话音落下不久，营帐外传来脚步声，伯颜缓步走入，抱拳道：“殿下，斥候回报，敌军己按计划调防，我军可随时行动。”
忽必烈微微点头，并未立刻回应，而是转身拿起案上的地图，目光落在一处标注为“西域商路”的区域，眉头微蹙，若有所思。
“伯颜。”他忽然开口，“你可曾听闻过中东之地？”
伯颜一愣，随即答道：“略有耳闻。据说那地方比中原更远，是连接东西方的大通道，香料、宝石、织物皆自彼处而来，商人往来不绝。”
“嗯。”忽必烈轻声道，“我想亲自见一见那些人。”
翌日清晨，天色尚灰，忽必烈便换上便服，带着两名亲卫悄然出营，首奔附近一座繁华集市。
此地原为边陲要镇，战事频仍，但因地处交通要道，商贾云集，即便兵戈未息，市集也未曾冷清。街道两旁铺子林立，摊贩吆喝声此起彼伏，空气中弥漫着烤肉与香料混合的味道。
忽必烈缓步穿行其间，目光扫过各色货物，突然被一间异域风格的小店吸引。店面不大，却布置得极为讲究，门口挂着一块刻有奇异文字的木牌，店内陈设着色彩斑斓的织毯、瓷器与铜器，墙上还挂着几把造型别致的弯刀。
一名身材瘦削、皮肤黝黑的男子正蹲在门口整理货物，听见脚步声抬头，看见忽必烈等人，眼神中闪过一丝警觉。
“你是何人？”忽必烈用波斯语试探性地问道。
男子一怔，随即露出惊讶神色，连忙起身，拱手作礼：“阁下竟能说我的语言？”
“略通一二。”忽必烈微笑，“我对你这些货物颇感兴趣。”
男子眼中疑虑稍减，引他们入内，一边介绍货物，一边小心翼翼打量这位衣着朴素却气度不凡的客人。
“这是大马士革的丝绸，”男子指着一匹深蓝色布料，“质地柔软，色泽持久。还有这些香料——藏红花、乳香、没药，都是从遥远的南方运来的。”
忽必烈伸手触摸布料，手感细腻，果然非凡品。
“你从何处来？”他问。
“我是巴格达人。”男子答道，“家族世代经商，足迹遍布中东、北非乃至罗马。如今战乱频仍，我们只能往东寻找新市场。”
“你们为何不怕战火？”
“因为战火之后总有重建。”男子笑道，“只要有贸易，就有利润。只要有利可图，我们就愿意冒险。”
忽必烈听得若有所思。
两人交谈渐深，男子讲述起中东的风土人情、宗教信仰、城市风貌，甚至谈及当地的政治格局与商业规则。忽必烈听得认真，不时提问，有时还与男子辩论几句。
“你们如何处理不同民族间的矛盾？”忽必烈问。
“靠契约。”男子答道，“我们在市场上交易，靠的是信誉和协议，而不是血缘或信仰。谁若违约，整个商会都会排斥他。”
“有趣。”忽必烈点头，“这倒像我们的盟约制度。”
男子眼睛一亮：“看来我们并非完全不同。”
谈话持续良久，首到日头偏西，忽必烈才起身告辞。临走前，他留下一枚金币作为谢礼，并对男子道：“若有空闲，不妨到我营中一叙。”
男子受宠若惊，连连称是。
回到营地后，忽必烈并未立刻召集将领，而是召来刘秉忠与伯颜，将今日所见所闻一一讲述。
“中东的商贸体系严密，分工明确，且善于利用地理优势发展经济。”他说道，“如果我们能打通通往中东的商路，不仅能获取大量稀缺资源，还能借助他们的商人网络，扩大帝国影响力。”
刘秉忠沉吟片刻，道：“殿下之意，是要推动与中东的贸易合作？”
“正是。”忽必烈目光坚定，“我己命人绘制商路地图，并安排使者随那位商人返回，考察沿途安全状况。”
伯颜皱眉：“可当前战事未定，贸然分心恐怕不利。”
“正因战事未定，才需另辟蹊径。”忽必烈缓缓道，“战争终有尽头，而商贸才是长久之计。我们要让敌人明白，不仅能在战场上击败他们，也能在经济上超越他们。”
数日后，那位来自巴格达的商人如约来到营地，带来几位同行者，皆是经验丰富的商队首领。他们在忽必烈的营帐中畅谈整夜，谈及骆驼商队的组织方式、税收制度、驿站设置以及如何应对沙漠中的盗匪与自然灾害。
忽必烈听得兴致勃勃，频频点头，并当场下令设立专门负责对外贸易的官员，由刘秉忠牵头，制定一套适合蒙古帝国的外贸政策。
“我们要做的，不是简单地买卖货物。”他对众臣道，“而是建立一个跨文化的贸易体系，让各国商人愿意前来，安心交易。”
随着命令下达，各地开始修建驿站，加强边境治安，并派遣使团前往西域诸国，传达大元王朝愿与各方通商的意愿。
集市上，那位巴格达商人望着远方的地平线，喃喃自语：“也许，这片土地真的会成为新的世界中心。”
他身旁的一位年轻学徒好奇地问：“师父，你觉得那位蒙古王子真能做成这件事吗？”
商人笑了笑，眼中闪烁着异样的光彩：“我不知道他能否成功，但我相信，他一定会改变些什么。”
风吹过帐篷，掀起一角，露出了忽必烈正在书写的身影。他手中的毛笔停顿片刻，似乎听到了什么，却又继续写下一句：
“贸易，是另一种征服。”
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