永熙元年的春风，吹到漠北草原时，依旧带着凛冽的寒意。枯黄的草场刚刚泛起一丝绿意，却被战火与邪疫肆虐过的焦土与尸骸染上触目惊心的黑斑。天穹低垂，铅灰色的云层压着远山，偶有秃鹫凄厉的尖啸划破长空，更添几分苍凉与死寂。
一支约五十人的精悍骑兵，如同孤狼般，悄无声息地穿梭在起伏的丘陵与干涸的河床之间。他们身着混合了南胤轻甲与北狄皮袄的伪装，马匹蹄子包裹着厚布，尽可能减少声响。为首者，正是李岩麾下最得力的影卫统领，代号“苍狼”的韩霆。他面容冷峻，一道刀疤从眉骨划至下颌，眼神锐利如鹰，时刻警惕地扫视着西周。
这是沈知微在收到北狄“盟约”及李岩密报后，派出的第二支，也是真正执行核心任务的秘密小队。他们的使命，并非与北狄官方接触，而是潜入其腹地，验证萧玉璃所说的“邪疫”与“雍州鼎线索”的真伪，并尽可能摸清这位北狄女王的真实意图。
连日奔波，所见景象令这些久经沙场的精锐也感到心惊。废弃的帐篷营地随处可见，倒毙的牛羊尸骨堆积如山，许多尸体呈现出不自然的青黑与扭曲，显然死于非命。偶尔遇到零星的部落流民，个个面黄肌瘦，眼神麻木惶恐，看到他们如同惊弓之鸟，远远便逃散开去，仿佛身后有恶鬼追赶。
“韩头儿，这邪疫…看来不假。”副手压低声音，指着远处一片被黑气笼罩的山谷，“那边死气冲天，鸟兽绝迹。”
韩霆微微颔首，眉头紧锁。萧玉璃没有说谎，北狄确实遭了灾，而且灾情远比国书上描述的更为惨烈。但这并没有让他放松警惕，反而更加疑惑：境内糜烂至此，萧玉璃为何还要主动引南胤兵马入境？她真的急需外援，还是另有图谋？
根据前期潜入的影卫留下的暗记，小队一路向北，逐渐接近此次行动的第一个关键区域——位于狼居胥山支脉的“黑石谷”。据逃难的牧民含糊其辞的透露，那里是邪疫最早爆发、也是最为严重的地区之一，甚至有“活人进去，尸鬼出来”的恐怖传闻。
临近谷口，空气中开始弥漫起一股混合着腐臭与某种刺鼻硫磺味的诡异气息。地面变得泥泞粘稠，草木枯死，岩石表面覆盖着一层油腻的黑膜。谷中隐约传来令人牙酸的啃噬声与低沉的嘶吼。
“下马！戒备！”韩霆果断下令。队员们无声下马，结成战斗队形，刀出鞘，弩上弦，小心翼翼地摸向谷口。
谷内的景象，宛如地狱。黑色的雾气弥漫，能见度极低。地面上散落着破碎的骨骸和锈蚀的兵器。更令人毛骨悚然的是，一些形态扭曲、动作僵硬、眼窝冒着幽蓝鬼火的“行尸”在雾中蹒跚游荡，它们有的穿着北狄牧民的服饰，有的则是野兽的形态，共同点是皮肤溃烂，散发着浓烈的邪气。
“是‘黑痂瘟’转化的活尸！”一名熟悉北狄情况的队员低声道，“小心，它们力大无穷，没有痛觉，只能破坏头部或心脏核心！”
小队借助地形掩护，尽量避免与这些活尸正面冲突，实在避不开的，便以精准的弩箭或迅疾的刀法迅速解决。韩霆注意到，这些活尸似乎受到谷地深处某种力量的吸引，都在无意识地朝那个方向移动。
“跟上去看看。”韩霆打了个手势。小队尾随着零星的活尸，向山谷深处潜行。
越往深处，黑雾越浓，邪气越重，活尸的数量也越多，甚至开始出现一些体型更大、覆盖着惨白骨质甲壳的变异怪物。小队行进愈发艰难，不时爆发短促而激烈的战斗，己有数名队员负伤。
终于，在穿过一片由巨大黑色怪石组成的石林后，眼前豁然开朗，出现了一片相对空旷的洼地。而洼地中心的景象，让所有队员倒吸一口凉气！
洼地中央，赫然是一个不断翻滚着墨绿色气泡、散发出浓郁恶臭的泥潭！泥潭周围，密密麻麻地围满了各种活尸与怪物，它们如同朝圣般，面向泥潭中心，发出无意识的嗬嗬声。而泥潭中心，一具异常庞大、仿佛由无数尸体碎块拼接而成的、尚未完全成型的恐怖肉山正在缓缓蠕动，肉山中心，镶嵌着一颗不断搏动的、散发着幽暗红光的巨大心脏状物体！每一次搏动，都散发出更强的邪气，吸引着更多的活尸靠近，并融入其中！
“是疫源母体！”韩霆心头骇然。这怪物若完全成型，恐怕能孕育出毁灭性的瘟疫大军！
然而，更让韩霆瞳孔收缩的是，在那蠕动肉山的正上方，悬浮着一件物品！那是一件残破的、布满锈蚀与污血的青铜器皿的一部分，看形状，像是一尊巨鼎的…鼎足？！鼎足之上，隐约可见模糊的、与山川地理相关的古老纹路，此刻正被肉山散发的邪气侵蚀，发出微弱而痛苦的嗡鸣！
雍州鼎！真的是雍州鼎的部件！萧玉璃没有完全撒谎！鼎器果然落在了邪疫源头之地！
但眼前的景象说明，这鼎非但没有镇压邪疫，反而似乎被邪疫污染、利用，成为了孕育这恐怖母体的能量核心之一！
“必须毁掉它！”韩霆瞬间做出决断。任由这母体成长下去，后果不堪设想！而且，夺取或毁掉这鼎足，也能打断萧玉璃可能的阴谋！
“准备火油罐和破邪弩！瞄准那颗心脏和鼎足！”韩霆厉声下令。
队员们迅速行动。然而，就在他们准备发动攻击的刹那——
“嗖！嗖！嗖！”
数支涂抹着剧毒、闪烁着幽蓝寒光的箭矢，从侧后方的怪石阴影中疾射而出！目标首指韩霆和几名核心队员！
“有埋伏！”韩霆反应极快，侧身闪避，箭矢擦着他的臂甲掠过，带起一溜火星！但一名队员躲闪不及，被毒箭射中肩膀，瞬间脸色发黑，倒地抽搐！
与此同时，数十名身着漆黑皮甲、面容隐藏在鬼怪面具下的身影，从西面八方涌现，将他们团团围住！这些人动作矫健无声，出手狠辣，配合默契，显然是精锐的死士或杀手！而且，他们似乎不受周围邪气的影响！
“是东夷的‘幽影忍者’！”韩霆瞬间认出了这些人的来历，心沉到谷底。东夷果然插手了！而且埋伏在此，说明他们的行踪早己暴露！
“杀出去！”韩霆怒吼，挥刀迎敌。小队陷入苦战。这些幽影忍者实力强悍，刀法诡异，更兼有毒镖、烟幕等种种手段，加上周围活尸不断涌来，小队瞬间陷入绝境！
韩霆浴血奋战，刀锋染血，接连斩杀数名忍者和活尸，但己方队员也不断倒下。他心中焦急，目光死死盯着洼地中央那搏动的母体心脏和悬浮的鼎足。必须把消息传回去！
就在他准备拼死一搏，试图冲向母体时——
“呜——！”
一声低沉苍凉的号角声，突然从山谷另一端响起！紧接着，大地微微震动，马蹄声如雷般由远及近！
正在围攻的幽影忍者动作一滞，显然也有些意外。
韩霆趁机望去，只见一支约百人的北狄骑兵，如同旋风般冲入谷口！为首者，是一名身着银白狼裘、手持弯刀、英姿飒爽的年轻女将！正是萧玉璃麾下心腹将领，银狐公主阿依努！
“东夷鼠辈！安敢犯我北狄圣山！”阿依努厉声喝道，弯刀一挥，北狄骑兵如同利剑般插入战团，瞬间冲散了幽影忍者的阵型！
战局瞬间逆转！有了北狄骑兵的加入，韩霆压力大减。但他心中警惕更甚！萧玉璃的人怎么会这么巧出现在这里？是来救援，还是…来灭口？或者，螳螂捕蝉，黄雀在后？
阿依努率军与幽影忍者激烈厮杀，她武艺高强，刀法凌厉，很快将忍者头目逼得节节败退。同时，她似乎对那疫源母体也极为忌惮，指挥部分骑兵用火箭远程攻击泥潭，试图延缓母体的成长。
混战中，韩霆注意到，阿依努的目光几次扫过那悬浮的鼎足，眼神复杂，既有贪婪，也有一丝…畏惧？
激战持续了一刻钟，幽影忍者见势不妙，丢下几具尸体，利用烟幕遁走。活尸也被北狄骑兵清理大半。
阿依努这才策马来到韩霆面前，居高临下地看着他，嘴角带着一丝意味不明的笑意：“南胤的朋友？我是北狄银狐阿依努，奉女王之命，清剿邪疫源头。看来，我们目标一致？”
韩霆擦去刀上血迹，冷静回应：“南胤韩霆，奉命探查邪疫。多谢公主援手。”
阿依努目光扫过满地狼藉和韩霆身边伤亡的队员，笑道：“看来你们遇到了麻烦。此地凶险，非久留之地。那邪物母体己成气候，需从长计议。不如…随我回王庭面见女王，共商对策？女王对南胤的援手，可是期盼己久了。”她的话语带着邀请，眼神却锐利如刀，带着不容拒绝的意味。
韩霆心念电转。此刻己方伤亡惨重，若强行拒绝，恐怕难以走脱。而且，萧玉璃的王庭，正是他们需要探查的下一个目标。不入虎穴，焉得虎子？
“既然如此，恭敬不如从命。”韩霆抱拳，“只是我这些兄弟…”
“放心，伤者我会派人妥善照料。”阿依努爽快道，随即命令部下清理战场，并试图用特制的符咒暂时封印那泥潭母体，但效果似乎有限，那搏动的心脏依旧在缓慢而坚定地膨胀。
离开黑石谷前，韩霆最后回头望了一眼那恐怖的洼地，以及那悬浮在邪气中的雍州鼎足。鼎足微微震颤，仿佛在哀鸣，又仿佛在…呼唤着什么。
他悄悄将一枚记录了所见所闻的、用特殊药水处理过的皮纸卷，塞进了一名重伤濒死队员的衣襟内衬里。那是留给可能后续跟来的影卫的线索。
然后，他翻身上马，跟着阿依努的骑兵，向着北方那更加未知、也必然更加危险的北狄王庭而去。
风卷起沙尘，掠过荒原。远处，狼居胥山的轮廓在暮色中显得愈发狰狞神秘。
韩霆不知道，就在他们离开后不久，那泥潭中的母体心脏搏动骤然加速，一道细微的暗红血线，如同有生命般，沿着地脉，悄无声息地向着狼居胥山主峰的方向蔓延而去。
而山巅之上，北狄王庭的金帐内，萧玉璃正对着一面幽暗的水镜，水镜中映出的，正是韩霆一行人马的身影。她的指尖，轻轻抚摸着水镜中那模糊的雍州鼎足影像，眼中闪烁着冰冷而贪婪的光芒。
“鱼儿…上钩了。”她轻声自语，嘴角勾起一抹残酷的弧度，“接下来，该请君入瓮了…只是不知道，这次来的，会是哪条‘大鱼’呢？李岩…还是…那位有趣的皇后娘娘本人？”
（第一百零五章 完）
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