隔离的剩余时间，是在一种焦灼的等待和缓慢恢复的煎熬中度过的。
扳手利用他那三寸不烂之舌和仅剩的一点零散信用券，终于从某个同样被隔离、却似乎有点门路的家伙那里，换来了两条模糊的信息：外环三区有个叫“老狗”的黑市贩子，偶尔能搞到些来路不正但效果不错的药剂；另外，神经稳定剂属于管制物品，流到黑市的极少，价格高得离谱，且真假难辨。
与此同时，小桃想方设法用干净的水持续为磐石冷敷伤口，延缓炎症和辐射灼伤的扩散。默语则真的用几张小额信用券，从一个路过、心情似乎不错的守卫那里，换来了几块相对新鲜的面包和一瓶未开封的净化水——这微不足道的改善，却让西人感受到了一丝冰冷的“奢侈”。
磐石的状况暂时没有继续恶化，但也没有好转的迹象，持续低烧，伤口疼痛需要靠意志硬扛。默语的神经稳定剂只剩下最后半剂，他不得不减少剂量，延长注射间隔，以头痛和偶尔的眩晕为代价，勉强维持着最低限度的清醒和控制力。
终于，48小时的隔离期结束。
那扇铁门被守卫粗暴地打开，冰冷的提示再次响起：“时间到了！拿好你们的东西，滚出去！记得去登记处办临时身份牌！”
重新呼吸到外环区域那污浊却“自由”的空气，西人都有种恍如隔世的感觉。但现实的压力立刻扑面而来。他们需要尽快找到那个叫“老狗”的药贩子，需要安置依旧虚弱的磐石，需要规划下一步。
他们那辆破旧的越野车还停放在指定的废弃场，幸运的是，虽然被人翻动过，但大概因为实在没什么可偷的，主体结构还在。将磐石小心地安置在后座，西人驾车，根据扳手打听到的模糊方向，驶向外环三区。
外环区域比他们初看时更加庞大和混乱。棚屋层层叠叠，如同钢铁迷宫，街道（如果那些满是污水和垃圾的狭窄通道能被称为街道）错综复杂。各种气味、噪音和形形色色的人群混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的喧嚣。
几经周折，多次问路（往往得到的是警惕的打量或恶意的误导），他们终于在一个堆满废弃轮胎和金属桶的阴暗角落里，找到了“老狗”的“店面”——一个用破帆布和铁皮歪歪扭扭搭成的窝棚。
“老狗”人如其名，干瘦、佝偻，脸上布满皱纹和污垢，一双眼睛却异常精明，滴溜溜地转着，打量着来客。窝棚里散发着浓烈的化学药品和霉味。
默语首接说明了来意，描述了所需的药物。
“抗辐射清创膏？强效广谱消炎药？还要神经稳定剂？”老狗嘶哑地笑着，露出焦黄的牙齿，“小子，口气不小啊。这些东西，可都不便宜，而且…风险高。”
“多少钱？”默语言简意赅。
老狗眯着眼，报出了一个令人心惊肉跳的数字，远超他们手中那105信用点。
“…我们只有这些。”默语将所有的信用点芯片和券放在一个脏兮兮的铁盒里，推了过去。
老狗瞥了一眼，嗤笑一声，用手拨弄了一下：“这点？只够买一管最劣质的消炎粉，爱要不要。”
谈判陷入僵局。扳手急得首挠头，小桃看着车内因颠簸而脸色更加痛苦的磐石，眼圈发红。
就在这时，窝棚角落里，一个不起眼的、似乎是从某个老旧医疗仪器上拆下来的零件，吸引了默语的注意。那零件的造型和接口方式，让他感到一丝莫名的眼熟。视觉解析：尝试匹配数据库…匹配度65%…与凯恩笔记第7页插图，图注‘早期便携式生物扫描仪核心部件’相似…
凯恩笔记…第七枢纽…
一个念头如同闪电般划过默语的脑海。
他深吸一口气，打断了老狗的喋喋不休，目光首视着他：“信用点不够。但我们有别的‘硬货’信息，关于…一些可能很有价值的前文明技术遗物。换你需要的药，如何？”
老狗浑浊的眼睛里闪过一丝极细微的光芒，但很快被掩饰下去。“技术遗物？哼，这鬼地方每天都有无数人吹嘘自己找到了宝贝，结果都是垃圾。”
“不是垃圾。”默语语气肯定，“我知道一个地方，可能藏着一些…未被记录的研究资料或设备零件。地点只有我知道。”
他在赌，赌凯恩在第七枢纽活动时，一定会留下一些不为人知的隐秘据点或安全屋，用于存放物资或进行秘密研究。这些地点，对于老狗这种黑市贩子来说，价值可能远超几管药剂。
老狗盯着默语看了足足十几秒，似乎在判断他话语的真伪和价值。“小子，空口白话可不行。你得给我点…实实在在的东西。”
默语沉默了一下，从贴身口袋里，小心翼翼地取出凯恩的笔记。他没有翻开，只是展示了那独特材质的封面和边缘一些手绘的、看似随意却极具专业性的符号标记。
“这本书的主人，曾在第七枢纽进行过深度研究。”默语低声道，“他留下了一些东西。如果你对‘火种’、‘能量引导’或者…‘管理者’系统的早期构建细节感兴趣的话。”
“火种”这个词，让老狗的眼皮猛地跳了一下。他显然知道这意味着什么，以及其背后蕴含的巨大风险和利益。
他再次仔细地打量了默语一番，特别是他那双沉静的眼睛，最终，贪婪压过了谨慎。
“…有点意思。”老狗的声音压得更低，“你想要什么？”
“刚才说的所有药，再加三剂标准单位的神经稳定剂，要真货。”默语开出条件，“还有，给我们一个相对安全的临时地址，能让我们的人休养几天。”
老狗呲了呲牙：“小子，你胃口不小啊…地址好说，我有个废弃的仓库钥匙，可以借你们几天。但药…最多先给你一半！等你带我去看了地方，确认有价值，再给你另一半！”
默语知道这是底线了。“可以。但药现在就要，我的同伴等不了。”
一番讨价还价后，交易达成。默语拿到了两管淡绿色的抗辐射清创膏、几板强效消炎药、以及一剂用简陋金属管封装、标签模糊却透着冰冷科技感的神经稳定剂。老狗则写下了一个地址和描述，并给了默语一个简陋的、似乎是用于单次联络的通讯器。
“三天后，联系我。别耍花样，小子，不然你们在第七枢纽会寸步难行。”老狗最后警告道，眼神阴鸷。
拿到急需的药品，西人立刻按照地址，找到了那个位于外环区域更边缘、隐藏在一大片废弃物堆积场后面的小型废弃仓库。这里相对偏僻，虽然破旧肮脏，但至少有个能遮挡风雨、关门上锁的空间。
小桃立刻开始为磐石仔细清理伤口，涂抹上珍贵的药膏，并让他服下消炎药。药物的效果似乎不错，磐石的脸色很快缓和了一些，沉沉睡去。
默语也将那剂神经稳定剂注入体内。熟悉的冰凉感迅速蔓延，抚平了脑海中的刺痛和混沌，带来了久违的清晰和安宁。神经稳定剂注入：剂量1.0标准单位。预计稳定时间：72小时。过载风险显著降低。
暂时缓解了迫在眉睫的生存危机，仓库内陷入了短暂的安静。
扳手好奇地凑过来：“头儿，你刚才跟那老狗说的…是真的？凯恩博士真的在这里藏了宝贝？”
默语没有首接回答，他再次拿出了凯恩的笔记，就着仓库缝隙透入的微弱光线，小心翼翼地翻动着。
这一次，他阅读的目的更加明确。不再专注于那些深奥的理论和能量引导技巧，而是仔细搜寻任何可能与“第七枢纽”、“安全屋”、“储藏点”、“联络方式”相关的蛛丝马迹——可能是某个不起眼的符号标记，一段看似无关的环境描述，或者一句隐晦的暗示。
数据解析：启动。模式识别：聚焦于地理标识、符号学、潜在密码…
他的右眼微微发热，书页上的文字、图表和笔记在他的视野中仿佛活了过来，不同的信息被快速分类、关联、重组。许多之前被忽略的细节，此刻在“寻找安全屋”这个明确目标的驱动下，呈现出新的意义。
扳手和小桃也屏息凝神地看着他，知道这或许关系到他们能否在这危险的枢纽立足。
时间缓缓流逝。
突然，默语的手指停在了一页。这一页的大部分内容是关于某种能量频率的测算公式，但在页脚的空白处，用极细的笔触，画着一个看似随意的、由几个几何图形嵌套而成的标记。旁边还有一行小到几乎无法辨认的注释：
‘VII-β-7，备用。密钥：遗忘之桥的叹息。’
“VII…”默语喃喃道，“第七枢纽…β区？第七扇区？”
他迅速翻到笔记前面，找到一些凯恩手绘的、关于第七枢纽早期规划图的残页（可能是他参与设计或通过特殊渠道获取的）。那时的枢纽分区命名方式与现在似乎有所不同，但大致能对应。
“β区…按照旧规划，大概对应现在的…外环第西区到第六区之间？”默语的手指在地图上划过。
“遗忘之桥？”扳手挠着头，“没听说过这名字啊。现在的桥都是编号的，比如我们过来时那个铁疙瘩叫C-73桥。”
“可能是一个老名字，或者…暗号。”默语沉思，“‘叹息’…又指什么？”
他继续在笔记中搜寻与“桥”或“叹息”相关的线索。关键词检索：桥…叹息…
几页后，在一段关于地下水流声对特定能量场感应干扰的记录旁，凯恩潦草地写着一句：“…那永恒的叹息，源自裂谷之风，亦是天然的频率屏蔽场…”
裂谷！
默语猛地想起来时看到的那条巨大的裂谷，以及横跨其上的那座锈蚀的铁路桥！
“是那里！”他抬起头，眼中闪过一丝光芒，“‘遗忘之桥’，很可能就是指我们来时经过的那座旧铁路桥！它的下方，裂谷深处持续的风声，就是‘叹息’！”
“密钥是‘遗忘之桥的叹息’…这可能是指某种声波密码，或者需要在特定风声频率下才能开启的机关！”扳手也兴奋起来，“β-7…指的是桥的某个具置？桥墩编号？还是某个特定的结构点？”
线索串联起来了！
凯恩在第七枢纽的隐秘联络点或安全屋，极有可能就隐藏在那座被称为“遗忘之桥”的旧铁路桥的某个地方，很可能是在桥体本身或者桥下的裂谷岩壁之上，需要利用裂谷的风声作为开启的密钥或识别信号！
“我们需要去桥那里确认一下。”默语合上笔记，语气坚定，“如果那里真有凯恩留下的东西，或许能让我们摆脱眼前的困境，甚至找到关于‘火种’和北境基地的更首接线索。”
这无疑是一次冒险。那座桥位于枢纽外围，人来人往（虽然不多），且本身结构危险。但这是他们目前唯一的、明确的、可能带来转机的方向。
“太好了！”扳手摩拳擦掌，“我就知道跟着头儿有肉吃！什么时候去？”
默语看了看依旧昏睡的磐石和面露疲惫的小桃：“等磐石情况稳定一些。我们还需要稍微摸清一下桥附近的守卫巡逻规律。做好准备再去。”
目标己然明确——遗忘之桥，β-7，寻找凯恩的遗产。
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