乾清宫的蟠龙柱在晨光里泛着冷光，雕纹间流转着淡淡的金芒。
陈恪跪在金砖地上，听着朱允炆清润的声音裹着墨香落下：“着陈恪为江南巡按使，赐尚方宝剑，江南八府官员人等，见此剑如见朕躬。”
龙案上的宣德炉飘出沉水香，混合着墨纸气息萦绕鼻尖。陈恪喉结动了动，感受到空气中那股压抑的庄严。
他抬头时正撞进朱允炆的目光——那双眼底还浮着昨夜未褪的青黑，却亮得像淬了火的剑，锋利而坚定。“先生总说，治国如烹小鲜。”朱允炆伸手将尚方宝剑递下，剑鞘上的错金云纹擦过陈恪手背，冰凉的金属质感让他心头一震，“可朕知道，江南这锅鱼，早该翻个身了。”
丹墀下传来抽气声，像是有人倒吸一口冷气，压低了呼吸。
陈恪不用看也知道，是黄子澄攥着朝笏的指节发白——昨日早朝他还在奏请“速裁江南豪族”，今日圣心却属了个伴读书童。
“谢陛下。”陈恪叩首时，额头触到冰冷的金砖，前世图书馆里《明实录》上“靖难之役”西个朱批突然在眼前闪过，仿佛穿越时空的血色警告。
他攥紧剑柄，指腹贴着剑鞘上“如朕亲临”的刻痕，掌心沁出薄汗——这次，他要让史书换个写法。
出了午门，雪又下大了。雪花扑簌簌地落在衣襟上，带着刺骨寒意。
李景隆的玄色披风裹着寒气撞进他怀里，手里还提着个檀木匣：“陈兄，这是我暗桩在苏州蹲了三个月的东西。”匣盖掀开，陈恪瞥见一叠染了茶渍的账册，最上面一页用朱砂标着“沈记钱局”——私铸铜钱的模子拓印，边缘还沾着未干的铜锈，指尖拂过，能感受到细微的颗粒感。
“江南豪族的手，早伸到户部了。”李景隆往他手里塞了块暖手炉，温热透过掌心渗入血脉，“上个月我爹查军饷，发现户部拨的五十万贯，有三成是这种私钱。”他突然压低声音，几乎贴近耳边，“黄子澄的门生在应天府当通判，上个月刚娶了沈家的庶女。”
陈恪捏着账册的手发紧，纸页摩擦发出沙沙声。
他想起昨夜朱允炆在偏殿里摊开的江南舆图，指尖在苏州府的位置重重按出个凹痕：“朕登基三月，苏州的税粮只到了六成。”
先生说，这叫‘尾大不掉’。”
“谢李将军。”陈恪将檀木匣收进怀里，抬头时见李景隆的睫毛沾着雪，眉眼之间透着一丝关切，“等我从江南回来，要请将军喝苏州的碧螺春。”
“我等你。”李景隆拍了拍他肩头，转身时披风扬起，扫落了廊下积雪，纷纷扬扬洒在青石板上，“记得带两斤新茶——我那老国公爹，就爱这口。”
七日后，应天府水西门。
陈恪裹着靛青粗布棉袍，跟着挑货担的胡濙混进城门。
腊月的运河泛着灰，水面漂浮着枯枝残叶，原本该停满粮船的码头空荡荡的。几个船工蹲在石阶上啃冷馍，见他们过来，其中一个啐了口：“今年漕运？得了吧，上头说‘水浅船难行’，可老子在运河边长大，哪年这时候水位低成这样？”
胡濙蹲下来帮他捡滚落在地的红枣，指尖在船工破棉袄的补丁上一按——那里缝着块褪色的蓝布，是户部漕运司的暗记。“大哥，听说今年灾田多？”他压低声音，语气中带着试探，“我表舅在昆山当里正，说秋粮收得比去年还好。”
船工猛地抬头，眼里闪过警惕，又迅速垂下：“小爷别乱打听。”他抓起红枣塞回货担，动作略显急促，“赶紧走，这两天衙门查得紧。”
陈恪拽着胡濙往巷子里走，靴底碾过结冰的水洼，脚下发出咔嚓一声脆响。
“他补丁下的蓝布，是漕运司三等差役的标记。”胡濙摸出块碎银擦了擦手，指尖残留着布料纤维，“去年我在户部当书办时，漕运司的人都缝这个。”他顿了顿，目光微沉，“可三等差役月俸五贯，哪穿得起补丁摞补丁的棉袄？”
陈恪望着码头边堆着的空粮袋，袋口还沾着几粒碎米——是新碾的白米，不是灾年该有的秕谷。他嗅了嗅，空气中隐约有稻香。
“去盐务衙门。”他扯了扯围巾，呼出的白气在空中消散，“你说过，盐引和粮册向来是一对双生胎。”
三日后的深夜，胡濙裹着露水撞进陈恪住的客栈。
他怀里抱着个用油纸包着的账本，封皮上沾着墨汁：“我扮成盐商，用两箱淮盐买通了账房。”他翻开第一页，密密麻麻的小楷让陈恪瞳孔微缩——“隐田三千顷，户名沈氏”“免税庄田五百亩，陆氏”……最末一页，用朱砂画了个圈：“周府私囤军粮八千石”。
“沈、陆、周。”陈恪用茶盏压着纸角，茶香与墨香交织，“这三家占了苏州七成的田，还握着运河码头。”他突然笑了，眼中闪过一抹锐利，“看来我那‘均田均税’的消息，该放出去了。”
第二日，苏州城的茶肆里炸开了锅。“听说巡按使要把豪族的田分给百姓？”“那咱们交的税是不是能少点？”陈恪坐在楼上雅间，看着楼下茶客们交头接耳，沈府的管事躲在柱子后面，耳朵竖得老高，脸上神色复杂。
三日后的夜里，有个穿灰布衫的汉子摸进客栈。
他掀开怀里的粗布，露出白花花的银锭：“我家老爷说了，这三千两，劳烦陈大人高抬贵手。”
陈恪盯着银锭上的“沈记”戳印，突然拍了下桌子，木桌震动，烛火摇曳。
预先埋伏在隔壁的锦衣卫破门而入，铁链子哗啦啦套住汉子的脖子。“沈老爷倒是心急。”陈恪拎起银锭，指尖着冰冷的金属表面，“不过他大概不知道，我这巡按使，专收这种‘投名状’。”
汉子被拖出去时，裤腰里掉出张纸条。
胡濙捡起来，借着烛火念道：“陆、周两家各囤粮五千石，私钱模子藏在西山水洞。”
“动手。”陈恪将尚方宝剑往桌上一磕，剑鸣惊得烛火首晃，映照出他眼中燃烧的决心，“寅时三刻，围了沈、陆、周三家。”
寅时的月光像层霜，洒在青瓦屋脊之上。
陈恪带着锦衣卫冲进沈家大院时，管家正指挥家丁往马车上搬箱子。“大胆！”他抽出尚方宝剑，寒光扫过众人脖颈，声音如同刀锋划破寂静，“见此剑如见圣驾，谁敢动？”
箱子被撬开的瞬间，满室银光——不是银锭，是整整齐齐码着的铜钱，每枚都铸着走形的“洪武通宝”。
更深处的地窖里，粮袋堆得比人高，袋口的“苏州府”官印还新得发亮，散发着淡淡朱砂味。
“好个‘灾年欠收’。”陈恪用剑鞘挑开一袋米，白生生的米粒滚了满地，脚踩上去发出细碎声响，“这是灾年的米？”
院外传来百姓的欢呼，夹杂着哭泣声。
陈恪掀开窗纸，看见几个老妇跪在雪地里，用冻红的手捧着米粒哭：“我儿子去年交不上粮，被里正打断了腿……”
地方官员们缩在墙角，通判的官服前襟湿了一片——竟是被吓尿了。
陈恪扫过他们惨白的脸，突然听见马蹄声由远及近。
他转头望去，只见城外官道上，一个黑衣骑手正打马狂奔，背影消失在晨雾里。
“把账册和铜钱封了。”陈恪将宝剑插回鞘中，金属摩擦声清脆，“明日天亮，押去应天府。”他摸了摸袖中那份隐田簿，指尖触到“周府私囤军粮”的字迹——这才只是个开头。
雪停了。
陈恪望着东方泛起的鱼肚白，听见身后传来胡濙的声音：“大人，三族的账房先生都带到了。”
他笑了。那些被墨迹掩盖的真相，该见天日了。
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