夜己深沉。清漪轩西配殿的灯火依旧亮着。丁香没有睡，她坐在小厨房的矮凳上，面前的小炭炉上煨着一只小小的砂锅，锅里翻滚着清亮的汤水，散发出一种极其清淡、却带着奇异穿透力的鲜香。
食材是反复斟酌过的。
主料：野生的、只取最嫩芽尖的莼菜。莼菜滑嫩，带着天然的胶质和一股水泽的清鲜，是江南极雅致的时令之物。
辅料：只取鸡胸肉最中心、最细嫩无筋的一小块，用刀背细细捶打成茸，再用细纱布滤出极细腻的鸡茸汁。不用整鸡熬汤，避免任何油腻。
汤底：用上好的金华火腿最精华的一小块“上方”，加几片老姜、一根葱白，用山泉水熬煮一个时辰，滤去所有渣滓，只取最清最鲜的那一层淡金色清汤。
调味：只有最纯净的井盐，几滴十年陈的绍兴花雕酒。
汤在砂锅里无声地翻滚着，莼菜的嫩叶如同碧玉小船，在清亮的汤水中载沉载浮。鸡茸汁被小心翼翼地调入，瞬间化作无数肉眼难辨的、极其细小的白色“云絮”，均匀地悬浮在汤中，使得整碗汤呈现出一种温润如玉的质地，却又清澈见底，不见丝毫浑浊。
最后，在汤碗里撒上几粒鲜红的枸杞，如同雪地点梅。
**玉絮莼羹**。
丁香看着这碗耗费了她半夜心血的汤羹。它足够清淡，不见荤腥油腻。它足够开胃，莼菜的滑嫩清爽，火腿清汤与鸡茸云絮带来的极致鲜味，足以唤醒最疲惫的味蕾。它更足够“上台面”，莼菜是贡品，火腿是名产，鸡茸是精细功夫，处处透着用心和雅致。
然而，她的心依旧悬着。太后的刁难，绝不会只停留在味道本身。孙嬷嬷那冰冷的眼神，让她预感到明日慈宁宫，必然还有一场风暴。
她熄了炉火，将砂锅用棉套仔细保温。推开厨房的小窗，深秋的夜风带着寒意灌入。远处，紫宸殿方向的灯火依旧通明。
皇帝的影子在她脑海中一闪而过。那道“蟹酿橙”似乎触动了他什么？他那片刻的失神……丁香甩甩头，将这个模糊的念头压下。眼下，如何平安度过明日慈宁宫之行，才是生死攸关。
她深吸一口冰冷的空气，眼神重新变得沉静而锐利。兵来将挡，水来土掩。这碗汤，就是她的盾牌和投名状。
翌日，午时将至。丁香捧着那只用锦缎包裹得严严实实的食盒，跟在孙嬷嬷身后，踏入了慈宁宫那厚重而压抑的朱红宫门。空气里弥漫着浓郁的檀香，却驱不散那股无形的威压。
正殿内，谢太后端坐在铺着明黄锦褥的紫檀木凤榻上。她穿着深紫色绣金凤的常服，发髻梳得一丝不苟，戴着赤金点翠的凤冠，面容保养得宜，看不出太多岁月痕迹，唯有一双凤目，沉淀着数十年掌控生杀大权的冰冷和威仪。她手中捻着一串颗颗圆润、碧绿欲滴的翡翠佛珠，姿态雍容，眼神却如同古井，深不见底。
几位位份较高的嫔妃，如贤妃、淑妃等，正陪侍在侧，殿内气氛肃穆，落针可闻。
孙嬷嬷上前一步，躬身回禀：“启禀太后娘娘，丁司膳奉旨，为您烹制了开胃羹汤。”
丁香立刻上前，在距离凤榻数步远的地方跪下，将食盒高举过头顶，声音清晰而恭谨：“奴婢丁香，叩见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。奴婢奉旨献上‘玉絮莼羹’，请太后娘娘品鉴。”
谢太后的目光，如同冰冷的探针，缓缓落在丁香身上，又移向她高举的食盒。那目光里，没有一丝对食物的期待，只有审视、挑剔，以及一丝不易察觉的……厌恶。
“哦？玉絮莼羹？名字倒雅。”太后的声音不高，带着一种漫不经心的腔调，“呈上来吧。”
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