徐光启和艾儒略匆匆奉诏入宫，两人脸上还带着格物院爆炸后的烟尘和疲惫，但眼神中依旧燃烧着研究者特有的执着火焰。当他们看到皇帝虽然面色苍白虚弱，但眼神灼灼，以及御案上那些来自陕西的奇异物件时，顿时将疲惫抛诸脑后，尤其是艾儒略，几乎是一个箭步就冲到了桌前，死死盯着那块暗银色金属板和六棱柱“钥匙”，嘴里发出无意识的惊叹。
“上帝啊……这……这完美的几何结构……这绝非人力所能雕琢！”艾儒略拿起那块金属板，手指颤抖地抚摸着上面流畅而深奥的纹路，眼中充满了难以置信的狂热。
徐光启相对沉稳，但也激动得胡须微颤，他先向皇帝行礼，然后才仔细观看，目光很快被那复杂的接口和素描上的巨大结构图所吸引：“陛下，此物……此物看似机关造物，但其原理……臣闻所未闻，见所未见！”
朱渊没有过多解释来源，只是沉声道：“二位先生，朕需要你们竭尽所能，研究这几件东西。尤其是这根金属条，”他拿起那根六棱柱，“朕怀疑它是一种‘钥匙’，或者某种‘核心’。看看能否找出它的用途，或者……它是否能与你们见过的任何东西，产生联系。”他说着，意有所指地看了一眼被小心放在另一个锦盒里的、从面具人身上得到的青铜面具碎片和那块“璇玑令”。
徐光启和艾儒略都是绝顶聪明之人，立刻意识到这些东西的非同小可，可能与之前的爆炸、刺客甚至更深层的秘密有关。两人顿时感到肩头责任重大。
“臣等必竭尽全力！”两人齐声应道，小心翼翼地将物件收起，如同捧着绝世珍宝，告退后立刻返回格物院，准备召集最核心、最可靠的工匠和学者进行攻关。朱渊特意加派了一队精锐侍卫贴身“保护”格物院，实则是最高级别的戒严，绝不允许再出任何岔子。
送走二人，朱渊刚想休息片刻，骆养性便去而复返，脸上带着一丝兴奋和凝重：“陛下，有线索了！”
“讲！”
“根据客氏提供的‘运河’、‘皮货’线索，臣等重点排查了近日所有从通州码头入京的皮货商队。其中一支来自山西的商队颇为可疑。他们手续齐全，但押运的伙计个个精悍，不像寻常商人，且皮货数量与报备略有出入。更重要的是，臣的人暗中监视其仓库时，发现他们在深夜秘密卸下几口沉重的、并非装皮货的大箱子，运往了城内……”
“运往何处？”朱渊立刻追问。
“……运往了户部一名赵姓主事在外城的一处私宅。”骆养性压低声音，“而这名赵主事，其家族在城南正好有一座年代久远的老祠堂！符合客氏听到的‘老祠堂’！”
线索对上了！
朱渊眼中寒光一闪：“赵主事？户部的？好得很！真是无孔不入！那私宅和祠堂，监控起来了吗？”
“己经布下天罗地网！只等陛下下令收网！”骆养性杀气腾腾。
“不，暂时不要动。”朱渊却摇了摇头，“小虾米钓不到大鱼。继续监视，看看他们和谁接触，那些箱子里到底是什么东西！给朕放长线，朕要看看，这背后到底藏着多少牛鬼蛇神！”
“是！”骆养性领命，又道：“陛下，还有一事。关于祖大寿……我们派去辽东散播谣言的人，似乎……起效了。”
“哦？”朱渊眉头一挑。
“根据零星传回的消息，皇太极虽然表面厚待祖大寿，赏赐颇丰，但似乎并未予以实质兵权，且其驻地周围监视严密。建虏军中对此议论纷纷，确有猜疑之声。甚至……甚至有传言说，祖大寿投降时带来的心腹将领中，己有人被秘密处决，原因不明。”
朱渊冷笑一声：“皇太极生性多疑，岂会轻易相信一个叛徒？朕这根刺，算是埋下了！继续散播，要说得有鼻子有眼，就说祖大寿与袁崇焕约定了暗号，只等时机成熟便内外夹击！”
哪怕皇太极不信，也能恶心死他，让祖大寿的日子过得如坐针毡！
处理完这些，朱渊才感到一阵阵虚弱的潮水般涌来。精神上的创伤远比身体上的更难恢复。他勉强喝了几口参汤，正准备小憩片刻，外面忽然传来一阵喧哗，隐隐有欢呼之声。
“外面何事喧闹？”朱渊皱眉问道。
王承恩连忙出去查看，很快满脸喜色地跑回来：“皇爷！大喜！京营将士们，正在校场演练新式火铳，百姓围观，见新铳如此犀利，皆欢呼雀跃，称颂皇爷圣明呢！”
朱渊微微一怔，走到窗边望去。只见远处校场方向，虽看不清具体情形，却能听到隐约整齐的火?轰鸣声和民众的欢呼喝彩声。可以想象，那批经过标准化生产、质量远超从前的火铳，在训练有素的京营士兵手中，会展现出何等惊人的威力。这无疑是给惶惶不安的京城百姓，注入了一剂强心针。
宋献策和牛金星的宣传机器显然也在全力开动，关于祖大寿叛逃的细节和朝廷的坚决态度，以及宁远将士的英勇，正通过各种渠道迅速传播。虽然无法完全消除恐慌，但至少将舆论导向了同仇敌忾的方向。
这一切，都让朱渊感到一丝欣慰。他播下的种子，终于在风雨飘摇中，开始艰难地发出芽来。
然而，好消息似乎总是伴随着坏消息。傍晚时分，又一封来自辽西的密报送达。
密报证实了之前的传闻，皇太极果然对祖大寿疑虑深重，虽未剥夺其名义上的职位，却将其麾下兵马打散重组，其本人及子侄皆处于严密监视之下。然而，皇太极的用兵却并未因此停滞。他利用祖大寿叛逃造成的混乱和明军士气低落期，加大了对宁远周边地区的扫荡和挤压，不断蚕食明军外围据点，劫掠粮草，屠杀百姓。宁远城虽然还在坚守，但处境愈发艰难，俨然己成孤岛。袁崇焕多次组织反击，皆因兵力不足、士气不振而收效甚微。
更令人担忧的是，密报中提到，建虏军中似乎出现了一种新型的、威力更大的火炮，射程远超明军现有红衣大炮，给宁远守军造成了极大威胁和伤亡。皇太极似乎正在酝酿一场最终的、决定性的总攻。
山海关总兵赵率教依旧犹豫不决，不断上书朝廷请求明确旨意，到底是出关援宁远，还是死守山海关。
压力，再次全部汇聚到了朱渊这里。
是冒险派出援军，赌上京畿的安危，去救那岌岌可危的宁远？还是忍痛放弃宁远乃至整个关外，退保山海关？
无论哪种选择，都无比艰难。
朱渊站在地图前，目光死死盯着宁远和山海关之间那片狭窄的辽西走廊。他知道，自己必须尽快做出决断。
就在他沉思之际，徐光启和艾儒略去而复返，两人脸上带着极度兴奋和难以置信的表情，甚至忘了礼节，冲进殿内激动地喊道：“陛下！陛下！发现了！发现了！”
朱渊被打断思绪，皱眉看去：“何事如此惊慌？发现什么了？”
徐光启激动得话都说不利索了：“是……是那钥匙！那金属条！还有……那面具碎片！”
艾儒略抢着补充，手舞足蹈：“God! Amazing! 那接口！那面具内部的细微结构！还有这钥匙！它们……它们有联系！虽然不完全匹配，但原理相通！还有那块金属板上的纹路，似乎是一种……一种能量引导的图谱！陛下，制造那面具和这钥匙、还有陕西那巨物的技艺，同出一源！绝非当世所有！”
朱渊的心脏猛地一跳！果然如此！
“还有更奇妙的！”徐光启压低了声音，却抑制不住激动，“臣等尝试用那钥匙靠近面具碎片时，虽然无法真正接合，但那钥匙……那钥匙竟然发出了一种极其微弱、几乎无法察觉的……嗡鸣声！而且……而且碎片上的某些纹路，似乎也亮了一下！”
朱渊猛地站起身，眼中爆发出骇人的精光！
嗡鸣？亮了一下？
虽然只是微不足道的反应，但这证明了他的猜想！这些来自不同地方的“零件”，确实存在着某种内在的联系！它们是一个系统的不同部分！
那“钥匙”，或许无法首接启动陕西的“巨物”，但它能对“柒”的面具产生反应！这说明什么？说明面具或许不仅仅是遮挡，它本身也是某种装置！而“柒”的昏迷或者说状态异常，是否与这“钥匙”有关？或者说，与这整个系统有关？
“那钥匙现在何处？”朱渊急问。
“臣等不敢擅专，己将其妥善保管。”徐光启道，“陛下，此物蕴含之理至深至奥，若能参透，或许……或许能窥得一丝天工之秘！”
朱渊深吸一口气，强行压下心中的激动。窥得天工之秘或许遥远，但眼下，这无疑提供了一个新的、意想不到的思路。
或许，对付“璇玑阁”，不一定非要完全理解他们的技术，只要能干扰它，甚至……利用它？
一个大胆到近乎疯狂的计划，开始在他脑海中逐渐成形。
他需要再见一次“柒”。但这次，或许可以带上那根“钥匙”。
然而，这个念头刚升起，就被他强行压下。太危险了！上次的教训足够深刻，在完全搞清楚那钥匙和面具的作用前，贸然尝试，很可能再次引发灾难性后果。
必须忍耐，必须等待徐光启他们更进一步的研究结果。
他按下心中的躁动，目光重新回到辽西的地图上。
内部的线索和科技的突破固然重要，但远水解不了近渴。辽西的战局，才是迫在眉睫的生死考验。
他必须做出选择了。
他的手指，缓缓地、却坚定地，点在了山海关之外，宁远之前的一个位置上。
“传旨……”他的声音沉稳而决绝，带着一丝孤注一掷的赌性，“令山海关总兵赵率教，即刻整军，出关迎敌！”
他不是要去死守宁远，而是要……主动出击！在皇太极发动总攻之前，打乱他的节奏！
这是一个极其冒险的决定，但或许是唯一能破解死局的办法。
夜色深沉，皇帝的旨意如同离弦之箭，射向风雨飘摇的辽西前线。而紫禁城内，关于“钥匙”与“面具”的奥秘，才刚刚揭开冰山一角。
更大的风暴，正在酝酿之中。
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