应天府的秋夜来得早，沈炼坐在旧档库的木梯上，膝头摊着卷《漕运司旧案辑录》。烛芯噼啪炸响，火星子溅在他玄色官服上，烫出个极小的焦痕——这是他今日第三次被烛火惊动，皆因案头那封匿名信。
信是戌时三刻送来的，油蜡封口压着朵半干的桂花，拆开时飘出阵清苦的香。信笺是普通的竹纸，字迹却刻意揉成团状，像是怕被人认出笔锋："沈总旗，扬州运河鬼市，本月十五子时，有'新禾'交易。切记，此物非寻常毒草，乃北镇抚司诏狱'催命药'。"
"大人！"赵小刀的声音从梯下传来，他抱着个粗布包裹，发梢还沾着夜露，"您猜我在应天府旧档里翻到什么？"
沈炼将信笺收进袖中，跳下木梯时踩稳了青砖："可是与'新禾'有关的？"
赵小刀眼睛发亮，抖开包裹，里面躺着本泛黄的《南首隶毒植志》。他翻到某一页，指尖点着朱砂批注："您瞧，'新禾，又名断魂草，茎叶含剧毒，研磨成粉可致人癫狂。北镇抚司诏狱尝以此药处决重囚，民间谓之'催命药'。'更奇的是......"他翻到夹页，那里贴着片干枯的草叶，叶背密布针孔大小的虫洞，"这虫洞，是'食腐虫'咬的。我上月跟着张猛去义庄收尸，在诏狱后巷的腐尸堆里见过这种虫。"
沈炼接过草叶，对着烛火细看。虫洞边缘整齐，像是被某种极小的螯肢反复啃噬而成——与他在诏狱案卷里见过的"狱虫"图谱分毫不差。三年前"水蛇"案的卷宗突然浮现在记忆里：那张被指甲划花的供词，最后半句是"张承业说...扬州的鬼市，才是真正的老虎窝......"
"水蛇没说完的话，终于有线索了。"沈炼将草叶收进袖中，望向窗外。月亮刚爬上东墙，桂树的影子在青瓦上摇晃，像极了去年冬夜，林雪倚在窗边替他补官服的模样。
"张猛！李石头！"他提高声音，廊下立刻传来脚步声。张猛扛着朴刀进来，刀鞘上还沾着上午练刀时蹭的泥；李石头背着个枣木箱子，箱盖上刻着"缩骨""易容"西个小字，是他特制的工具箱。
"大人，"张猛把刀往地上一戳，震得青砖嗡嗡响，"您说去扬州鬼市，我今早去了铁匠铺，把刀刃重新淬了火。"他蹲下来，用粗粝的手指着刀身，"上回对付张彪的亲兵，这刀还缺了点狠劲。"
李石头打开箱子，里面整整齐齐码着易容用的油彩、缩骨用的竹片，还有几包药粉："大人，我查过了，扬州鬼市的码头在戌时开闸，子时最热闹。我做了套扬州商人的行头，您换上......"他突然顿住，目光落在沈炼腰间——那里挂着两枚玉牌，一枚是林雪留下的半块飞鱼纹玉，一枚是苏芷晴今早塞给他的平安符。
平安符是湖蓝色的，绣着并蒂莲，边角还沾着苏芷晴身上的茉莉香。沈炼摸了摸那柔软的丝绦，想起今早苏芷晴站在院门口给他系符的场景："您总说'替我看遍好风景'，可这次...我要您活着看。"她的声音轻得像片云，可眼神却坚定得像块玉。
"大人？"李石头的话打断了回忆。
沈炼回过神，将平安符往怀里塞了塞："小石头，把缩骨术的诀窍再教张猛一遍。那鬼市的码头闸口，守卫都是练家子，得能钻进去。"
"得嘞！"李石头应了声，从箱子里掏出个泥人，"这是我照着闸口守卫的样子做的，您看，这脑袋是方的，肩膀比常人宽三寸——钻的时候得先收左肩，再塌腰......"
张猛凑过去看，挠了挠头："这泥人咋还长着俩酒窝？"
"那守卫爱喝酒，酒窝是常年的酒渍。"李石头翻了个白眼，"您当缩骨术是变戏法？得摸准人的骨头缝。"
沈炼看着两人斗嘴，嘴角不自觉地上扬。三年前他初到应天府时，手下只有三个老弱残兵，张猛是个只会耍刀的莽夫，李石头总把工具箱锁得死死的，赵小刀还因为偷他的药粉被罚跪过。如今这西人站在一处，张猛会替李石头挡酒，李石头会偷偷给赵小刀留点心，赵小刀...他摸了摸袖中那封匿名信，若不是赵小刀认出食腐虫，这线索还不知要埋多久。
"苏姑娘呢？"他突然问。
"在厨房。"张猛咧嘴笑，"说要给您煮碗桂圆粥，说您这两天总熬夜，得补补。"
沈炼的心头一暖。苏芷晴是三个月前搬来的，那时他刚被诬陷贪赃，躲在破庙里养伤。她提着药箱找上门，说自己懂医术。
"大人，"赵小刀突然从袖中摸出个纸包，"我在应天府书坊查到，扬州最近来了个姓顾的盐商，住在鬼市最里头的'松月楼'。那楼是三年前建的，正好是'水蛇'案之后......"
"顾盐商？"沈炼接过纸包，里面是张泛黄的告示，"松月楼招绣娘"的帖子，落款是"顾记盐行"。他将告示与匿名信并排摊开，突然发现那"顾"字的写法，与张承业私印上的"顾"字如出一辙。
"走。"沈炼将所有线索收进袖中，"去松月楼。"
夜凉如水，运河的水泛着青黑的光。沈炼换上扬州商人的月白长衫，腰间挂着苏芷晴的平安符，玉牌则贴身收着。张猛扮作随从，扛着个装满"货物"的木箱——箱底藏着张猛的朴刀和李石头的。赵小刀扮作账房先生，背着算盘，眼里闪着精明的光。李石头则缩在箱子里，只露出一双眼睛，随时准备钻闸口。
"到了。"张猛停下脚步，松月楼的飞檐在月光下泛着冷光，门口挂着两盏灯笼，写着"客似云来"。门房是个络腮胡，盯着沈炼腰间的玉牌眯了眯眼："这位爷面生，是来做买卖的？"
"寻顾老板。"沈炼拱了拱手，"听说松月楼的绣娘最巧，我那内子要绣幅并蒂莲，特来订料子。"
门房的态度立刻软了："顾老板今儿在顶楼雅间，您跟我来。"
楼梯是螺旋式的，每走一步都发出吱呀声。沈炼留意到墙角有个铜铃，绳子系得极松——这是他们提前让李石头做的手脚，等会儿闹起来，铃铛一响就能引开守卫。
顶楼雅间的门虚掩着，飘出阵浓郁的脂粉香。沈炼伸手推门，突然手腕一紧——门后藏着根细铁链，正是机关。
"动手！"他低喝一声。
张猛的朴刀劈开门闩，李石头从箱子里窜出来，用捂住门房的口鼻。赵小刀的算盘珠子劈头盖脸砸向屋内的烛台，火光骤灭的瞬间，沈炼看见屋内站着个穿玄色锦袍的男人，腰间挂着块"镇北将军府"的玉佩。
"北镇抚司的人？"沈炼抓住那男人的手腕，摸到他脉门处的茧子——是常年握刀的痕迹。
"沈炼？"男人突然笑了，"我等你很久了。"
他的脸在月光下显形，竟是上个月来应天府查案的漕运司张承业！他身后站着个戴斗笠的人，斗笠边缘垂着红绳，正是钱老三供词里提到的"蛇头"。
"张主事，"沈炼将张猛拉到身前，"您这'催命药'的交易，玩得可真妙。"
张承业的脸色变了变，随即冷笑："沈总旗，你可知这'新禾'的来历？北镇抚司要处决的重囚，都是犯了谋逆大罪的。用'新禾'处决，是替朝廷省事。"他摸出块令牌，"这是北镇抚司的腰牌，你敢动我？"
"我敢。"沈炼身后的苏芷晴突然出现，她不知何时跟了过来，手里举着火铳。
张承业的瞳孔骤缩："苏芷晴."
"放箭！"张承业突然大喊。
窗外传来羽箭破空声，沈炼推开苏芷晴，挥刀格开两支箭。张猛扑过来，替他挡下一箭，鲜血溅在青砖上，像朵绽开的红梅。
"张猛！"李石头疯了似的扑过去，用喷倒两个守卫，抱起张猛。
"走！"沈炼扯下腰间的平安符，塞给苏芷晴，"去运河边，找李石头备的船！"
"不！"苏芷晴抓住他的手，"我要和你一起。"
沈炼轻轻推开她："去船上等我。"
他转身冲进雅间，张承业正举着腰牌冷笑："沈炼，你以为你能查到头？这背后是镇北将军，是......"
"是诏狱的'新禾'，是南城的'红绳'，是扬州的'鬼市'。"沈炼将张小刀的算盘砸向他，"张主事，你漏算了一个人——我。"
算盘珠子劈头盖脸砸下，张承业捂着脸后退，沈炼趁机抄起桌上的茶盏，砸向他的太阳穴。
"大人！"苏芷晴的声音从窗外传来，带着哭腔。
沈炼冲出去，只见苏芷晴站在运河边，怀里抱着张猛的朴刀。月光下，她的脸苍白如纸，却笑得极甜："我等你回来。"
沈炼握住她的手，将平安符系在她腕间："等我回来，带你去看江南的春天。"
远处传来晨钟，新的一天开始了。沈炼望着运河上漂浮的晨雾，摸了摸腰间的玉牌——那是林雪留下的，也是他与黑暗对抗的信念。
而此刻，他知道，真正的风暴才刚刚开始。但这一次，他不再是孤身一人。
他转身走向苏芷晴，两人并肩站在河边，看着第一缕阳光穿透云层，洒在波光粼粼的河面上。
风景正好，他不会再退缩。
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