飞艇巨大的阴影缓缓扫过村庄的屋顶，最终在一片被特意清理出来的空地上降落。引擎熄灭的余音中，是村民们压抑不住的窃窃私语，他们的眼神里混杂着畏惧、好奇，还有一丝摇曳的期盼。
当艾露莎四人走下舷梯，亮出那枚烙印着公会徽章的身份证明时，人群自动分开了一条道路。
一个老人，在几名壮汉的搀扶下，从人群后方走了出来。
他的胡须是灰白色的，长得几乎要垂落在地，手中拄着一根由活体藤蔓交错盘结而成的奇特拐杖。他步履蹒跚，每一步都颤颤巍巍，但那双深陷在皱纹里的眼睛，却透着一股与年龄不符的清明与锐利。
他就是这次任务的委托人。
“感谢你们的到来，妖精的尾巴的魔导士们。”
老人的声音带着岁月沉淀下的沙哑，但每一个字都清晰有力，在骚动的空气中扩散开来。
“老夫是这个村子的村长，也是守护这片森林一族的末裔。你们可以叫我‘木爷爷’。”
村庄的会议室简朴而肃穆，长条木桌上已经因为岁月的侵蚀而布满了细密的裂纹。
木爷爷在主位上坐下，村民们则安静地退到了门外。
“请恕我直言。”
艾露莎猩红的长发在昏暗的光线下格外醒目，她率先打破了沉默，语气严肃。
“我们在来的路上就已经察觉到了。那片森林里的魔力，非常不对劲。它在……哀嚎。”
“唉……”
仅仅是“森林”这个词，就足以让木爷爷脸上刚刚挤出的一丝笑容彻底垮掉，愁云密布。
他沉重地叹了口气，干枯的手指在桌面上无意识地划过。
“正如你们所感受到的。一个月前，迷雾森林还是我们赖以为生的家园，祥和，安宁。直到那股神秘的紫色瘴气，毫无征兆地笼罩了一切。”
“从那天起，所有的一切都变了。”
他的声音低沉下去，充满了无力感。
“林子里那些世代与我们为邻的温顺动物，变得狂躁，双眼猩红，充满了对一切活物的攻击欲望。我们亲手种植的作物，也开始枯萎，甚至扭曲变异，它们的藤蔓会像毒蛇一样，缠绕住任何靠近的人。”
老人抬起自己的手臂，撸起粗布袖子。一道狰狞的伤痕盘踞在他的小臂上，呈现出诡异的暗紫色，伤口周围的皮肤已经坏死，仿佛被什么剧毒腐蚀过。
“最可怕的，是这片土地本身。”
“森林的根基，它正在腐烂。它散发出的魔力，让每一个靠近它的人都感到发自灵魂的恶心与不适。”
他说着，从旁边一个上锁的木盒里，小心翼翼地取出了一件东西。
那是一块土壤。
它被放置在一个玻璃容器内，整体呈现出一种不祥的黑紫色。它并非是静止的，表面在微微起伏，仿佛有什么东西在土壤之下蠕动、呼吸。一股淡淡的、混合着泥土腥气与尸体腐败的甜腻恶臭，即便隔着容器，也顽强地渗透了出来。
格雷的眉头瞬间拧成一团，身体下意识地向后微仰。
米拉杰脸上的微笑也消失了，取而代之的是一种罕见的冰冷与凝重。
星野岚没有退避。
他走上前，目光沉静地注视着那块不断蠕动的土壤。他伸出食指，在同伴们担忧的目光中，轻轻地点在了玻璃容器的外壁上。
他闭上了双眼。
“共鸣魔法。”
嗡——
世界在他的感知中瞬间颠覆。
没有声音，没有光亮，只有一股庞大、混乱、充满了极致恶意的魔力洪流，顺着他的指尖，蛮横地冲入了他的精神世界。
他“看”到了。
无数痛苦的灵魂被禁锢在腐化的魔力中，发出无声的哀嚎。
他“听”到了。
万物凋零、生命腐朽时发出的细微碎裂声。
这股力量的本质，与他曾经净化过的那个暗影恶魔有几分源头上的相似，都充满了毁灭与负面的特质。但它又截然不同。
暗影恶魔的力量是纯粹的、来自异界的侵蚀。
而眼前的这股力量，更像是一种……源于自然本身的扭曲，一种生命被强制逆转，从繁盛走向腐烂的堕落过程。
“源头在森林的最深处。”
星野岚收回手指，睁开了眼睛。他的瞳孔深处，还残留着刚才那片绝望景象的倒影，语气也因此变得格外凝重。
“那里有一个高度集中的魔力源。它像一颗正在搏动的毒瘤，持续不断地向外扩散着这种腐化的力量，污染着整片森林。”
“没错。”
木爷爷沉重地点了点头，印证了他的判断。
“我们曾经组织过村里最精锐的护卫队，想要深入森林调查。但是……他们全都被击退了。盘踞在森林深处的那些强大守护兽，它们似乎也已经被那股力量所腐化，变得比以往任何时候都更加强大，更加狂暴。”
话说到这里，任务的真正难度，才清晰地呈现在所有人面前。
那不是一次简单的净化任务。
想要抵达那个腐化的源头，就必须先正面突破那些被腐化后实力暴增的、原本就无比强大的守护兽的防线。
那将是一场硬仗。
“看来，我们必须分头行动。”
星野岚的目光落在了桌上那张简陋的兽皮地图上，无数作战方案在他的脑海中飞速推演、组合、优化。
“必须有人去吸引那些最强大的守护兽的注意。”
他的手指在地图的正面入口处轻轻一点。
“为其他人创造出能够趁机潜入核心地带的机会。”
“那个‘诱饵’，是直面所有危险的角色。”
艾露莎立刻就明白了星野岚的战术核心，她的眼神锐利起来。
“没错。”
星野岚的目光平静地扫过在场的三位同伴，艾露莎，格雷，米拉杰。
最终，他用一种陈述事实的、不带任何情绪波动的语气，缓缓开口。
“所以，那个诱饵，由我来当。”
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