岭的晨雾还没散尽，西行的官道就拐进了一片开阔的谷地。秋阳洒在金黄的麦田里，风里裹着麦秸秆的焦香，白龙马的蹄子踏过田埂，偶尔惊起几只啄食的麻雀。八戒扛着九齿钉耙，肚子又开始咕咕叫 —— 自从在石洼村吃了玉米面饼子，这几日的干粮总觉得少了点滋味，嘴里早就盼着能有口热汤面。
“师父，你看前面那片屋舍，烟囱里冒着烟呢！” 八戒突然指着前方，眼睛亮得像看到了酱肘子，“俺老猪闻着有肉香！定是村里在煮肉，咱们快去歇歇脚，吃顿热乎的！”
唐僧勒住马缰，顺着八戒指的方向望去，只见谷地中央有个村落，房屋沿山脚而建，村口立着块青石碑，刻着 “卧牛村” 三个大字，碑旁还拴着几头老黄牛，正慢悠悠地啃着草。只是村落里静得出奇，连牛叫声都稀稀拉拉，偶尔传来几声咳嗽，也透着股虚弱的气息。
“悟空，你用火眼金睛看看，村里可有异常？” 唐僧拢了拢袈裟，声音里带着一丝担忧 —— 自从经历了黑风岭的山魈，他对 “安静的村落” 总多了份警惕。
悟空早跳到金箍棒上，身影在麦田上空一闪，火眼金睛穿透村落的炊烟，眉头渐渐拧起：“师父，这村里飘着淡黑色的妖气，缠在每户人家的屋檐下，而且妖气细如发丝，像是往人的脖颈里钻…… 还有，村民们身上的‘精气’比常人淡了一半，像是被什么东西吸走了！”
“气？” 沙僧挑着行李，脚步顿了顿，“大师兄，莫不是之前遇到的山魈那样的妖邪？还是专门吸人精气的鬼怪？”
“管它是妖是鬼！” 八戒早就按捺不住，扛着钉耙就往村里冲，“先吃了饭再说！俺老猪这肚子要是再空着，别说打妖精，走路都要晃了！”
师徒西人踩着田埂，很快就到了卧牛村口。青石碑旁的老黄牛看到他们，只是抬了抬头，就又低下头啃草，连点警惕的反应都没有 —— 显然是没了往日的精气神。村里的房屋大多关着门，只有几家铺子开着，掌柜的趴在柜台上，脸色苍白，时不时抬手揉着脖颈，像是脖子疼得厉害。
“这位施主，贫僧玄奘，自东土大唐而来，前往灵山拜佛求经。” 唐僧走到一家面馆前，对着掌柜的拱手行礼，“因赶路劳累，想在贵店歇脚，不知可有热汤面？”
掌柜的慢慢抬起头，眼睛里没什么神采，声音虚弱得像蚊子叫：“有…… 有面…… 只是…… 只是俺这身子不舒服，做面慢，客官莫怪……” 说着，他又揉了揉脖颈，领口往下拉了拉，露出一道淡紫色的牙印，像是被什么东西咬过。
悟空的火眼金睛早盯上了那道牙印，上前一步：“掌柜的，你这脖子是怎么了？被什么东西咬了？村里还有其他人跟你一样吗？”
掌柜的听到 “咬” 字，身子突然一颤，眼神里闪过一丝恐惧：“是…… 是夜里的‘黑影’…… 半个月前开始，每天夜里都有黑影进家，咬人的脖子，第二天起来就觉得浑身没力气，精气像是被吸走了…… 村里己经有十几个人这样了，有的甚至起不来床……”
“黑影咬颈气？” 唐僧心中一紧，“施主，那黑影长什么样？可有看清？”
掌柜的摇了摇头：“没看清…… 夜里睡得迷迷糊糊，只觉得脖子一疼，睁眼就看到一道黑影从窗户钻出去，速度快得很…… 村里的老人们说，是‘鬼母’来了，在乱葬岗修炼，要吸够一百人的精气才能成‘气候’……”
“乱葬岗？” 悟空眼睛一亮，“那地方在村里什么位置？”
“在村后的山坳里，” 掌柜的指了指村后，“几十年前是埋死人的地方，后来没人去了，长满了荒草，听说夜里还有鬼火……”
八戒刚端起掌柜的递来的面碗，听到 “鬼火” 二字，手一抖，面条撒了半碗：“鬼…… 鬼母？还气？俺老猪可不怕鬼！俺有九齿钉耙，一耙就能把鬼母打扁！” 话虽这么说，他却悄悄往悟空身边挪了挪。
沙僧连忙帮八戒收拾撒落的面条，道：“二师兄，别大意。鬼怪比妖精更难对付，能隐形遁形，咱们得小心应对，尤其是夜里，不能掉以轻心。”
唐僧点了点头：“沙僧说得对。今日咱们就在村里歇脚，夜里轮流守夜，探查黑影的踪迹。悟空，你先去村后乱葬岗看看，有没有妖气；八戒、沙僧，你们帮掌柜的收拾店铺，顺便打听村里的情况；贫僧去看看村里生病的村民，用清心咒帮他们缓解一下。”
“是，师父！” 师徒西人分工合作，悟空纵身一跃，朝着村后乱葬岗飞去；八戒和沙僧留下来帮掌柜的洗碗、扫地；唐僧则跟着一个路过的村民，去看望生病的乡亲。
悟空很快就到了村后的山坳。乱葬岗里长满半人高的荒草，坟头碑歪歪斜斜，有的甚至被雨水冲倒，露出里面的棺木碎片。空气里弥漫着一股腐臭的气息，偶尔有几只乌鸦在坟头盘旋，发出 “呱呱” 的叫声，让人心里发毛。
火眼金睛扫过乱葬岗，悟空很快就发现，山坳中央的一座破坟里，飘着浓浓的黑色妖气，妖气顺着坟洞钻出来，像蛇一样朝着卧牛村的方向游去 —— 正是吸人精气的鬼气！
“果然是这里！” 悟空落在破坟前，只见坟洞旁边有几道淡淡的爪印，不像是人的，也不像是野兽的，更像是鬼怪的 “虚爪”。他刚想钻进坟洞探查，突然听到身后传来一阵 “沙沙” 的响，回头一看，一道黑影从荒草里窜出，朝着卧牛村的方向跑去，速度快得像一阵风。
“黑影！” 悟空大喊一声，纵身一跃追了上去。可黑影的速度太快，还能隐形，追出没多远就没了踪影。悟空只好回到破坟前，用金箍棒在坟洞旁做了个记号：“待夜里再来，定要抓住你这鬼东西！”
与此同时，唐僧正在村里的一户人家看望生病的村民。村民躺在床上，脸色苍白得像纸，嘴唇干裂，连说话的力气都没有，脖颈上也有一道淡紫色的牙印。唐僧坐在床边，双手合十念起清心咒：“南无阿弥陀佛…… 清心咒，补精气……” 金色的佛光笼罩住村民，村民的脸色渐渐有了些血色，呼吸也变得顺畅了些。
“多谢…… 多谢师父……” 村民虚弱地说，“俺这身子…… 要是再被吸几次精气，恐怕就撑不住了…… 师父，你们一定要抓住那鬼母，救俺们卧牛村啊！”
唐僧温声道：“施主放心，贫僧师徒定会除了鬼母，还卧牛村一个太平。你好好休息，明日就会好很多。”
八戒和沙僧则在面馆里打听情况。掌柜的告诉他们，村里的老村长知道更多关于鬼母的事 —— 老村长年轻时见过鬼母，还知道怎么暂时防着她。八戒一听，顿时来了劲：“快带俺们去找老村长！俺们问问怎么防鬼母，夜里就不怕被气了！”
掌柜的点了点头，带着八戒和沙僧来到村东头的老村长家。老村长坐在院子里的槐树下，手里拿着一串佛珠，脸色也有些苍白，看到八戒和沙僧，连忙起身：“你们就是东土来的高僧？快坐！快坐！俺们卧牛村的希望，可都在你们身上了！”
八戒坐下就问：“老村长，你知道那鬼母的来历？还有怎么防着她夜里来气？”
老村长叹了口气：“那鬼母是几十年前死的一个寡妇，丈夫是猎户，被老虎咬死了，她伤心过度，也上吊死了，就埋在村后的乱葬岗。后来不知怎么就成了精，开始吸人的精气修炼。要防她，得在门窗上挂‘艾草绳’，她怕艾草的气味；还有，夜里不能睡得太死，得有人守夜，一有动静就敲锣，她怕响声。”
沙僧连忙道：“多谢老村长告知！我们这就去准备艾草绳，夜里守夜敲锣，定不让鬼母再害人！”
傍晚时分，师徒西人在面馆汇合，各自说了打探到的情况。悟空道：“乱葬岗的破坟里有浓浓的鬼气，就是鬼母的巢穴。夜里俺们挂艾草绳、敲锣，引她出来，再趁机抓住她！”
唐僧点了点头：“好！八戒、沙僧，你们去村里收集艾草，编成绳子，挂在每户人家的门窗上；悟空，你去准备铜锣，夜里守在村中央，一有动静就敲锣；贫僧则在村里念清心咒，护住村民的精气，不让鬼母轻易吸走。”
师徒西人立刻行动起来。村民们听说他们要除鬼母，也纷纷帮忙 —— 有的去采艾草，有的去做铜锣，有的则帮着生病的乡亲搬东西，村里的气氛顿时热闹起来，不再像之前那样死气沉沉。
夜幕降临，卧牛村的每户人家门窗上都挂起了艾草绳，空气中弥漫着艾草的清香。悟空拿着铜锣，站在村中央的晒谷场上；八戒和沙僧则分别守在村西和村东，手里也拿着铜锣；唐僧则坐在晒谷场的法坛旁，开始念清心咒，金色的佛光笼罩住整个村落，像一层保护罩。
八戒守在村西，心里还是有些发毛，时不时往西周看：“这鬼母…… 该不会不敢来了吧？要是不来，俺们这艾草绳和铜锣，不就白准备了？”
话音刚落，突然听到身后传来一阵 “吱呀” 的门响 —— 一户人家的窗户没关好，一道黑影从窗户钻了进去！八戒顿时紧张起来，举起铜锣就敲：“当！当！当！鬼母来了！鬼母来了！”
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