林墨马腹，驿马的铁蹄在青石官道上砸出密集的脆响，溅起的碎石子像流星般掠过耳畔。身后尘土飞扬的方向，隐约传来追兵的号角声，那声音像毒蛇的信子，舔舐着他紧绷的神经。他左手攥着染血的衣襟 —— 那是小李为他挡箭时蹭上的血迹，右手死死勒住缰绳，指节因用力而泛出青白。“再快些！” 他低声催促，驿马通灵，嘶鸣一声后西蹄翻飞，卷起漫天黄沙。
跑了约莫一个时辰，日头渐渐西斜，官道旁的景致从繁华市镇变成了荒僻山野。林墨远远望见山坳里散落着几户茅舍，袅袅炊烟在暮色中若隐若现，便猛地一扯缰绳，驿马人立而起，随即踏着碎步钻进了山林。他在一棵老槐树下解下马鞍，用枯枝和落叶将马匹掩盖好，又往马嘴里塞了两把草料，才拍了拍马颈：“委屈你了，等风波过去，必好好补偿。”
摸进山村时，炊烟己淡。林墨敲开了最靠里的一户茅舍，门后探出个满脸皱纹的老农，手里还攥着没编完的竹筐。“老丈，我是赶路的商贩，遇上劫匪，想换些吃食和水，多付些银两。” 林墨说着摸出碎银，老农打量他半晌，见他虽风尘仆仆却无凶相，便点了点头：“进来吧，灶上还有热粥和窝窝头。”
柴房里弥漫着稻草和霉味，林墨坐在草堆上，一口粥没咽下去，心口就堵得发慌。小李憨厚的笑脸在眼前晃 —— 今早城门处，那孩子扑过来替他挡下那支冷箭时，只来得及喊一句 “林大人快跑”。他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，正出神间，院门外传来熟悉的脚步声，带着急促的喘息。林墨心头一紧，抄起墙角的柴刀就躲到了柴堆后面，透过稻草缝隙，看见门被推开的瞬间，苏清鸢素色的裙角沾着泥点，发鬓也乱了，王大人的官袍更是扯破了一道口子。
“林墨！” 苏清鸢的声音带着哭腔，目光扫到草堆后的衣角，立刻扑了过来。她的手紧紧抓住林墨的胳膊，指尖冰凉还在颤抖，眼泪砸在他的手背上，烫得他心口发颤。“你没事就好…… 我和王大人一路追来，怕你出事……” 林墨反手抱住她，喉咙像被堵住一般，半天才挤出一句：“清鸢，小李他…… 被追兵抓走了。”
苏清鸢的哭声瞬间放大，王大人叹了口气，从怀中掏出一块染血的玉佩：“我们在破庙里找到了王虎的尸体，他胸口插着匕首，身上搜出了这枚王奎的贴身玉佩。本以为呈给陛下，能还你清白……” 话未说完，苏清鸢抹了抹眼泪，抬头时眼底带着倔强：“这证据足够了！陛下定会明察！”
可希望如同泡沫，次日天未亮，村口就传来了敲锣声，官差的吆喝穿透晨雾：“奉陛下旨意，通缉叛臣林墨！其畏罪潜逃，罪加一等！同党小李，三日后处斩！” 林墨猛地推开门，只见官差手里的海捕文书上，自己的画像赫然在目。王大人脸色骤变：“定是二皇子搞的鬼！陛下近来咳疾加重，昨日我呈递证据时，二皇子一首守在御榻旁，定是他颠倒黑白！”
苏清鸢握住林墨冰凉的手，指腹着他的手背：“我们不能坐以待毙。二皇子敢陷害你，定有把柄在身，我们回京城查！” 林墨看着她坚定的眼神，点了点头，眼底翻涌着怒火：“他害了小李，又想置我于死地，此仇必报！”
三人乔装成货郎和家眷，混在进城的商队里。王大人的秘密宅院藏在京城西南的贫民窟里，院墙上爬满了爬山虎，推开木门便是狭小的天井。接下来的几日，林墨扮成挑夫，每日蹲在二皇子府外的茶摊旁观察；苏清鸢则化作绣娘，混进了王府仆妇常去的绣坊打探消息；王大人则利用旧部关系，暗中查阅官府文书。
第五日傍晚，林墨浑身是汗地跑回宅院：“有发现！二皇子府的管家每周三会去城西的破庙见一个蒙面人，那人身形像是北狄的使者！” 王大人眼睛一亮，从怀中掏出一份密函：“我也查到，三个月前，粮仓附近的驿站曾收到过北狄的信物！” 苏清鸢立刻铺好纸笔：“我们把这些线索整理好，只要找到他们勾结的实证，就能扳倒二皇子！”
可他们没注意到，角落里的赵六脸色有些不对劲。赵六是林墨半年前救下的落魄书生，一首留在身边帮忙打理杂事。前几日，二皇子的亲信找到了他，递上一锭沉甸甸的黄金，还许诺只要透露林墨的藏身之处，就给他个九品芝麻官。赵六着黄金，想起自己寒窗苦读十年却一事无成，再看林墨如今的窘境，终究动了贪念。
次日清晨，林墨正和王大人研究密函上的字迹，院门外突然传来震天的呐喊：“包围起来！不许放走一个！” 二皇子穿着明黄色的锦袍，站在官兵后面，嘴角勾起冷笑：“林墨，你以为躲在这里就能瞒天过海？” 林墨猛地回头，看见赵六站在二皇子身边，低着头不敢看他。
“抄家伙！” 林墨抄起桌腿，苏清鸢也拔出了头上的银簪。官兵蜂拥而入，林墨一挥手，桌腿砸在为首官兵的头盔上，发出 “当” 的一声脆响。可官兵越来越多，苏清鸢的胳膊很快就被抓住，王大人也被按在了地上。林墨看着围上来的官兵，终究无力地垂下了手。
押往皇宫的路上，赵六骑马跟在二皇子身后，林墨隔着人群朝他吼道：“我待你不薄，你为何背叛我？” 赵六勒住马，回头时脸上满是得意：“不薄？你给我的那点碎银，够我娶媳妇吗？二皇子许我九品官，还有五十两黄金！跟着你，只有死路一条！” 林墨气得浑身发抖，一口血差点喷出来。
皇宫大殿里，药味弥漫。皇帝躺在龙榻上，盖着厚厚的锦被，脸色白得像纸。二皇子捧着几封书信，跪在御榻前：“父皇，您看！这是林墨与北狄勾结的书信，还有证人在此！” 几个穿着粗布衣服的人立刻跪下来：“陛下，小人亲眼看见林大人和北狄使者见面！”
“陛下，臣是被冤枉的！” 林墨挣扎着想要上前，却被官兵按住。“这些书信都是伪造的，证人也是被收买的！二皇子才是和北狄勾结的人！” 二皇子冷笑一声：“林墨，事到如今还敢狡辩？父皇，快下令将他凌迟处死！”
皇帝咳嗽了几声，虚弱地睁开眼：“够了…… 拖出去…… 按二皇子说的办……”“陛下！” 苏清鸢突然挣脱官兵，跪在御榻前，额头重重磕在金砖上：“请陛下再给我们三日时间！若找不到证据，臣女愿与林墨一同受死！” 王大人也跟着跪下：“老臣愿以项上人头担保！”
二皇子脸色一沉：“父皇，不能给他们机会！他们是想逃跑！” 皇帝摆了摆手，闭着眼说：“拖出去…… 都拖出去……” 官兵架起林墨三人，朝殿外走去。林墨回头望着龙榻上那个模糊的身影，只觉得浑身冰冷 —— 他知道，天牢的大门，己经为他敞开了。
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