一日，一位与天枢阁有生意往来的老商户，因拒绝透露天枢阁的消息，被蔡瑁的人打得奄奄一息。此事在荆州引起轩然大波，百姓们纷纷议论，对蔡瑁的行为表示愤慨。刘文刀得知后，眼中闪过一丝冷笑：“机会来了。” 他立刻安排暗桩将此事的详细经过，以及蔡瑁平日里欺压百姓、贪污受贿的证据收集起来，暗中传播到荆州的各个角落。
很快，这些消息就在荆州炸开了锅。百姓们群情激愤，纷纷要求刘表惩治蔡瑁。刘表得知此事后，勃然大怒，将蔡瑁召入府中，严厉斥责：“你看看你都干了些什么！本想给天枢阁一个警告，你却把事情闹得不可收拾，激起民愤！”
蔡瑁低着头，心中却不服气，但也不敢顶撞刘表，只能连连认错。刘表看着蔡瑁，叹了口气：“罢了，此事你去妥善处理，尽量挽回影响。天枢阁那边，也不可再肆意妄为。”
蔡瑁领命离开后，刘文刀知道，是时候与刘表进行一次 “对话” 了。他精心挑选了一名能言善辩的暗桩，让其带着一封书信，以天枢阁使者的身份，求见刘表……
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