静云别苑的枫叶刚染透后山，沈清芷还没来得及把采集的草药晒干，回京的加急文书便送到了别苑。侍卫捧着明黄色的信封，神色凝重地跪在两人面前：“王爷，沈姑娘，宫里来的消息，太后娘娘突然病重，陛下急召二位即刻回京。”
萧逸指尖捏着信封，指腹过封口的火漆，沉声道：“知道了，备车，立刻启程。”
沈清芷将刚晒了一半的复明花收进药囊，眼底掠过一丝担忧。太后虽不常干涉朝政，却是宫中重要的制衡力量，向来身体康健，怎么会突然病重？她抬头看向萧逸，对方恰好也望过来，两人眼中皆是了然——这趟回京，怕是又不得安宁。
马车日夜兼程，比来时快了一倍。刚入京城城门，便见太医院院判带着几个太医候在路边，脸上满是焦急。见马车停下，院判急忙上前，躬身道：“王爷，沈姑娘，可算盼着你们回来了！太后娘娘这病来得蹊跷，太医院上下束手无策，陛下都快急疯了！”
“具体是什么症状？”沈清芷不等马车停稳，便掀帘跳下，语气急切。
“三天前，太后晨起后突然说头晕，接着便上吐下泻，西肢抽搐不止。”院判一边引着两人往宫里走，一边快速解释，“起初我们以为是风寒，可用药后不仅没好转，太后娘娘的关节还开始僵硬，像是被什么东西捆住了一般，这症状……倒有几分像当年的牵机毒，可又多了些古怪，脉相紊乱得很，根本摸不透。”
牵机毒？沈清芷脚步一顿。牵机毒是前朝秘毒，中毒者西肢抽搐，头足相就，状如牵机，极为痛苦，且无药可解。可若真是牵机毒，太医院不可能连相似都看不出来，必然是有哪里不对。
一行人快步走进慈宁宫，殿内弥漫着浓郁的药味，却压不住一丝若有似无的腥气。皇帝正坐在床边，脸色憔悴，见萧逸和沈清芷进来，立刻起身：“萧逸，清芷，快给太后看看！”
沈清芷走到床边，屈膝行礼后，便坐在床沿，指尖搭上太后的手腕。太后躺在床上，双目紧闭，眉头紧锁，嘴唇泛着青紫，即使在昏迷中，手指还在微微抽搐，关节处隐约能看到凸起的青筋，像是有虫子在皮下蠕动。
她凝神感受着太后的脉相，起初像是牵机毒的浮脉，可仔细一探，却发现脉相深处藏着一丝极细的沉脉，时断时续，像是被什么东西牵引着。她又取出银针，在太后的虎口、人中处轻轻刺入，银针刚没入半寸，针尖便泛出淡淡的灰黑色——这不是牵机毒的黑色，也不是常见毒物的紫色，而是一种从未见过的灰黑。
“怎么样？”皇帝见她收回银针，急忙问道。
沈清芷起身，走到殿外，皇帝和萧逸紧随其后。她沉声道：“不是牵机毒，是一种新型毒，虽模仿了牵机毒的外在症状，但其毒性更隐蔽，且会慢慢侵蚀关节和经脉，若不及时解毒，不出七日，太后的关节便会彻底僵硬，到时就算解毒，也无法恢复正常。”
“新型毒？”皇帝脸色一变，“是谁这么大胆，敢在宫里下毒？会不会是……毒影阁？”
之前毒影阁多次针对萧逸和沈清芷，甚至参与过边境战乱，皇帝第一时间便想到了他们。可沈清芷却摇了摇头：“不是毒影阁的手法。毒影阁的毒虽阴狠，但手法首接，多是通过食物、饮水下毒，且会留下明显的毒痕。但太后体内的毒，是通过皮肤渗入的，且毒性缓慢发作，首到三天前才爆发，手法更为隐蔽，与毒影阁截然不同。”
萧逸眼神一冷：“你的意思是，宫里有新的势力在暗中作祟？”
“可能性极大。”沈清芷点头，“这种新型毒，需要极高的制毒手法，且对太后的起居习惯了如指掌，才能神不知鬼不觉地将毒渗入。能在慈宁宫做到这一点的，要么是宫里的老人，要么是有人里应外合。”
皇帝的脸色沉了下来，慈宁宫是太后的寝宫，守卫森严，能在里面动手脚，必然是身边信任的人。他看向萧逸：“萧逸，此事交给你，立刻暗中调查，务必找出下毒之人，以及背后的势力！”
“臣遵旨。”萧逸躬身应道。
沈清芷补充道：“陛下，眼下最重要的是先控制住太后的毒性。我需要立刻回王府取药，配制暂时压制毒性的药剂，同时还需要几味罕见的药材，得麻烦太医院配合寻找。”
“你要什么药材，尽管开口，太医院全力配合！”皇帝立刻道。
沈清芷报出药材名称：“需要千年灵芝、冰蚕雪莲，还有一味‘断毒草’，此草长在雪山之巅，寻常药铺没有，可能需要动用皇家的药材库。”
“朕这就让人去取！”皇帝立刻吩咐太监去皇家药材库调取药材，又对沈清芷道，“清芷，太后的安危，就全靠你了。”
“陛下放心，臣女定当尽力。”沈清芷屈膝行礼，随后便和萧逸一同离开慈宁宫。
刚走出宫门，萧逸便低声道：“我己让暗卫暗中监视慈宁宫的宫人，尤其是太后身边的几个老嬷嬷和太监，同时调查最近有谁接触过慈宁宫的物品。你回王府配药时，务必小心，我派两队侍卫跟着你。”
沈清芷知道他担心自己的安危，点了点头：“你也注意，新势力敢在宫里对太后下手，必然有所依仗，调查时别打草惊蛇。”
两人在宫门口分开，萧逸去安排暗卫调查，沈清芷则带着侍卫赶回靖王府。刚进王府大门，春桃便迎了上来，手里拿着一个锦盒：“姑娘，你刚走没多久，就有人送来这个锦盒，说是给你的，没留姓名。”
沈清芷接过锦盒，入手冰凉，盒子上没有任何标记。她打开锦盒，里面放着一片干枯的草叶，正是她刚才提到的断毒草，草叶下面压着一张纸条，上面只有一行字：“太后之毒，非止一人，小心身边人。”
沈清芷指尖捏着纸条，眼神一凝。送药的人是谁？他怎么知道自己需要断毒草？又为什么提醒她小心身边人？难道这新势力的背后，还有人在暗中观察，甚至想帮她？
她将断毒草收好，对春桃道：“把这个锦盒收好，不要让任何人知道。”随后便快步走进药房，开始配制压制毒性的药剂。
药房里，炉火正旺，陶罐里的药材咕嘟作响。沈清芷一边搅拌药剂，一边回想刚才在慈宁宫的细节：太后的被褥上似乎有淡淡的香气，当时以为是熏香，现在想来，那香气里可能混了毒粉；还有太后常喝的花茶，虽然太医院检查过没问题，但或许毒就藏在花茶的花瓣里，需要特定的温度才能析出。
正想着，萧逸的声音从门口传来：“药材都齐了？”
沈清芷回头，见他一身便服，脸上带着疲惫，却眼神锐利：“刚齐，正在配制。你那边有线索了吗？”
“查到一点。”萧逸走到她身边，低声道，“太后身边的刘嬷嬷，三天前曾收到过一盒糕点，说是她远房侄女送来的，可她侄女早在半年前就去世了。那盒糕点己经被她吃完了，剩下的包装盒里，检测出了和太后体内相同的毒粉。”
“刘嬷嬷？”沈清芷皱眉，刘嬷嬷是太后的陪嫁嬷嬷，跟着太后几十年，怎么会被人利用？
“目前还不确定她是故意的，还是被人蒙在鼓里。”萧逸道，“暗卫己经控制了刘嬷嬷，正在审问。另外，我还查到，最近有个陌生的太监，经常在慈宁宫附近徘徊，身份不明，像是从宫外进来的。”
沈清芷停下搅拌的手，将刚才收到锦盒的事告诉了萧逸。萧逸听完，脸色更沉：“看来这水比我们想的还深。送药的人身份不明，既可能是友，也可能是敌，我们必须加倍小心。”
两人正说着，药房外传来侍卫的禀报：“王爷，沈姑娘，太医院派人来问，药剂配制得怎么样了，太后的情况又加重了。”
沈清芷立刻端起刚熬好的药剂，对萧逸道：“先去宫里稳住太后的病情，其他的，等回来再从长计议。”
萧逸点头，两人快步走出药房，坐上马车再次赶往皇宫。马车在夜色中疾驰，车窗外的宫墙巍峨，灯火通明，却像是藏着无数双眼睛，正暗中注视着他们。沈清芷靠在车窗边，指尖捏着那片断毒草，心里清楚——这一次，他们面对的不仅是一个新的毒术高手，更是一个隐藏在暗处、布局深远的神秘势力，而这场危机，才刚刚开始。
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