玄霄宗外门，地域辽阔，群峰耸立，云雾缭绕，仙鹤翔集，灵气远比外界浓郁。然而，杂役院所在的“勤务峰”，却是外门灵气最稀薄、建筑最陈旧的一处山坳。
凌昊被一名面色冷漠的外门执事弟子带到了一处简陋的院落。院落由粗糙的青石砌成，里面挤着十数个同样穿着灰色杂役服的弟子，个个面色麻木，气息微弱，大多只有淬体三西转的修为，看到新人进来，也只是懒洋洋地抬了下眼皮。
“新来的？叫什么？灵根道骨几品？”一个满脸横肉、淬体五转修为、似乎是管事的杂役弟子斜眼看着凌昊，语气倨傲。
“凌昊，下品不明灵根，凡骨。”凌昊平静回答。
“嗤！”那管事弟子嗤笑一声，眼中满是鄙夷，“又是一个废物！听着，杂役院的规矩，每天完成分配的杂务，才有饭吃，才有最低等的灵气房修炼一个时辰！完不成，或者出了差错，鞭子伺候！你，今天去后山‘废丹房’，把堆积的药渣清理干净，运到山脚倾倒！天黑前完不成，别想吃饭！”
废丹房？那是处理炼丹失败废渣的地方，不仅脏臭，某些废丹混合后还可能产生毒性或诡异气息，是杂役院最不愿去的苦差之一。这显然是刻意刁难。
凌昊没有争辩，接过一枚标明任务的木牌，转身便走。身后传来那管事弟子和其他杂役的嘲笑声。
废丹房位于勤务峰后山一处偏僻的山坳，一座低矮破旧的石殿，殿内堆积如山的都是各种颜色诡异、散发着刺鼻气味的药渣废料。任务繁重，但对凌昊淬体六转巅峰的体魄而言，并不算什么。
他默默运转功法，以太虚真意隔绝异味，开始清理。动作麻利，效率极高。
就在他清理到一堆颜色暗红、散发着淡淡腥臭气的废渣时，丹田内的青铜鼎，突然极其轻微地动了一下！传递出一丝微弱的……渴望？
凌昊心中一动，仔细感知那堆暗红废渣。发现其中似乎混杂着一些极其细微的、几乎难以察觉的黑色颗粒，散发着一种与黑暗侵蚀之力同源、但极其稀薄微弱的气息！
“炼丹失败的废渣中，怎么会混杂着被黑暗侵蚀的材料？”凌昊心中警铃大作！这绝非偶然！难道玄霄宗内部，也有人在使用，甚至研究这种黑暗力量？！
他不动声色，暗中将几粒那种黑色颗粒小心收集起来，藏入纳物袋。然后继续完成清理工作。
天黑之前，他将所有废渣清理完毕，运到山脚倾倒。回到杂役院交了任务，领到一份寡淡的饭食和一枚进入最低等灵气房一个时辰的令牌。
灵气房内灵气稀薄，但对凌昊而言，聊胜于无。他更在意的是那几粒黑色颗粒和青铜鼎的异动。玄霄宗，远比他想象的复杂。接下来的几日，凌昊白天完成各种繁重甚至危险的杂役任务，晚上则利用那一个时辰的灵气房时间默默修炼，巩固修为。他表现得如同一个认命的普通杂役，低调隐忍。
暗地里，他却在利用一切机会，观察勤务峰，尤其是与炼丹有关的地方。那几粒黑色颗粒如同毒刺，让他无法安心。
这夜，月黑风高。凌昊换上夜行衣，如同鬼魅般潜出杂役院。凭借着太虚步的精妙和对气息的完美收敛，他避开了几波巡逻的弟子，悄然摸到了外门“百草堂”下属的一处炼丹坊附近。
炼丹坊戒备森严，有阵法守护。凌昊潜伏在阴影中，仔细观察。他发现，每日深夜，都会有几辆覆盖着黑布、由特定弟子押送的马车，从炼丹坊的一个侧门悄悄驶出，通往更深处的群山。
这些马车车轮沉重，在地上留下深深的车辙印，显然装载着重物。押送弟子神色警惕，气息阴冷，与普通外门弟子截然不同。
凌昊心中疑窦丛生。他悄悄跟上一辆马车，远远吊着。
马车在崎岖的山路上行驶了约莫半个时辰，最终驶入了一处守卫更加森严、笼罩在迷雾中的山谷——禁地“伏龙谷”的边缘！山谷入口处石碑上“擅入者死”西个血红大字，在月光下显得格外刺眼！
马车在山谷外的一处隐蔽据点停下，早有另一批穿着黑色斗篷、气息更加晦涩的人接应。双方进行交接，那些覆盖黑布的货物被迅速转运，送入迷雾笼罩的山谷深处。
凌昊潜伏在远处，屏息凝神。他隐隐感觉到，那山谷深处，弥漫着一股令人心悸的、压抑的黑暗气息！虽然被阵法掩盖，但青铜鼎那细微的震颤不会错！
“伏龙谷……黑暗侵蚀……玄霄宗内部果然有问题！”凌昊心中掀起惊涛骇浪。他没有贸然靠近，那山谷的守卫和阵法给他极强的危险感。
他悄然退走，将所见所闻深深记在心里。这件事，牵扯太大，必须从长计议。
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