寒风像裹着冰碴的刀子，刮过灰败的森林。参天古木的树皮上布满焦黑的灼痕和利器劈砍的深沟，曾经覆盖地面的、散发着微光的苔藓和藤蔓早己消失不见，只剩下的、被反复践踏成泥泞的黑土。空气中残留着淡淡的血腥和草木灰烬混合的、令人作呕的气息。这里是“荆棘谷”——一个名字本身都带着讽刺的临时避难所。
伊瑟拉背靠着一棵半边焦枯的巨大橡树，身体绷得像一张拉满的弓。她翠绿色的长发失去了往日的光泽，沾满尘土和凝固的血块，随意地束在脑后，几缕碎发黏在汗湿的额角。身上那件原本精致的精灵轻甲布满了划痕和凹坑，左肩甲更是裂开一道触目惊心的缝隙，露出下面被简单包扎、仍在渗血的伤口。污迹和干涸的血渍几乎掩盖了甲胄上属于王庭的藤蔓徽记。只有那双眼睛，锐利如淬火的寒星，穿透谷中弥漫的绝望迷雾，警惕地扫视着西周。
她的目光所及之处，是荆棘谷中残存的精灵。数量不足百人，蜷缩在岩石的缝隙、倒塌的巨木形成的夹角，或是勉强用枯枝败叶搭起的、聊胜于无的窝棚里。他们大多伤痕累累，面黄肌瘦。成年精灵的脸上刻满了疲惫、麻木和深入骨髓的恐惧，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，或者怀中仅存的、象征着逝去亲人的小小遗物——一枚断裂的发簪，一片烧焦的树叶。几个年幼的精灵紧紧依偎在母亲或年长者怀中，瘦小的身体控制不住地瑟瑟发抖，却连哭泣都显得那么压抑，只剩下细微的、令人心碎的抽噎。
整个山谷笼罩在令人窒息的死寂之中，只有寒风穿过枯枝的呜咽，如同亡魂的悲泣。
一阵压抑的咳嗽声打破了沉寂。伊瑟拉瞬间转头，目光精准地投向声音来源。一个须发皆白、脸上布满深刻皱纹的老精灵靠在一块冰冷的岩石上，身体因剧烈的咳嗽而佝偻成一团，每一次喘息都带着破风箱般的嘶鸣。他正是精灵族最后的祭司长老，艾隆。
伊瑟拉快步走过去，单膝跪在艾隆身边，解下腰间一个瘪瘪的皮囊。里面只剩下浅浅一层浑浊的液体，散发着微弱的草药气味。
“艾隆长老…” 她的声音干涩沙哑，带着无法掩饰的疲惫。
艾隆艰难地抬起手，轻轻推开了水囊，浑浊的眼睛看向伊瑟拉，里面没有对死亡的恐惧，只有浓得化不开的悲伤和深深的歉意：“殿下…咳咳…别浪费了…给…孩子们…”
他枯瘦的手指紧紧抓住伊瑟拉的手臂，力量大得不像一个垂死的老人，声音微弱却字字锥心：“是我们…无能…未能守护好…神的恩泽…未能…保护族人…” 他的目光投向山谷中那些麻木的身影，泪水无声地滑过沟壑纵横的脸颊，“王庭…荣耀…尽丧我辈之手…愧对…女神…薇尔丹蒂啊…”
“薇尔丹蒂”这个名字如同禁忌的咒语，让伊瑟拉的身体猛地一颤。一股尖锐的刺痛从心脏蔓延开来，瞬间压过了肩头的伤。那个名字代表着一个早己破碎的信仰，一个被鲜血和背叛彻底玷污的过去。她用力闭上眼，强行压下喉头的哽咽和眼底翻涌的酸涩。
“长老，不是您的错。” 她的声音低沉而坚定，带着一种不容置疑的力量，“是赫利俄斯！是那个卑鄙的叛徒！是那些被蒙蔽、被蛊惑的人类！” 她睁开眼，翠绿的瞳孔深处燃烧着冰冷的火焰，“只要还有一位精灵活着，王庭的血脉就未断绝！我们…还没有输！”
就在这时，负责警戒的卫队长莱戈拉斯如同幽灵般从谷口方向的阴影中滑出，他左眼蒙着染血的布条，动作依旧矫健，但脸上带着前所未有的凝重和一丝难以察觉的恐慌。
“殿下！” 莱戈拉斯的声音压得极低，带着急促的喘息，“‘猎犬’…是教会的神殿骑士！数量…至少一个小队！他们带着追踪晶石和嗅探魔犬！距离谷口…不到五里格了！”
“什么？！” 压抑的惊呼在死寂的山谷中瞬间炸开！那些麻木的精灵猛地抬起头，眼中爆发出极致的恐惧！孩子们被吓得放声大哭，又被母亲死死捂住嘴巴，只剩下绝望的呜咽。
“神殿骑士…完了…我们完了…” 一个年轻的精灵战士在地，手中的短弓掉落在泥泞里。
“光明神啊…不，赫利俄斯！求求您…” 另一个老精灵绝望地向着天空伸出手，随即又意识到自己在向谁祈求，痛苦地蜷缩起来。
恐慌如同瘟疫般蔓延，死亡的阴影瞬间扼住了每个人的喉咙。
“肃静！” 伊瑟拉厉声喝道，声音如同出鞘的利剑，瞬间斩断了混乱。她猛地站起身，肩头的伤口因这剧烈的动作传来撕裂般的痛楚，她却恍若未觉。她的目光扫过一张张惊恐万状的脸，最终落在莱戈拉斯身上，带着一种近乎残酷的冷静。
“莱戈拉斯，带路！所有还能拿起武器的，跟我来！” 她的声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫，“其他人，立刻向谷底撤退！艾隆长老，拜托您了！”
她弯腰，从泥泞中捡起一把沾满污迹的精灵长剑。剑身修长，即使蒙尘，依旧闪烁着冷冽的微光。她的手指拂过冰凉的剑脊，仿佛在汲取某种力量。这剑是王庭最后的遗产，是父亲在她成年礼上亲手所赠。
“殿下！您不能去！” 艾隆长老挣扎着想站起来，声音嘶哑，“您是我们最后的希望！让我这把老骨头…”
“长老！” 伊瑟拉打断他，声音低沉而蕴含着不容置疑的威严，“正因为我是最后的王庭血脉，才必须站在最前面！这是我的责任，也是我的宿命。” 她抬起头，望向谷口方向，那里似乎己经传来了隐约的犬吠和沉重的马蹄声。她的眼神锐利如刀，混杂着决绝、冰冷的愤怒，以及一丝深藏其下的、连她自己都不愿承认的…疲惫。
“如果这就是终点，” 她握紧了手中的剑，指节因用力而发白，声音清晰地传入每一个精灵耳中，“那就让我们以精灵的方式，带着荆棘的王冠，战死在这片属于我们的土地上！”
她不再看身后族人或哀求或绝望的目光，转身，率先走向谷口那越来越清晰的死亡阴影。翠绿的长发在寒风中扬起，单薄却挺首的背影，如同一杆刺向铅灰色苍穹的、染血的旗帜。
荆棘的王冠，早己戴在头上。她所能做的，只是让它不被最后的尘埃彻底掩埋。
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