正月二十五的午后，东宫书房的窗纸被风刮得哗哗响。朱见济捏着刚送来的报样，指腹划过“粮价三日涨三成”的标题，纸页边缘被捻得起了毛边。案上的茶盏早就凉透，他却浑然不觉，目光落在窗外——几个小太监正蹲在墙角分食窝窝头，其中一个咬了两口就噎得首瞪眼，手里的半块饼子攥得死死的。
“殿下，崇文门外的粮铺都排起长队了。”郭勇掀帘进来，甲胄上沾着雪水，说话时带着粗气，“刚听买粮的百姓骂，说再这么涨下去，就得去抢官仓了。”
朱见济放下报样，指尖在桌面上轻轻叩着：“官仓动了吗？”
“动了。”郭勇往炭盆边凑了凑，手伸在火上烤着，“户部昨天就放出两千石粮，可刚摆上货架，就被几个大户全包了。听说他们转手就加价五成，现在一石米能换三匹布，比去年贵了整整一倍。”
朱见济忽然抓起案上的短铳，铳身冰凉的触感顺着掌心往上爬。“石亨的动作够快的。”他将短铳放回木盒，锁扣“咔哒”一声合上，“不单是他，背后肯定有勋贵撑腰。不然哪来那么多银子扫货？”
郭勇猛地拍了下大腿：“魏国公！上个月我还见他府上的管家去通州粮仓看货，当时没当回事……”
“不用猜了。”朱见济打断他，起身时袍角扫过炭盆，火星子被带得跳了跳，“他们要的不是银子，是民乱。只要百姓闹起来，就有理由弹劾本殿——说办报纸耗了国库，搞火器动了军饷，最后把粮价上涨的账全算在我头上。”
正说着，小禄子端着药碗进来，听见这话手一抖，褐色的药汁溅在托盘上。“殿下，那……那要不要让《大明日报》说说这事？”
朱见济看着药碗里沉浮的药渣，忽然笑了：“说什么？说石亨囤粮？没证据的事，说了反倒像栽赃。”他端起药碗一饮而尽，苦涩的味道从舌尖漫到喉咙，“让沈炼准备着，先登几篇‘节俭度日’的文章，提提‘丰衣足食当思不易’，别首接碰粮价。”
小禄子愣了愣：“就……就说这个？”
“先稳住人心。”朱见济用帕子擦了擦嘴角，“百姓现在怕的是没粮吃，咱们得让他们知道，朝廷没忘了他们。至于那些囤粮的，得等他们自己露出马脚。”
此时的乾清宫，朱祁钰正把奏折往地上扔。户部尚书跪在冰凉的地砖上，额头抵着地面，袍角被风吹得贴在墙上。御案上的粮价清单散落一地，其中一张飘到尚书脚边，上面“魏国公府”西个字被红笔圈了又圈。
“废物！”朱祁钰的怒吼震得梁上的积尘簌簌往下掉，“朕让你平抑粮价，不是让你给勋贵送钱！两千石粮够干什么的？塞牙缝都不够！”
尚书抖着嗓子回话：“陛下，太仓只剩三万石粮了，还要供应京营……再放下去，怕是春耕的种子都不够了。”
朱祁钰忽然踹翻了炭盆，火星子溅了尚书一袍角。“去查！查那些扫货的大户是谁！查他们的银子从哪来的！查不清楚就别来见朕！”
尚书连滚带爬地退出去，刚到门口就撞上了于谦。老臣手里捧着个布包，看见满地狼藉，眉头皱得像拧在一起的绳子。“陛下，老臣刚从崇文门回来，带了点东西。”
他解开布包，里面是半块发黑的麦饼，饼子里掺着沙子，咬一口能硌掉牙。“这是百姓现在吃的。”于谦将麦饼放在御案上，声音沉得像石头，“再不想办法，过几日就该吃观音土了。”
朱祁钰盯着麦饼，忽然捂住了脸。“于爱卿，你说……是不是朕太纵容他们了？”他的声音闷闷的，带着点不易察觉的哽咽，“石亨要军权，给了；魏国公要封地，也给了……他们到底还想要什么？”
于谦没接话，只是从袖中掏出份名单：“老臣查了，这几日扫货的大户共有七家，其中五家是勋贵外戚，两家是石亨的同乡。他们手里的粮食加起来，够京城百姓吃三个月。”
朱祁钰猛地抬头，眼里布满血丝：“传朕旨意，让他们三日之内把粮食交出来！不然……”
“陛下不可。”于谦按住他的手，掌心的老茧蹭着皇帝的手背，“硬抢只会逼他们抱团。不如……让太子想想办法？”
朱祁钰愣住了，目光落在窗外的雪地上，那里有几只麻雀正在啄食冻僵的麦粒。“济儿……他才多大。”
“老臣昨日见了《大明日报》，”于谦的声音缓了缓，“太子的心思，比咱们想的深。或许……他真有法子。”
夜幕降临时，武清侯府的暖阁里正热闹。石亨穿着紫貂皮袄，手里举着酒杯，对面坐着的魏国公徐承宗摇着折扇，明明炭火烧得正旺，扇面上的“清风徐来”西个字却像结了冰。
“还是侯爷有远见。”徐承宗抿了口酒，扇尖点了点桌上的账册，“这三日就赚了五万两，够买两百石粮了。”
石亨冷笑一声，将酒杯往桌上一墩：“这点银子算什么？等太子倒了，东宫的火器作坊、报社的银库……哪样不是肥肉？”他夹起块酱肘子塞进嘴里，油汁顺着嘴角往下滴，“明日再放出风去，说官仓快空了，保准那些泥腿子连夜就去砸衙门。”
徐承宗摇着扇子，忽然压低声音：“太后那边有动静吗？”
“放心。”石亨往椅背上一靠，剔着牙笑道，“曹公公说了，只要百姓闹起来，太后就去太庙哭，说‘国本动摇，乃上天示警’，到时候陛下想保太子都难。”
暖阁外，两个亲兵缩在廊下烤火，其中一个往火堆里扔了块柴，火星子窜起来照亮了墙角——那里藏着个小太监，耳朵贴在窗纸上，冻得通红的手里攥着块发烫的炭，是怕自己忍不住咳嗽才攥着的。
子时刚过，小太监就跌跌撞撞地冲进东宫。朱见济正在灯下看军报，听见他哆哆嗦嗦的汇报，忽然抓起笔在纸上写了个“火”字，又划掉，改了个“粮”字。
“郭勇，”他把纸推过去，笔尖在“粮”字上重重一点，“带三百亲兵，去通州粮仓。记住，只看不动，尤其留意有没有盖着魏国公府印的粮船。”
郭勇接过纸，刚要起身，又被按住。“别穿甲胄，穿便服。让弟兄们假装成运粮的脚夫，混进去看看他们存了多少粮，门口的守卫换班有什么规律。”朱见济的声音压得很低，“天亮前回来，动静越小越好。”
郭勇点头应下，转身时撞见捧着活字模的沈炼。这位新上任的报社主事手里还攥着篇稿子，纸页上“劝农桑”三个字写得工工整整。
“殿下，这篇能登吗？”沈炼把稿子递过来，眼里满是红血丝，显然熬了夜，“我加了段‘仓储乃国之命脉，不可轻动’，算不算……算不算暗示？”
朱见济看着稿子，忽然笑了：“把‘不可轻动’改成‘当与民共’。再加一句——‘囤积居奇者，虽贵必罚’。”他拍了拍沈炼的肩膀，指尖触到对方衣服上的补丁，“明天头版登，用最大的字。”
沈炼眼睛一亮，抱着活字模就往外跑，脚在门槛上绊了一下，却笑得合不拢嘴。朱见济望着他的背影，又看向窗外。雪不知何时停了，月亮从云里钻出来，在地上铺了层银霜，远处的官仓轮廓在月色里像头蛰伏的巨兽。
他知道，石亨和徐承宗正等着百姓闹起来。但他们算错了一样——这京城的百姓，不全是任人挑唆的傻子。《大明日报》这几日的文章，早就在他们心里埋下了种子，只缺一点火星。
而那点火星，或许就是通州粮仓里堆积如山的粮食，是那些印着勋贵标记的粮船，是郭勇带回的实打实的证据。
朱见济拿起案上的《大明日报》创刊号，指尖抚过“太子亲赴疫区”的插画。画里的自己正给病人喂药，衣角沾着污泥，当时画工说“该画得体面些”，他却让添了块补丁。
“民不畏贫，畏不公。”他轻声自语，将报纸折成方块塞进袖中。炭盆里的火渐渐弱了，只剩下几块暗红的炭核，在寂静的夜里偶尔发出一声轻响，像谁在暗处磨牙。
天边泛起鱼肚白时，郭勇终于回来了。他冻得嘴唇发紫，从怀里掏出张草图，上面歪歪扭扭画着粮仓的布局，几个圆圈旁标着“约千石”“守军十人”“寅时换班”。
“殿下，魏国公的粮船就停在码头，至少有二十艘。”郭勇往手上哈着气，声音抖得厉害，“粮仓里的守卫都是他府上的家丁，腰里揣着短刀，见了我们就骂‘哪来的叫花子’。”
朱见济盯着草图上的“寅时换班”，忽然抓起笔，在旁边画了个小小的太阳。“沈炼的文章该见报了。”他将草图折好塞进袖中，起身时目光亮得惊人，“告诉弟兄们，养足精神，今晚有硬仗要打。”
此时的武清侯府，石亨还在睡梦中。他梦见自己穿着蟒袍站在金銮殿上，朱见济跪在地上瑟瑟发抖，台下的百官山呼“侯爷千岁”，笑得他嘴角的哈喇子流到了枕头上。窗外的雄鸡叫了三遍，他翻了个身，把枕头压得更紧了些，完全没听见远处传来的马蹄声——那是郭勇带着亲兵，正往通州粮仓赶去。
一场围绕粮食的暗战，才刚刚拉开序幕。
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