离开灼热躁动的熔岩虫穴区域，重返相对阴凉安静的废弃矿道，徐缺有种从炼钢炉旁走入林荫道的错觉。他并未立刻远遁，而是在距离虫穴足够远的一处隐蔽岔道停了下来。
寻了个干燥的角落，他盘膝坐下，将从虫穴中带出的炽热气息缓缓平复。
此次狩猎，收获颇丰。
七颗熔岩虫核心在行囊中散发着温热的能量波动，而最大的收获，则是身体对火焰神性的适应与抗性提升，这无疑为他日后探索类似环境或应对火系敌人增添了一份重要的底牌。
但那个深紫黑色岩壁后的异常发现，始终在他心头萦绕。那死寂与诱惑并存的气息，绝非寻常之物。
“知己知彼，百战不殆。”徐缺默念着前世的古训。贸然探索未知险地是取死之道，尤其是在那虫王环伺之下。他需要情报，需要了解更多关于那片矿脉、关于熔岩虫、乃至关于那种异常气息可能为何物的信息。
“滴水窝”消息闭塞，恐怕难有收获。那么，剩下的选择似乎只有那个由“掘秘工会”临时管控的“铁砧营地”了。
风险固然存在，但机遇同样。工会在此设立据点，必然对此地周边有过勘探，或许就有相关的记录或情报流出。
而且，他也需要一个地方出手部分熔岩虫核心，换取一些实用的物资，比如更好的防护装备、解毒药剂、或许还有能应对特殊情况的工具。
决定己下，徐缺不再犹豫。他拿出那份粗糙的地图，再次确认了前往“铁砧营地”的路线——需要先折返回“滴水窝”附近，然后沿着另一条主矿道向西北方向前行大约一日路程。
他仔细检查了自身状态，确保气息收敛妥当，“虚空之痕”印记被“渊噬之口”的气息牢牢掩盖，“心之楔”圆牌也隐于衣内。
又将七颗熔岩虫核心分出三颗较小、能量波动相对较弱的单独放入一个皮袋，准备用于交易。
准备妥当后，他起身向着“铁砧营地”的方向进发。
一路无话，他保持着高度的警惕，避开了一些游荡的小型地下生物和明显的能量异常区域。
一日后，前方矿道逐渐变得宽敞平整起来，岩壁上开始出现一些指示方向的粗糙标记和灯火，人迹活动的痕迹也明显增多。
空气中除了固有的尘埃和矿物气味，还多了燃料燃烧、食物烹煮以及……金属锻造的味道。
拐过一个巨大的弯道，眼前的景象豁然开朗。
一个远比“滴水窝”庞大、井然有序的地下营地呈现在眼前。
营地依托一个巨大的天然洞窟而建，西周岩壁上开凿出层层叠叠、规整不少的洞窟和平台，不少还安装了简陋的木门和窗户。
洞窟中央是一片开阔的广场，地面甚至经过了简单的平整处理。
广场上人流如织，比“滴水窝”热闹十倍不止。探索者、工匠、商人、甚至还有少数穿着统一制服、似乎是工会工作人员的人穿梭其中。
广场西周搭建着许多固定的摊位和棚屋，叫卖声、讨价还价声、锻造锤击声此起彼伏，形成一种奇异的、充满生机与喧嚣的市井气息。
最引人注目的是广场中央那座用黑石垒砌、炉火熊熊的大型锻炉，以及旁边飘扬着的、绣有齿轮与书本徽记的旗帜——那里显然是掘秘工会的临时办事处和收购点。
徐缺混在人群中，缓缓步入营地。他敏锐地感觉到，一进入营地范围，似乎有一种无形的力场扫过全身，带来一种微弱的压抑感，但并无恶意，更像是某种大型的、维持秩序和预警的结界。
他学着其他初来者的样子，找到一个看起来像是营地入口登记处的小棚屋。里面坐着一个穿着工会低级执事服饰、正在打瞌睡的中年人。
“新来的？登记一下名字，来源，预计停留时间。营地内禁止私斗，禁止使用大规模破坏性能力，违者工会仲裁队有权驱逐或抓捕。
”那执事头也不抬，懒洋洋地递过来一块粗糙的木板和炭笔，“停留超过三天，需要缴纳管理费，或者完成工会发布的任务抵扣。”
徐缺接过木板，略一沉吟，写下了“旅者”二字，来源填了“地下暗河”，停留时间填了“三日”。他刻意将能量波动维持在苏醒者巅峰，既不显得太弱可欺，也不过于引人注目。
那执事瞥了一眼，似乎对这种含糊其辞的登记习以为常，挥挥手示意他可以通过。
进入营地内部，徐缺没有急于去工会收购点，而是先像普通探索者一样，在广场周围的摊位间慢慢逛着，耳朵却如同精准的仪器，捕捉着流动的信息。
“……工会收购价又调高了，特别是完整的熔岩虫王核心，据说能换一把制式符文武器！
” “熔岩虫王？谁敢去惹那玩意儿？
上次‘黑刃’小队差点全军覆没！” “听说东边矿脉深处好像有点不对劲，前几天地震了一次，工会派人去查看了，还没回来。
” “有啥不对劲？不会是又冒出什么新品种的虫子吧？” “谁知道呢……反正最近还是别往太深的地方去……”
徐缺心中一动。工会果然对矿脉有监控，甚至己经注意到了异常，只是似乎还没确定具体原因。
他又逛到一个卖药剂和杂货的摊位前，摊主是一个看起来颇为精明的瘦小男子。
“兄弟，看看需要点什么？上好的伤药、解毒剂、还有提神醒脑的‘清醒粉尘’！”摊主热情地招呼。
徐缺拿起一小瓶标着“高效火焰抗性药剂”的紫色液体，晃了晃：“这个效果怎么样？”
“哎呦，您可问对人了！”摊主立刻来了精神，“这可是用熔岩虫腺体提炼的，专门对付矿洞里那鬼热气和高溫伤害，效果杠杠的！一瓶能顶小半天！只要两颗标准能量晶体或者等价物！”
徐缺不置可否地放下药剂，状似随意地问道：“听说东边矿脉不太平？工会都派人去查看了，这药剂会不会很快涨价？”
摊主嘿嘿一笑，压低声音：“兄弟消息挺灵通啊？是有这么回事，不过工会那帮大爷口风紧得很，具体啥情况没人知道。但这药剂嘛……未雨绸缪，备上几瓶总没错，您说是不是？”
徐缺笑了笑，没有接话，又问了问其他几种解毒剂和绳索工具的价格，心里对这里的物价水平有了个底。
最后，他才走向广场中央的工会办事处。
这里人气最旺，排着好几支队伍。一支是交接任务的，一支是出售材料的，还有一支则是咨询和购买工会出品物资的。
徐缺排在了出售材料的队伍后面。队伍前进速度不慢，工会工作人员效率很高，评估、定价、支付（一种工会发行的、可以在内部流通的临时代币或者首接以物易物），流程清晰。
很快轮到了徐缺。柜台后的工作人员是个面无表情的年轻女子。
“出售什么？”她公事公办地问道。
徐缺将那个装着三颗熔岩虫核心的皮袋放在柜台上。
女子打开袋子，拿起核心仔细看了看，又用一个镶嵌着晶片的小巧仪器检测了一下。 “普通熔岩虫核心，能量纯度中等，体积偏小。三颗，作价15工分，或者兑换等值物资。”她报出价格，语气平淡。
徐缺之前打听过，这个价格还算公道，甚至比黑市略高一点，看来工会为了吸引探索者来此，在收购价上确实做了让步。
“换工分。”徐缺答道。他需要在这里活动，工分显然更方便。
女子点点头，递给他三枚闪烁着微光的金属牌，上面刻着“15”的数字和工会徽记。“下一个。”
交易完成，徐缺没有离开，而是走到咨询队伍的末尾。他需要了解更多关于东边矿脉的信息，但又不能首接问，那样太引人怀疑。
排到他时，接待他的是一个戴着眼镜、看起来像是学者的中年男人。
“有什么可以帮您？”学者态度和蔼一些。
“我想接取一些关于东边矿脉区域的采集或清理任务，不知道最近那边是否安全？有没有需要特别注意的地方？”徐缺措辞谨慎地问道，扮演着一个想要接任务但又担心风险的新人探索者。
学者看了他一眼，翻看了一下手边的记录册，推了推眼镜：“东边矿脉区域目前危险等级评定为‘中’，主要威胁是熔岩虫群，尤其是深处区域，不建议单独前往。工会近期确实发布了一些采集特定矿物和清理虫群的任务，但都需要组队完成。”
他顿了顿，似乎想起什么，补充道：“另外，根据最新勘探记录，矿脉深层区域地质结构近期有轻微异常波动，原因尚未查明。如果你要去那边，建议尽量避开震感强烈的区域，以免遭遇塌方或其他未知风险。”
地质异常波动？是因为那片深紫黑色岩壁后的东西吗？徐缺心中猜测，面上却露出恰到好处的担忧：“多谢告知，我会小心的。”
离开工会办事处，徐缺心中有了计较。工会确实注意到了异常，但似乎将其归因于地质活动，尚未发现那死寂气息的源头。
这对他而言，算是个好消息，意味着可能还有时间。
他在营地里又逛了一会儿，用刚得到的工分购买了一些品质更好的伤药、解毒剂、一捆结实的合金丝绳以及几份标注更详细的周边地图。
做完这一切，天色（根据营地顶部的发光苔藓亮度判断）己晚。徐缺在营地边缘租了一个最便宜的临时洞窟住下。
洞窟虽小，但有简单的石门可以锁闭，相对安全。
他盘膝坐在石床上，清点着今日的收获。情报、物资、以及对营地环境的初步了解。
下一步，是继续深入调查矿脉异常，还是见好就收，就此离开？
徐缺抚摸着怀中那几颗剩余的、能量更充沛的熔岩虫核心，目光闪烁。
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