鹰嘴隘的血腥气尚未被京城的风吹散，另一股无形的硝烟己悄然弥漫。紫宸殿内，林烬指间一枚白玉扳指无意识地转动，听着户部尚书颤声禀报。
“……西海盐价半月翻了三倍，江南铁石有价无市。沿海州县己有商户罢市，言称若无官盐平价，便举家北迁……”老尚书汗透重衣，不敢抬头看御座上那位一夜白发的年轻帝王。
珠帘后，太后的声音听不出喜怒：“西溟商国这是要趁火打劫了。”
立在丹陛下的国舅爷，一身簇新蟒袍，闻言冷哼一声：“蛮夷小国，无非想多要些好处。陛下，不如许他们些丝绸瓷器，打发便是。”
“打发？”林烬终于开口，声音带着一丝久未说话的沙哑，目光却冷冽如刀，扫过国舅爷的肚腩，“他们要的，是朕开放所有沿海口岸，准其商船自由出入内河，要朕将盐铁专卖之权，分他三成。”
殿内瞬间死寂。这等条件，与割地何异？
“狂妄！”国舅爷怒道，“那就打！我武威营新胜之师，正好……”
“拿什么打？”林烬打断他，声音不高，却压得国舅爷后面的话噎在喉咙里，“国库空虚，边军粮饷尚需各地筹措。水师战船老旧，西溟舰队却纵横西海。国舅是要朕用血肉之躯，去填海吗？”
国舅爷脸色涨红，悻悻闭嘴。
【昏君任务发布：应允西溟所有条件，换取暂时和平】
【奖励：西溟珍宝十车】
【失败惩罚：沿海三州饥荒（系统干预所致）】
系统的声音冰冷而恶意，如同毒蛇吐信。林烬袖中的手猛地攥紧，白玉扳指几乎嵌进肉里。又是这样！逼他做亡国之君！
就在这时，殿外侍卫高声通报：“西溟商国特使阿尔弗雷德求见！”
一个身着华丽丝绸、金发碧眼的中年男子昂首而入，姿态傲慢，仅对御座微微颔首：“参见南胤皇帝陛下。”他目光扫过殿内群臣，最后落在林烬身上，带着毫不掩饰的审视与轻蔑。
“听闻陛下近日研制出一种名为‘水泥’的神奇材料，坚固胜石，遇水更坚。”阿尔弗雷德开门见山，语调滑腻，“我西溟愿以公平价格，购买此配方，并以此为契机，重新商谈盐铁贸易。此乃互利共赢之美事，陛下以为如何？”
群臣骚动。水泥之利，众人皆见，岂能轻易予人？
国舅爷眼睛却亮了，若能以此换来盐铁之困缓解，于他掌权大为有利。
林烬看着阿尔弗雷德那志在必得的眼神，脑中电光火石般闪过一个念头。他身体微微后靠，脸上浮现出一种被说动的、却又强装精明的神情：“哦？特使想要水泥配方？倒也不是不可……只是，此物耗费朕无数心血，价值连城……”
阿尔弗雷德眼中闪过讥诮，果然是个贪财的昏君：“陛下放心，西溟富有西海，价格必让陛下满意。”
“不仅如此，”林烬仿佛下了很大决心，压低声音，带着几分神秘，“朕还有一物，乃宫中秘制，威力无穷，名曰‘火药’。若点燃，声若惊雷，烟霞绚烂，用于开山辟路，无往不利……若特使有意，朕可一并转让。”
【洞察之眼】急速运转。
【阿尔弗雷德，西溟特使。情绪：狂喜，轻蔑，贪婪】
阿尔弗雷德心脏狂跳！声若惊雷？开山辟路？这定是比水泥更具价值的战争利器！这昏君竟如此愚蠢，将此等重器轻易售卖！
“陛下果真慷慨！”阿尔弗雷德努力维持镇定，“不知这火药配方，作价几何？”
林烬报出一个高得离谱的天价。
阿尔弗雷德故作沉吟，最终“勉为其难”地点头：“便依陛下所言！为表诚意，盐铁之事，我西溟可暂缓施压。”
双方当即拟旨用印。交易达成，阿尔弗雷德捧着那卷精心誊写、实则关键比例早己被巧妙篡改的配方，如同捧着至高权柄，趾高气扬地离去。
国舅爷虽觉皇帝败家，但解了燃眉之急，也颇觉满意。
群臣默然，皆露不忍之色。
唯有林烬，垂眸看着阿尔弗雷德消失的方向，指尖在御案上轻轻敲击出一个冰冷的节奏。
一月后，西溟都城。
巨大的爆炸声接连响起，地动山摇！新建的“火药工坊”被冲天而起的烈焰撕成碎片，连带停泊在附近港口的半支西溟舰队也被引燃，桅杆折断，风帆化作火海，哀嚎遍野！
西溟国王看着化作废墟的工坊和狼藉的港口，气得浑身发抖，猛地将那份染血的配方摔在地上，咆哮道：“废物！一群废物！还有阿尔弗雷德呢？！把他给我叫来！”
侍从战战兢兢回报：“阿尔弗雷德特使……听闻工坊爆炸，当场吐血昏迷，至今未醒……”
海风卷着灰烬和焦糊味吹入王宫，带来远方南胤商船隐约的汽笛声。那声音听在西溟人耳中，仿佛最恶毒的嘲讽。
一只信鸽掠过混乱的都城上空，朝着南胤的方向振翅而去。
鸽腿上细小的竹管内，藏着一行密报：
“西溟工坊尽毁，阿尔弗雷德重病，然西溟王震怒，己密遣使节北上……疑似欲联北狄，共谋南胤。”
（第二十一章 完）
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