2月16日，清晨七点，天色微明，寒意依旧。慈城指挥部一侧临时收拾出来的会客室内，炉火勉强驱散着几分寒意，却驱不散空气中凝重的气氛。陈默端坐在主位，参谋长周志远陪坐一旁，对面则是三位自称“国际红十字会”远东视察员的访客：为首的是一位五十岁左右、头发梳理得一丝不苟、戴着金丝眼镜的西方人约翰·卡特，一位神情精干的华裔助手李明远，以及一位沉默寡言、目光锐利的白人壮汉保镖。
“陈将军，”卡特操着流利的汉语，语气温和却带着不容置疑的专业性，“首先，请允许我代表国际红十字会，对贵军在宁波英勇作战并控制区域后，对平民的人道主义关怀表示赞赏。我们此次冒昧前来，一是希望了解战区内平民伤亡及医疗需求情况，以便协调国际援助；二来，也是受一些中立国友人所托，对当前战局……表达关切。”他轻轻推了推眼镜，镜片后的目光意味深长。
陈默面色平静，心中却瞬间闪过无数念头。他微微颔首：“卡特先生远道而来，辛苦了。我军虽身处战火，但保护百姓，救治伤患，乃军人天职。目前城内平民伤亡统计正在进行，医疗物资确实紧缺，尤其是药品和手术器械。若红十字会能施以援手，陈某感激不尽。”他话锋一转，语气沉稳，“至于战局……不知卡特先生所指的‘关切’，是何种关切？”
卡特与李明远交换了一个眼神，李明远接口道：“陈将军，实不相瞒。租界内一些有影响力的外国友人，包括部分外交官和商界人士，对于宁波战事的持续和升级深感忧虑。战火蔓延，不仅伤及无辜，更可能影响各国在华东的商务利益和侨民安全。他们希望……能否有机会促成某种程度的‘局部停火’或‘非军事缓冲区’，为和平解决争端口留下一线希望？”他顿了顿，补充道，“当然，这只是一些非官方的、善意的试探。”
陈默和周志远心中同时一凛。这番话看似人道主义，实则暗藏机锋，背后显然有更复杂的国际势力博弈。周志远轻咳一声，开口道：“感谢各位友人的好意。然，倭寇侵我国土，杀我同胞，非我求战，实为自卫。宁波乃我国土，岂有在自家土地上设立‘缓冲区’之理？除非日军无条件撤出中国，否则和平无从谈起。”语气不卑不亢。
会谈持续了约一个小时，双方言辞谨慎，互相试探。卡特等人未能得到任何承诺，只是拿到了一份急需的医疗物资清单，并表示会“尽力筹措”。送走这批神秘的访客后，陈默站在窗前，望着他们离去的车队，对周志远沉声道：“志远，看来有些人坐不住了。这潭水，比我们想的还要深。告诉孙立人，加强城内管控，对这些‘国际友人’的动向，也要留心。”
几乎在陈默与红十字会代表周旋的同时，更高层次的暗流也在涌动。
武汉，军委会某密室。 蒋介石召集了陈诚、戴笠等极少数的核心心腹。戴笠正在汇报一份绝密情报：“……根据上海、香港等多条渠道证实，近日确有英美背景的中间人，在东京与南京（指汪伪）以及日军高层之间秘密穿梭，探讨所谓‘和平解决方案’。其初步构想之一，便是在华东划定停火线，默认日军对部分区域的占领，以换取日军停止进攻武汉……宁波战事，可能被他们视为一个讨价还价的筹码。”
蒋介石脸色阴沉，手指敲着桌面：“娘希匹！这些洋人，只顾自身利益！妄想牺牲中国，与日本妥协！陈默在宁波打得好，就是要打破他们的幻想！告诉陈默，无论如何，宁波要坚决守住！这不仅是军事仗，更是政治仗！”
陈诚低声道：“委座，是否需暗中给予陈默更多自主权，甚至……默许其接受某些外部援助，以增强其战力？”
蒋介石沉吟片刻，眼中闪过一丝复杂的光芒：“……可相机行事，但需绝对保密，绝不能授人以柄！”
东京，军令部作战室。 气氛则更加狰狞。一份关于“国际红十字会”人员接触中国军队指挥官的情报被呈上。
军令部次长海军中将暴跳如雷：“八嘎！这些西洋鬼畜，又想玩什么花样？是想给支那军输血吗？还是想干扰皇军的作战？”
参谋总长闲院宫载仁亲王冷冷道：“不必理会这些蝇营狗苟！命令前线部队，加强进攻力度！同时，启动‘梅’机关最高预案：不惜一切代价，在短期内，要么暗杀陈默，要么策反其核心将领！我要看到第六十八集团军从内部崩溃！” 一道更加恶毒的命令，从东京发出。
上午九时，日军果然发动了开战以来最为猛烈的进攻！得到了第13师团主力加强的日军，投入了更多的重炮和航空兵，进攻的浪潮一波接着一波，重点突击北线洪塘阵地和西线丘陵地带。
在北线，日军采取了“车轮战”战术，以大队为单位，连续不断地发起冲锋，企图用兵力消耗拖垮守军。阵地上，炮火连天，杀声震地。赵刚亲临一线指挥，德械第10师的官兵们凭借坚固工事和优势火力，顽强阻击。战防炮和“巴祖卡”火箭筒再次成为中流砥柱，不断将日军的坦克打成废铁。但日军的步兵冲锋极为疯狂，阵地前尸横遍野，双方伤亡都极其惨重。战斗最激烈时，多处阵地爆发惨烈的白刃战。
在西线，李振指挥部队依托有利地形，节节阻击。日军迂回部队进展缓慢，每前进一步都要付出巨大代价。然而，日军投入了精锐的野战重炮旅团，对守军山头阵地进行了毁灭性的覆盖射击，给我军造成了重大伤亡。
战至下午，尽管日军攻势凶猛，但第六十八集团军的防线依然岿然不动，如同磐石般牢牢钉在宁波外围。日军的鲜血，染红了初春的土地。
夜幕降临，枪炮声渐歇，但无形的杀机却在黑暗中弥漫。根据孙立人部下和军统的联合行动，当夜在宁波城内进行了大规模搜捕，抓获了多名形迹可疑分子，其中数人在反抗中被击毙。初步审讯表明，这些特务的任务除了破坏，更重要的目标是绘制我军指挥部、炮兵阵地、物资仓库的详细位置图，并寻找策反高级军官的机会。
与此同时，在指挥部内部，一场不为人知的忠诚考验也在悄然进行。周志远接到密报，一名原属其他派系、近期才调入集团军司令部的中校参谋，近日行为异常，与某些来历不明的“记者”有过接触。陈默得知后，沉默良久，下达了指令：“严密监视，但不要打草惊蛇。若其真有异动……依军法处置。” 内部的不稳定因素，如同暗疮，考验着这支英雄部队的凝聚力。
深夜，忙碌了一天的陈默正准备休息，周志远却再次匆匆而来，脸上带着一丝难以置信的神情：“军座，刚刚收到一份绝密电报，来源……极其隐秘，使用了最高级别的密码。”
“什么内容？”陈默眉头紧锁。
周志远压低声音：“电报声称，代表‘某些不愿看到日本独霸东亚的西方力量’，询问我们……是否需要‘非官方、绝对保密’的军事援助，包括最新式的反坦克炮和防空火炮，甚至……可以提供关于日军下一步华南作战计划的绝密情报。但前提是……我们需要在‘某些国际问题上’，表现出‘灵活性’。”
陈默瞳孔骤然收缩！这封电报背后的含义，远比白天的红十字会试探更加首接、更具诱惑，也更加危险！这不仅仅是要他守住宁波，更是要将他和他麾下的铁军，推向一个更加错综复杂、关乎未来命运的国际博弈漩涡中心！
是接受这带着剧毒的橄榄枝，换取强大的力量和关键情报？还是坚守原则，独立应对即将到来的、可能更加残酷的风暴？
陈默站在巨大的军事地图前，目光扫过宁波，扫过华东，扫过整个中国，陷入了前所未有的深思。这一个夜晚，他的抉择，或将改变无数人的命运。
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