承乾宫内——
曹琴默领着贴身丫鬟，步履轻缓地踏入了殿内。
甫一入内，满眼的奢华陈设便刺得她眼角微跳。
赤金烛台、珐琅彩瓶、苏绣屏风……每一样都透着新贵的张扬与恩宠。
她不动声色地扫视着，心底却像被细针密密扎过——这殿宇的富丽堂皇。
与她所居启祥宫的简朴清冷，当真是云泥之别。一股酸涩的嫉恨悄然滋生，在心头盘旋不去。
华妃，位居妃位，母家煊赫，独占那奢华的翊坤宫，倒也罢了。
可眼前这两位……曹琴默的目光落在正起身相迎的沈眉庄和甄嬛身上，不过是刚入宫、连圣眷都未曾沾过的新人。
竟也能住得如此体面，远胜我这个诞育了温宜公主的贵人！
这世道，真是不公！她心中暗自发狠，面上却如春风拂过湖面，瞬间漾开一抹端庄得体的温柔笑意。
“沈妹妹，甄妹妹，”曹琴默声音轻柔，像是才想起什么，忽地用帕子掩了掩唇。
眼中恰到好处地流露出一丝“失言”的懊恼与亲近。
“瞧我这记性，一时顺口就这么叫了，二位妹妹莫怪，姐姐这般称呼？可使得？”
甄嬛心思玲珑，反应极快，立刻含笑接道：
“曹贵人言重了，姐姐身份贵重，这般称呼是抬举我们。姐姐若不嫌弃我们粗笨，我们便斗胆唤您一声‘曹姐姐’了。”
“哎呀，两位妹妹生的这般钟灵毓秀，冰雪聪明，姐姐喜欢还来不及，怎会嫌弃？”
曹琴默脸上的笑意更深，仿佛真心欢喜。
她优雅地转过身，向身后的丫鬟略一示意。
丫鬟会意，恭敬地捧上一个紫檀木托盘，上面整整齐齐叠放着好几件只完成了一半的小巧衣物，针脚细密，布料柔软。
沈眉庄看着这些明显是婴孩所用的小衣服，面露疑惑：“曹姐姐，这是？”
曹琴默轻轻叹了口气，带着几分恰到好处的疲惫与无奈：
“原本这些，是我亲手为华妃娘娘宫里的六阿哥准备的针线，想着尽一份心。只是近来温宜公主身子总是不爽利，日夜离不得人，我实在是分身乏术，难以赶工完成。”
她话锋一转，目光殷切地看向沈、甄二人，
“听闻二位妹妹在闺阁时便是女红翘楚，针黹功夫名动京城。姐姐今日实在是厚着脸皮，冒昧登门，想请二位妹妹帮衬一二，不知？能否成全姐姐这份心意？”
说着，她亲手接过托盘，轻轻放在了殿内的黄花梨圆桌上。
“这........”沈眉庄一时语塞，下意识看向甄嬛，心中警铃微动。
无事献殷勤，何况是牵扯到华妃。
甄嬛心思电转，莲步轻移，走到曹琴默身侧，并未首接应承。
而是伸出纤纤玉指，看似随意地将那托盘朝曹琴默的方向轻轻推回寸许，脸上挂着谦逊又略带为难的笑意：
“曹姐姐一番心意，妹妹们本不该推辞。只是……妹妹们初入宫闱，行事笨拙，前些日子己是不慎惹得华妃娘娘不喜。若再贸然插手六阿哥的衣物，只怕……非但不能替姐姐分忧，反倒更惹娘娘厌弃，岂不是辜负了姐姐的美意？也连累了姐姐。”
她语带双关，将皮球巧妙地踢了回去。
曹琴默脸上的笑容丝毫未变，反而更显亲近。
她微微倾身，靠近甄嬛，压低了声音，带着一种推心置腹的意味：
“妹妹多虑了。华妃娘娘最是仁慈宽厚，赏罚分明。先前些许不快，不过是规矩森严，娘娘依例行事罢了。妹妹们切莫放在心上。”
她顿了顿，声音压得更低，带着一丝“掏心窝子”的暗示。
“不瞒二位妹妹，这些小衣，可是为六阿哥准备的。娘娘对六阿哥的疼爱，阖宫皆知。若此事能成，妹妹们的巧手入了娘娘的眼，娘娘必定会对二位刮目相看，青眼有加。这可是难得的机会呀……”
话音未落，她己不容拒绝地将托盘再次稳稳地推到了甄嬛和沈眉庄面前。
甄嬛见她步步紧逼，话己至此，再推脱下去反倒显得不识抬举。
更可能立时得罪这位心思深沉的曹贵人。
她与沈眉庄交换了一个心照不宣的眼神，只得敛衽应下：
“曹姐姐既如此说，妹妹们再推辞就矫情了。只是妹妹们手艺粗陋，若有不足之处，还望姐姐多多包涵。”
“妹妹们太谦虚了！”曹琴默目的达成，脸上笑意更盛，立刻顺势起身。
“如此，姐姐就先谢过二位妹妹了！温宜这会儿该吃药了，我这做额娘的实在放心不下，就先告辞了。”
她行色匆匆，仿佛真为女儿焦心，很快便带着丫鬟消失在承乾宫门外。
殿内一时安静下来。沈眉庄看着那托盘里精致的半成品。
秀眉微蹙，忧虑地看向甄嬛：“嬛儿，这曹贵人此举，究竟是何用意？我总觉得心中不安。”
甄嬛走到桌边，拿起一件尚未完工的婴儿开襟小袄，指尖细细着那光滑如水的料子，触手生温，绝非寻常贡品。
她神色凝重，低声道：“眉姐姐，事己至此，多想无益。兵来将挡，水来土掩。曹琴默心思缜密，此举必有深意。我们唯有加倍小心，针针线线都需格外谨慎，莫要落下任何把柄。”
她将小袄举到眼前细看，那云锦的暗纹在光线下流淌着华贵的光泽，“这料子……怕是内造的上品，连我们在府中时都极少得见。”
沈眉庄也拿起另一件小衣，同样被那非凡的材质所惊。
“如此贵重，说是御赐之物也不为过。曹贵人为了巴结华妃，竟肯下此血本……”
翊坤宫正殿——
暖洋洋的午后阳光透过雕花窗棂洒进来，殿内弥漫着甜瓜特有的清新果香。
弘惠正抱着一个硕大、几乎比他小脑袋还大一圈的甜瓜，努力地用小勺挖着吃。
晶莹的汁水顺着他的下巴流下，他也顾不得擦，小脸上满是餍足，嘴里还含糊不清地赞叹：
“唔！好大的瓜瓜～好甜！真好吃！”
“小馋猫，你这一下午嘴就没停过。”年世兰带着宠溺的责备声自身后响起。
她伸出保养得宜的手，轻而易举地将那沉甸甸的甜瓜从弘惠怀里“解救”出来。单手托着，“再吃下去，晚膳该吃不下了。”
弘惠眼巴巴看着那巨大的甜瓜到了额娘手里，似乎瞬间“缩水”了不少。
他眨巴着大眼睛，忽然想起小时候觉得桃子都像脸盆那么大，长大了却再也没见过那种“巨无霸”了。
【原来不是桃子变小了，是我长大了呀！】他恍然大悟般点点头，呆萌的样子惹人发笑。
年世兰瞧他这副呆愣愣望着自己的模样，以为他还没吃够，心头一软，语气更加温柔：
“乖，不是不让你吃。这甜瓜是你二舅舅刚送进来的，是皇上御赐的贡品，足足一大筐呢！都是你的，管够。等用了晚膳，额娘再给你切新鲜的，好不好？”
她说着，拿起一方柔软的丝帕，仔细又轻柔地替弘惠擦拭嘴角和下巴的汁水。
弘惠享受着额娘的温柔，像只被顺毛的小猫，舒服得眯起了眼。
年世兰替他擦干净，看着儿子粉雕玉琢的小脸，忽然像想起一件要紧事，抬头唤道：“颂芝。”
“奴婢在。”颂芝立刻上前一步，垂首应道。
年世兰将帕子递给颂芝，目光扫过殿内华贵的陈设，沉吟片刻，问道：
“咱们宫里，如今账上还有多少银子？”
颂芝显然对此了然于心，迅速回道：“启禀娘娘，库房里现存现银约三万两整。”
她顿了顿，抬眼观察着主子的神色，“娘娘可是有要用度的地方？是否……要修书给年大将军？” 她的语气带着一丝不易察觉的试探。
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