营帐外风雪呼啸，年轻将领掀开厚重的毛毡帘子，大步跨入厅内。他面带急色，额角还挂着未化的霜花，快步走到忽必烈案前单膝跪地：“陛下，斥候传来急报，敌军后方有一处贸易重镇，名唤‘乌兰集’，商旅往来频繁，货物流通旺盛，然守备薄弱，仅有千余轻兵驻守。”
议事厅中众人闻言皆是一震，刘秉忠率先开口：“若此地属实，不仅可为我军提供补给，更可借此打通一条新的商贸通道，缓解边境压力。”
忽必烈沉吟片刻，目光扫过案上地图，手指轻轻落在那片标注模糊的区域：“乌兰集……此前未曾听闻，倒是值得探查。”
伯颜起身道：“属下愿亲自带队前往侦察，三日内便可带回详细情报。”
“准。”忽必烈点头，“带上最精锐的斥候，务必详尽。”
三日后，伯颜返回，带来一份详尽的报告。乌兰集果然如斥候所言，地处敌军后方要冲，北接草原，南临河谷，是连接东西商路的重要枢纽。城中设有多个集市，来自西域、吐蕃乃至南方诸国的货物在此交汇，百姓安居乐业，市井繁荣。而敌军主力远在前线，此处几乎无重兵把守。
“此地确有可取之处。”刘秉忠翻阅着伯颜带来的资料，缓缓说道，“若能控制乌兰集，不仅能截断敌军后勤补给线，还可借此拓展我朝商业版图，甚至影响整个西部贸易格局。”
忽必烈微微颔首：“但贸然出兵，恐引敌军回防，反受其制。此事需谨慎。”
于是，忽必烈下令，由刘秉忠牵头，组织一批熟悉经济与文化的大臣、商人、工匠组成考察队，秘密前往乌兰集进行实地调研，限五日之内带回详尽报告。
数日后，考察队归来，带回大量手稿、绘图与实物样品。其中最为引人注目的，是一种当地匠人手工制作的丝绸织品，色彩鲜艳，质地细腻，工艺与中原迥异。更有甚者，当地人以一种特殊植物染料染布，色泽经久不褪，极具市场潜力。
“这织法竟与我朝不同，手法更为繁复，成品却更轻盈柔滑。”一名工部官员惊叹，“若能引入我朝，或可成为新宠。”
刘秉忠亦感慨道：“乌兰集不仅是军事要地，更是商业富矿。若能将其纳入我朝贸易体系，将极大推动帝国经济发展。”
然而，并非所有人都持乐观态度。几位保守派大臣忧心忡忡地提出反对意见：
“陛下，此举风险太大。若敌军察觉，势必调兵围剿，届时不仅得不偿失，反而暴露我军意图。”
“更何况，贸然介入地方经济，恐引发民乱。乌兰集虽小，却是多族混居之地，稍有不慎，便可能激化矛盾。”
忽必烈听完众议，沉思良久，最终拍板：“机会难得，岂能因惧险而止步？”
他随即召集伯颜、刘秉忠及察必皇后于密室议事。
“乌兰集的战略价值毋庸置疑。”忽必烈语气坚定，“但我等须权衡利弊，制定周全之策。”
刘秉忠分析道：“眼下最佳方案，是以经济手段先行渗透，而非首接用兵。派遣使者携礼前往，与其地方首领建立联系，再逐步推进贸易协定。”
伯颜补充道：“同时，可暗中扶持亲元势力，培植本地代理人，确保局势可控。”
察必皇后则建议：“应派人教授当地工匠我朝技艺，换取其独特染织技术，以此建立互信。”
忽必烈听罢，连连点头：“好，就依此计行事。”
于是，一支由商人、使节、工匠组成的代表团被迅速组建，携带珍贵丝帛、瓷器与铁器，启程前往乌兰集。他们名义上是通商使者，实则肩负多重任务：一是与当地首领建立正式关系；二是推广元朝商品，试探市场需求；三是暗中收集情报，评估后续行动可行性。
代表团出发后，忽必烈并未放松警惕，反而更加密切关注局势变化。他每日召见伯颜、刘秉忠等人，研判敌军动向，调整战略部署。
与此同时，乌兰集方面传回初步消息——代表团顺利抵达，受到当地首领热情接待。双方己展开初步谈判，对方对元朝商品表现出浓厚兴趣，并提出希望学习先进的冶炼与造船技术。
“看来，我们走对了第一步。”忽必烈神色略显轻松。
然而，就在众人以为局势正朝着有利方向发展时，一封密报悄然送至忽必烈手中。
“陛下，”刘秉忠低声禀报，“乌兰集内部并非铁板一块，有部分贵族与西方某强国暗中有往来，若彼国插手，恐怕会生变故。”
忽必烈眉头微蹙，随即恢复冷静：“此地既为商路要冲，自然各方势力觊觎。我们早该预料到。”
他提笔写下一道密令，交予心腹侍从：“送去乌兰集，让使者密切留意西方来客动向，必要时可适度释放善意，拉拢可用之人。”
而此刻，一名身披斗篷的密探正悄然接近营地，脸上带着一丝隐秘的笑意。
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