雨丝在灯笼外织成细网，陈恪站在行辕正堂的青砖上，指尖着案头那本染了茶渍的账册。纸页微黄，边角卷起，带着一股潮湿的霉味，仿佛浸过血水又晒干。
胡濙翻页的声音像春蚕啃叶，每一声都刮得他后颈发紧——自打进了常熟县，从县衙库房翻出的这本账册，每页都浸着血。
“大人。”胡濙突然顿住，食指关节抵在某页焦痕边缘，“陆家米行、沈家盐号、周家布庄。”他指尖顺着墨迹往下划，声音低哑，“这三家的折银记录，每月初一准时入账。”烛光映得他眼尾发红，影子在墙上摇曳如鬼魅，“学生查过苏州府志，陆家米行是陆仲文族弟的产业，沈家盐号的大掌柜娶了陆氏旁支的女儿，周家布庄……”他抬眼，目光如针，“周老爷的续弦，是陆仲文亡妻的堂妹。”
陈恪的拇指着账册边缘，指甲缝里还残留着昨日翻查旧卷时沾上的朱砂印泥。
前日在苏州府，陆仲文端着茶盏说“吴门的水深”时，袖口露出的翡翠扳指还闪着冷光，此刻却在这账册里凝成了一片黑。
他突然拍案：“赵副指挥使！”
外间立刻传来靴底叩地的脆响，像是铁钉敲在冰面上。
赵廷玉掀帘而入，腰间绣春刀的流苏还滴着雨水，湿漉漉地扫过门槛：“卑职在。”
“带二十个弟兄，查封陆家米行、沈家盐号、周家布庄。”陈恪从袖中抖出朱允炆亲赐的钦差令牌，铜牌在烛火下泛着幽光，“敢拦阻的，按妨碍公务论处。”
赵廷玉接令时，刀锋在鞘中轻鸣一声，像是蛇吐信。
半个时辰后，米行的榆木门板被踹得哐当响，木屑纷飞，空气中顿时弥漫着老木头碎裂的气味。
陈恪赶到时，陆家米行的刘掌柜正缩在柜台后，指甲把檀木柜台抠出几道白痕，指节因用力而泛白。“大人明鉴！小的就是个管账的……”
“刘掌柜。”陈恪拖了把木凳坐下，将账册拍在他面前，纸页哗啦作响，“上个月十五，你家米行从县衙领了三千石赈灾米，对吧？”他屈指敲了敲账页，指尖敲击声清脆，“可库房里只有掺沙的糙米——那三千石好米，去了哪儿？”
刘掌柜的喉结动了动，汗水顺着脖颈滑进衣领，留下一道湿痕。
赵廷玉忽然抽出绣春刀，刀锋在他脚边的青砖上划出火星，溅到刘掌柜的鞋面，烫得他猛地抽气。“上个月在应天府，有个不肯开口的粮商，被卑职拿烙铁烫了三根手指。”他的刀尖慢慢抬起，停在刘掌柜左眼皮子底下，金属的寒意扑面而来，“大人问你话呢。”
冷汗顺着刘掌柜鬓角往下淌，滴在青布衫上晕开深色的圆。“运、运到江北了……”他突然哭出声，声音嘶哑，“陆家老爷说北边闹蝗灾，粮价能翻三倍！赈灾米是虚的，县衙改了粮册，银钱……银钱都进了陆府的私库！”
陈恪捏紧了账册，纸页在指缝里发出沙沙的哀鸣，像是枯叶被碾碎。
他原以为是地方贪墨，没想到是豪族借赈灾之名行私贩之实——江北的灾民啃树皮时，这些人正数着带血的银锭。
“记下来。”他对一旁记录的书吏道，声音低沉，“让刘掌柜画押。”
夜更深时，胡濙抱着一摞新抄的口供进来。
穿堂风掀起烛火，照见陈恪案头己经堆了半尺高的证据：改头换面的粮册、米行的运货单、船工的证词。纸张堆叠在一起，散发出淡淡的墨香与潮气交织的味道。
“大人，苏州卫所的人己经封锁了运河码头。”胡濙声音发哑，喉咙里像是塞着团棉花，“沈怀瑾原定运往杭州的二十船米，全被扣在胥门港了。”
陈恪抬头，窗外的雨不知何时停了，桂树叶子上的水珠正啪嗒啪嗒往下掉，敲在瓦檐上，像谁在低声哭泣。
他想起白日里那个老妇，把银子贴在脸上哭，眼泪把银锭都泡得发亮——原来那些银子，本就是从他们嘴里抠出来的。
“报——”
外头传来驿卒的喊喝，声音撕裂夜的寂静。
陈恪拆开朱允炆的密旨时，烛芯“噗”地爆了个灯花，火星跳起又落下。
黄绢上的小楷力透纸背：“凡涉赈灾贪腐者，不论出身，一律严惩。”他指尖扫过最后一行，皇帝特批的“江南税赋监察司”印鉴还带着朱砂的温热。
“李景隆倒是会挑时候。”陈恪低笑一声，笑意未达眼底。
他早该想到，那老狐狸盯着江南税赋不是一日两日，只是没料到会借他的手。
更没料到的是，子时三刻的行辕外，会有刀光划破夜色。
陈恪正在整理要呈送京城的奏本，忽闻院外狗叫骤起，夹杂着铁器碰撞的清脆声响。
赵廷玉掀帘冲进时，腰间的刀己经拔了一半：“有刺客！”
等陈恪赶到后巷，黑衣人己经被按在青石板上，挣扎时脸贴着地面，鼻血染红了砖缝。
赵廷玉踩着他的手腕，从他怀里搜出个油布包——里头是封未拆的信，墨迹未干，落款“宁王府长史”。
陈恪捏着信纸的手突然发紧，纸张粗糙的纹理硌得掌心生疼。
宁王封地在大宁，素来与燕王走得近，怎么会掺合进江南的粮案？
他盯着信末的火漆印，那是朵六瓣梅花，与前日在黄子澄府看到的烧毁信笺残片上的纹路，分毫不差。
“押进地牢，严加看管。”陈恪将信揣进怀里，转身时撞得门框发出闷响，木头的震动传入手臂。
胡濙举着灯跟上来，烛光晃动，照亮他额角的青筋跳得厉害：“大人？”
“去查宁王府在江南的产业。”陈恪的声音像浸了冰，冷得让人不自觉缩肩，“还有……”他顿了顿，看向胡濙怀里的旧盐引，“那叠沈氏的税单，再仔细翻翻。”
胡濙应了声，指尖无意识地着盐引边缘，纸页摩擦声轻微但清晰。
烛光照过某页时，他忽然顿住——沈氏每月申报的盐引数量，比去年同期多了三成，可苏州府的盐场产量，根本没涨。
陈恪注意到他的异样，刚要开口，外头传来更夫敲梆子的声音：“天干物燥——小心火烛——”
胡濙迅速合上盐引，抬头时眼底闪着光：“大人，明日学生再细细理一遍。”
陈恪盯着他欲言又止的模样，没再追问。
他望着窗外渐亮的天色，晨曦微光透过窗棂洒进来，落在袖中那半块虎符上，冰冷坚硬的金属硌得手腕生疼——这场由粮案掀起的风暴，才刚刚触到底层的暗礁。
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