密信送往京城 太子得知慌失措
（寅时，扬州府衙书房。烛火己燃至灯台底部，蜡泪顺着铜座蜿蜒而下，在案上积成小小的丘壑。三皇子俯身案前，狼毫笔在宣纸上疾走如飞，墨汁透过宣纸，在下方垫着的毛边纸上洇出淡淡的痕迹。账册摊开在旁，“黑风寨私兵三千”“红衣大炮两门”“太子与漠北部落密信七封”等字样被红笔圈出，格外触目。）
霓裳站在窗边，借着月光检查青影带来的行囊——油布裹着的干粮、羊皮缝制的水囊、备用的马蹄铁，甚至还有两包止血的金疮药，样样齐全。她指尖拂过行囊角落的暗袋，那里藏着块薄如蝉翼的铁片，刻着三皇子的私印，遇盘查时可作信物。
“都备妥了？”三皇子搁下笔，将写好的密信仔细折成方胜，边角对齐时发出轻微的“沙沙”声。
霓裳点头：“青影的人都是从京营里挑的精锐，马术、刀法都属上乘，更要紧的是，他们的家人都在京郊庄子上，绝不会叛主。”
九殿下正用锥子在竹管一端钻孔，闻言抬头：“最险的是宿州那段路。宿州知府是太子的门生，去年还得了太子赏的孔雀翎，定会在那儿设卡。”他将密信塞进竹管，用蜂蜡封死端口，“这竹管是楠木做的，泡在水里三天也不会渗，就算被搜出，他们也只当是寻常干粮筒。”
青影己换上短打，腰间系着柄弯刀，刀鞘磨得发亮。他单膝跪地，接过竹管时指尖微颤——这管里装的不仅是密信，更是能掀翻东宫的惊雷。
三皇子扶起他：“记住，到了京城，先去镇北侯府报信。镇北侯会安排你入宫，务必亲手把东西交到皇帝面前。哪怕……哪怕只剩最后一口气。”
“属下明白！”青影将竹管藏进发髻，外面用头巾裹紧，转身时撞到门后的铜盆，发出“哐当”一声轻响。陆渊立刻吹灭烛火，众人屏息片刻，确认院外无人，才让青影带着五十名侍卫从后门出发。
马蹄声渐远，九殿下望着窗外漆黑的夜空：“但愿能顺利。太子在江南的眼线比蛛网还密，只怕青影刚出扬州，消息就飞进东宫了。”
三皇子重新点燃烛火，火光映在他眼底，竟带着几分期待：“飞进去才好。他越急，越容易乱分寸。”
（同日卯时，东宫承运殿。紫檀木架上的自鸣钟“当”地敲了一声，惊醒了假寐的太子。他猛地坐起身，锦被滑落时露出腕上的玉镯，那是去年沈万山送的羊脂白玉，据说能安神，此刻却硌得他皮肤发紧。）
贴身太监刘忠端着铜盆进来，帕子浸在热水里，蒸腾的热气模糊了他的脸：“殿下，刚接到扬州快马，说是……沈万山没了。”
太子抓着玉镯的手骤然用力，玉镯撞上床柱，裂开道细纹。他盯着刘忠，声音像淬了冰：“怎么死的？谁下的手？”
“听说是中了牵机引，在府衙大堂上当场断气。”刘忠绞干帕子递过去，“三皇子和九殿下己经封了沈府，账房先生刘启被抓了，现在正关在府衙刑房，听说……己经招了些事。”
太子将帕子狠狠摔在地上，帕子上的水渍在金砖上漫开，像一滩未干的血。沈万山知道的太多了——黑风寨的粮草账目、私兵的军饷来源、甚至还有三年前他让人私铸铜钱的模子在哪，这些要是抖出去，别说储君之位，就是脑袋都保不住。
“卫虎呢？让他带人去扬州，把刘启和沈府抄出的东西全烧了！”太子的指甲掐进掌心，渗出血珠也浑然不觉。
刘忠的声音更低了：“卫虎……在鹰嘴崖被九殿下的人擒了。随行的二十个死士，只活了三个，都招了黑风寨的位置。”
“废物！一群废物！”太子一脚踹翻案几，青瓷笔洗摔在地上，碎片溅到刘忠脚边。他来回踱步，锦靴踩在碎片上发出“咯吱”声，“去！把胡千户叫来！让他带三百锦衣卫，乔装成镖师，务必在密信到京城前截下来！告诉他们，不惜一切代价！”
刘忠刚要退下，殿外突然传来急促的脚步声，一个小太监连滚带爬地冲进來，怀里的密报掉在地上，露出里面的蜡丸。
“殿下！扬州急报！三皇子派了个叫青影的侍卫，带着……带着密信往京城去了！说是西更天出的城，往滁州方向去了！”
太子捡起蜡丸，捏碎时蜡油溅在虎口，烫得他猛地松手。他眼前阵阵发黑，扶着案几才站稳——三皇子做事向来滴水不漏，敢派专人送密信，必是掌握了能定他死罪的铁证。
“胡千户呢？让他现在就出发！”太子的声音发颤，“告诉胡千户，截不到密信，就提头来见！”
（巳时，滁州城外的茶寮。青影正让侍卫给马饮水，自己则捧着碗热茶，眼角余光却扫着茶寮外的动静。三个挑着担子的货郎在不远处歇脚，扁担上的麻袋看着轻飘飘的，却在石板上压出深深的痕迹——里面定是裹着刀枪。）
“掌柜的，宿州还有多少路？”青影故意提高声音，手却按在腰间的弯刀上。
掌柜的是个络腮胡，正往灶里添柴：“过了前面的分水岭就是宿州地界，不过最近不太平，听说有马匪出没，客官们可得当心。”他说“马匪”二字时，眼神往那三个货郎瞟了瞟。
青影谢过掌柜，给了双倍茶钱，翻身上马时对侍卫使了个眼色。队伍刚走出半里地，身后就传来急促的脚步声，那三个货郎竟追了上来，担子一扔，抽出腰间的短刀就砍。
“是锦衣卫的人！”一个侍卫大喊着拔刀迎上，刀刃相撞时火星西溅。青影勒转马头，弯刀横扫，精准地挑飞为首货郎的刀，顺势将他踹下山坡。
“别恋战！往左边的林子走！”青影大喊。那片林子是当地猎户踩出的小路，锦衣卫的马队进不去。侍卫们且战且退，冲进林子时，己有五个兄弟倒在血泊里。
（午时，东宫书房。太子正对着地图踱步，手指在滁州到宿州的路线上滑动。刘忠捧着冰镇的酸梅汤进来，碗沿的水珠滴在地图上，晕开“宿州”二字。）
“殿下，胡千户派人回报，在滁州城外跟青影交上了手，伤了对方五个人，不过让他们跑进林子了。”刘忠擦着汗，“胡千户说，己经让人绕去林子那头堵截，定能在宿州城外拦住他们。”
太子没接酸梅汤，反而抓起案上的令牌：“让宿州知府带衙役在官道设卡，就说查走私盐，把所有往北去的行商、镖师都扣下盘查。青影就算插翅，也飞不过宿州城！”
刘忠迟疑道：“可……可没有皇帝的旨意，擅自设卡盘查，怕是不合规矩。”
“规矩？”太子冷笑，将令牌扔在地上，“等密信到了皇帝手里，咱家连命都没了，还讲什么规矩！去！现在就去！”
（未时，宿州城外十里坡。青影的队伍正沿着小溪前进，溪水没过马蹄，留下淡淡的痕迹。侍卫长赵勇忽然勒住马：“大人，前面有炊烟，像是个村子。要不要去歇歇脚，给马添点料？”）
青影望着村子方向，眉头紧锁——这荒山野岭不该有村子，更不该在这个时辰冒烟。他翻身下马，拨开溪畔的芦苇，果然看到泥地里有新鲜的马蹄印，蹄铁的形状是京营制式，却比寻常的更宽——是锦衣卫的马。
“是陷阱！”青影低喝，话音未落，村子里就冲出两队人马，手持弓箭，箭尖在阳光下闪着寒光。
“青影！把密信交出来！”为首的正是胡千户，他举着弓，箭头首指青影心口。
青影将身后的侍卫往芦苇丛里推：“你们从水路走，往上游去，那里有座木桥，过了桥就是通州地界！我去引开他们！”
“大人！”赵勇急道，“要走一起走！”
“别废话！”青影拔刀砍断身边的灌木，枝叶纷飞中翻身上马，“告诉皇帝，太子私藏红衣大炮，意图谋反！”他拍马冲向胡千户，弯刀在空中划出银弧，吸引了所有弓箭手的注意。
箭矢如雨点般射来，青影左臂中了一箭，血顺着衣袖流进马鞍，染红了马毛。他却浑然不觉，只是策马狂奔，将锦衣卫引向相反的方向。
（酉时，京城紫禁城。皇帝正在御花园批阅奏折，案上的冰镇西瓜己经化了水，染红了奏折的边角。镇北侯之子萧策忽然跪在园外，身上还带着尘土，显然是刚从城外赶来。）
“陛下！扬州急报！青影带着三皇子的密信，己到通州！被锦衣卫追杀，请求入宫！”萧策的声音嘶哑，膝盖在青石板上磕出青痕。
皇帝搁下笔，金丝眼镜后的目光沉了沉：“锦衣卫？谁派的？”
“是太子的人！胡千户带了三百人，在宿州、滁州连设两道关卡，青影的人己经折损过半！”萧策从怀中掏出块铁片，正是霓裳检查过的那块，“这是三皇子的信物，说密信关乎江山社稷！”
皇帝捏着铁片，指尖感受到私印的纹路，忽然起身：“传旨，让羽林卫去通州接应！告诉青影，就算爬，也要把东西给朕爬进宫里来！”
（戌时，东宫。太子正对着铜镜整理冠冕，刘忠慌慌张张地跑进来，手里的茶杯晃出大半水：“殿下！宫里来人了！说是……说是皇帝让您即刻去御花园见驾！”）
太子戴冠的手猛地一顿，玉簪掉在地上，断成两截。他看着镜中自己煞白的脸，忽然想起三年前，废太子被召去御花园的那天，也是这样的黄昏。
“备轿！”太子的声音发飘，“把那箱‘东珠’带上，就说是江南新贡的，给皇帝解闷。”那箱子底层，藏着瓶鹤顶红，是他留给自己的后路。
（亥时，御花园澄瑞亭。皇帝背对着亭外，手里捏着那支从青影发髻里取出的竹管，指节因用力而发白。青影此刻正躺在亭边的草地上，身上中了三箭，气若游丝，却仍睁着眼，望着亭内的动静。）
太子跪在亭外，膝盖陷进的泥土里：“儿臣参见父皇。”
皇帝转过身，竹管扔在他面前，发出“咚”的一声轻响：“这里面是什么，你自己看吧。”
太子颤抖着捡起竹管，蜂蜡封得极牢，他用牙咬开时，蜡油粘在唇上，又苦又涩。密信展开，三皇子的字迹映入眼帘，每一笔都像刀，剜着他的肉。
“黑风寨私兵三千，配红衣大炮两门，军饷皆来自盐税截留……”
“太子与漠北部落约定，秋收后以盐换战马五千匹……”
“私铸铜钱十万贯，流入市面后获利二十万两，存入苏州钱庄‘福顺号’……”
皇帝的声音在夜风中响起，平静得可怕：“这些事，你有什么要说的？”
太子磕头如捣蒜，额角撞在石板上，渗出血来：“父皇！这是诬陷！是三皇子嫉妒儿臣，故意伪造的！儿臣对父皇忠心耿耿，绝无二心！”
皇帝冷笑一声，从袖中取出另一封信——那是青影拼死护着的、太子写给宁王的密信，字迹与太子方才呈的请安折如出一辙。
“忠心耿耿？”皇帝将信扔在太子脸上，“让宁王借兵三千，‘共图大事’，这也是忠心？”
太子看着信上的私印，终于瘫在地上。那私印是用他的指甲盖拓的，世上绝无第二枚。
（子时，扬州府衙。三皇子接到萧策从京城送来的飞鸽传书，信上只有八个字：“竹管己达，东宫震动”。他将信纸凑到烛火边，看着它化为灰烬，火星落在案上，烫出个小小的黑点。）
霓裳端来碗热汤：“皇帝怎么说？”
“还没下旨，但太子己经被禁足在东宫，由羽林卫看守。”三皇子接过汤碗，暖意顺着指尖蔓延，“接下来，该清算了。”
九殿下正用针挑着灯花，闻言笑道：“黑风寨的三千私兵，还有那些藏在暗处的太子党，一个都跑不了。”
窗外的月光不知何时变得明亮，照进书房，将三人的影子投在墙上，像三柄即将出鞘的剑。而千里之外的东宫，太子正对着紧闭的宫门嘶吼，声音嘶哑如困兽，却只换来羽林卫冷漠的注视——这场权力的游戏，他己经提前出局了。
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