星梭号”调整航向，朝着那颗位于“观察前哨”附近、以出产特殊光学水晶闻名的小型矿星“晶耀星”驶去。
清桐趴在舷窗上，看着那颗在星图中逐渐放大、呈现出一种剔透琉璃质感的星球，心情既期待又忐忑。期待的是新的风景，忐忑的是……那即将支付的、难以启齿的“代价”。
航行时间不长。当星舰缓缓进入“晶耀星”的同步轨道时，眼前的景象让清桐瞬间忘记了所有烦恼，发出了由衷的惊叹。
“哇——！”
不同于“砺石星”的铁锈红或“绿源星”的生机绿，“晶耀星”的表面布满了巨大的、如同棱镜般的天然水晶簇。它们形态各异，高耸入云（如果这里有云的话），在恒星光线的照射下，折射出令人目眩神迷的、流动的七彩光芒，将整个星球表面渲染得如同一个梦幻般的万花筒。
甚至连星舰周围的空间，都漂浮着一些细小的水晶尘埃，在窗外闪烁着微光，如同环绕星舰流淌的、璀璨的光之河流。
“太漂亮了……”清桐看得痴了，恨不得把整张脸都贴在舷窗上。
沈溯站在她身后，看着窗外流光溢彩的景象，又看看身边那个眼睛亮得比水晶还璀璨的小家伙，唇角微弯。
“喜欢？”
“喜欢！”清桐用力点头，这次是发自内心的、毫无杂质的喜悦。
“想去近处看看吗？”沈溯抛出了诱饵。
清桐立刻像被捏住后颈皮的小猫一样僵住了，脸上的喜悦瞬间掺杂了羞窘和纠结。【来了来了！讨债的来了！】
她艰难地转过头，看向沈溯，眼神闪烁，声音小的像蚊子哼：“……想……但是……”
沈溯好整以暇地看着她，等待她的下文。
清桐深吸一口气，视死如归般地闭上眼睛，又猛地睁开，像是下定了某种决心：“……陛下……姐姐……那个‘代价’……能不能……先付一点定金？就……就一点点！然后等看完再……再付剩下的？”她试图进行最后的“谈判”，争取一点缓冲时间。
沈溯似乎被她的“商业头脑”逗乐了，低笑一声：“哦？桐桐还想跟朕分期付款？”
清桐脸一红，硬着头皮点头：“……可、可以吗？我保证不会赖账！”
沈溯故作沉思状，指尖轻轻点着下巴，目光在清桐紧张的小脸和窗外璀璨的水晶星球之间流转。
“也罢。”她终于“勉为其难”地松口，“看在你这次出行总体还算乖顺的份上……准了。”
清桐刚要松一口气。
“不过，”沈溯话锋一转，指尖勾了勾，“‘定金’的利息……可是很高的。”
她微微俯身，在清桐耳边低声说了句什么。
只见清桐的脸瞬间以肉眼可见的速度爆红，连耳根和脖子都染上了绯色，整个人像是要冒烟了一样！
“现、现在？！在这里？！”她声音都变了调，惊恐地看着西周——虽然是在相对私密的观测台，但毕竟是在星舰上！随时可能有人过来！
“不然呢？”沈溯挑眉，“‘定金’自然是要立刻支付的。还是说……你不想下去看了？”她作势要转身。
“别！我付！我付还不行吗！”清桐几乎是哭着喊出来的，一把拉住沈溯的披风，认命地闭上了眼睛，长长的睫毛因为紧张和羞耻而剧烈颤抖着，“……但……但是能不能……快一点……”
沈溯看着她那副羞愤欲绝却又不得不屈服的模样，眼底的愉悦几乎要满溢出来。
她伸出手，指尖轻轻托起清桐的下巴，如同欣赏一件即将到手的珍宝。
“如你所愿。”
……（此处省略支付“定金”的N字过程，总之清桐付出了巨大的“羞耻”代价）……
当清桐脚步虚浮、脸颊滚烫地跟着沈溯登上前往星球表面的小型勘探船时，她感觉自己整个人都快熟透了，根本不敢看周围任何随行人员的眼睛（虽然他们都非常专业地目视前方）。
但当她真正踏上“晶耀星”的土地，置身于那一片片巨大无比、折射着梦幻光芒的水晶丛林之中时，所有的羞耻和尴尬都被巨大的震撼所取代。
太美了！
光线在这里被切割、重组、渲染成无法用语言形容的瑰丽色彩。空气冰冷而纯净，带着一种奇异的、类似金属和薄荷混合的清冽味道。脚下是坚硬的水晶地面，每一步都仿佛踩在星河之上。
沈溯似乎对这里的景色也很满意，她甚至允许清桐在划定的安全区域内自由活动一会儿（当然，目光必须时刻在监控范围内）。
清桐像只被放归山林的小鹿，小心翼翼地触摸着那些冰冷光滑的水晶截面，仰头看着高耸入云、变幻着光芒的水晶峰林，甚至尝试着对着光滑的晶壁做鬼脸，看着扭曲有趣的倒影傻笑。
沈溯并没有像往常一样紧紧跟在她身边，而是选择了一块平坦的水晶平台，姿态优雅地坐下，远远地看着那个在光怪陆离的水晶世界中显得格外鲜活雀跃的身影。
她的目光深邃，带着一种掌控一切的平静和……一丝难以言喻的满足。
这就是她想要的效果。 用极致的美丽和自由作为诱饵，让她的小雀儿心甘情愿地付出“代价”，并在享受这份“恩赐”时，变得更加依赖和归属于给予这一切的主人。
清桐玩累了，喘着气跑回沈溯身边，眼睛还是亮晶晶的，脸上带着运动后的红晕和发自内心的笑容：“陛下！这里真的太神奇了！你看那边！像不像一座彩虹桥！”
她难得地忘记了拘谨和害怕，兴奋地指着远处一道天然形成的、横跨两座水晶山的巨大拱形结构。
沈溯顺着她指的方向看了一眼，淡淡地“嗯”了一声，然后伸出手，用指尖轻轻擦过她额角细微的汗珠。
“玩够了？”
清桐这才从兴奋中回过神来，想起自己还欠着巨额的“尾款”，脸又红了，小声嗫嚅道：“……差、差不多了……”
“那就回去。”沈溯站起身，动作自然而流畅，“‘尾款’……该结清了。”
清桐：“……” 【快乐的时光总是短暂的……】
回程的勘探船上，清乖得像只鹌鹑，全程低着头，不敢看沈溯，满脑子都是对即将到来的“支付尾款”环节的恐惧和……一丝诡异的、被勾起的悸动？（一定是被陛下带坏了！）
接下来的两天，沈溯果然“信守承诺”，带着清桐去了“砺石星”另一半球的那片古战场遗迹。
那里又是另一番景象——苍凉、壮阔、死寂。巨大的星舰残骸如同恐龙的骨架般半埋在红色的沙土中，锈蚀的武器和装备散落得到处都是，无声地诉说着曾经战争的惨烈。
站在一片高地之上，望着眼前无边无际的废墟，感受着风中带来的苍茫与沉重，清桐的心情也变得有些低落和肃穆。
沈溯站在她身边，狂风吹拂着她的披风，猎猎作响。她的侧脸在夕阳（该星球的）的余晖下显得格外冷硬。
“看到了吗？”她忽然开口，声音平静却带着力量，“这就是力量不足、无法掌控自己命运的下场。”
她的目光扫过那些废墟，最后落在清桐身上：“弱肉强食，是宇宙永恒的法则。无论是虫族，还是其他势力。”
清桐的心微微一颤。她明白陛下带她来这里的用意——不仅仅是看风景，更是另一种形式的“教育”和“警示”。
“所以，”沈溯转过身，面对着她，指尖抬起她的下巴，迫使她看着自己的眼睛，“待在朕为你打造的‘笼子’里，享受朕给予你的庇护和一切，才是你最明智，也是最安全的选择。明白吗？”
她的眼神深邃如同黑洞，带着不容置疑的绝对权威和一丝……近乎残酷的温柔。
清桐看着她的眼睛，又回头望了一眼那片悲壮的废墟，心中百感交集。恐惧、庆幸、不甘、依赖……各种情绪交织在一起。
最终，她缓缓地点了点头，声音有些干涩：“……明白。”
这一次，她的顺从里，似乎少了几分挣扎，多了一丝……认命般的清醒。
三天的“延迟”很快结束。
当“星梭号”再次调整航向，这一次真正地、坚定不移地朝着帝都星方向跃迁时，清桐看着舷窗外逐渐远去的第三星域，心中充满了复杂的情绪。
她见识了瑰丽，也目睹了荒凉；体验了短暂的“自由”，也付出了沉重的“代价”；感受到了陛下的“纵容”，也更深刻地理解了她的“掌控”。
身体是疲惫的，精神是亢奋后又有些空虚的，心里则塞满了各种剪不断理还乱的感受。
沈溯似乎心情极好，甚至难得地允许清桐抱着一篮子没吃完的清心果，窝在主舱的沙发里打盹。
她看着那个小家伙抱着果子、蜷缩着睡着的模样，眼底流淌着一种近乎餍足的暗光。
这次出行，圆满成功。 她的金丝雀，见了世面，也受了教育，付了代价，也……更离不开她了。
星舰平稳地航行在返回帝都的航线上。
清桐在睡梦中咂了咂嘴，仿佛梦到了什么好吃的，无意识地往身边的热源（陛下）的方向蹭了蹭。
沈溯唇角微勾，伸手将她连人带果子一起揽得更近了些。
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