板车在凹凸不平的土路上缓慢前行，发出吱吱呀呀的呻吟声。驮马的步伐沉重，喷着白色的鼻息。离开了哨所附近那片被暗元素长期污染、显得荒凉贫瘠的区域后，沿途的景色开始悄然发生变化。
克清裹着毯子，靠在板车的干草堆上。手臂的伤势依旧隐隐作痛，但更让他心神不宁的是离开熟悉环境带来的不安。他尽可能地缩起身子，降低自己的存在感，但那双黑沉沉的眼睛却无法克制地、贪婪地观察着周围的一切。
这是他第一次真正意义上地“离开”寒鸦城及其周边那片绝望的土地。以往在影爪，最多只是在寒鸦城的阴影里执行任务，视野所及，无不是灰暗、破败和麻木。而之后逃亡腐骨荒原，更是只有死亡和危险。
但现在，他看到了不同的景象。
虽然依旧地处北境，环境算不上富庶，但大地逐渐褪去了那种病态的灰褐色，开始呈现出泥土本身的深棕和植被的枯黄。枯萎的野草在风中摇曳，远处甚至能看到一些耐寒的、低矮的灌木丛。天空似乎也变得开阔了一些，铅灰色的云层偶尔会裂开缝隙，投下几缕苍白却真实的阳光。
他们偶尔会经过一些小型的、看起来同样贫困却有人烟的小村落。低矮的土坯房或石屋聚集在一起，屋顶冒着淡淡的炊烟。他看到穿着打补丁衣服的农妇在屋前晾晒东西，皮肤粗糙的农夫在远处的地里劳作，甚至还有几个光着脚、脸蛋红扑扑的小孩在村口的泥地里追逐打闹，看到他们的车队，立刻停下来，既好奇又害怕地张望着。
这种景象让克清感到一种奇异的陌生感。在寒鸦城，孩子要么是像他一样被组织控制的工具，要么是像老奇恩家的孩子一样，随时可能成为被屠杀的对象。而这种……看似贫困却透着某种平淡生活气息的场景，是他从未接触过的。
哈马队长似乎和某些村落的守卫或长者认识，偶尔会停下来简短地交谈几句，交换一些关于附近区域安全的情报（主要是邪兽和零散妖族斥候的活动情况），并用哨所多余的少量盐块或药品换取一些新鲜的蔬菜或鸡蛋。这些交流短暂而首接，透着边境地带特有的、粗粝而实际的生存智慧。
克清默默地看着这一切。他看到哈马与人交谈时，虽然依旧严肃，却带着一种平等的、甚至略带关照的态度，与影爪头目那种居高临下的冷酷截然不同。
路上，他们也遇到了一支小型的商队，由几辆驼兽拉着的货车和十几个护卫组成，正朝着与她们相反的方向（大概是前往更偏远哨所或者小型村落）行进。商队护卫警惕地看着他们这支小小的军人队伍，首到确认了哈马的徽记后才放松下来，双方首领简单打了个招呼，便擦肩而过。
“是‘灰鼠’商会的人，”罗伊小声地对车上的亥槟解释道，语气带着点年轻人特有的八卦，“他们专门跑边境这条线，虽然东西卖得贵，但好歹能弄来些哨所急需的物资。”
亥瀛点了点头，似乎对这些有所了解。而克清则默默记下了“商会”、“物资”这些词汇。
越往南走，道路的情况似乎越好一些，偶尔还能看到一些明显是被维护过的痕迹。甚至有一次，他们远远地看到了一条宽阔的、冻结的河道，以及河对面隐约出现的、风格迥异的简陋建筑群。
“那边是灰矮人的一个临时聚居点，”哈马注意到克清的目光，难得地开口解释了一句，“冬天河道封冻，他们会过来和我们做些交易，用金属制品换粮食和布匹。开春河水融化他们就回去了。没事别靠近，那些家伙脾气古怪，但还算守信。”
灰矮人？又一个陌生的种族名词。克清发现，这个世界远比他认知中只有人族和影爪、只有杀戮和生存要复杂得多。
沿途的眼界，像一扇缓缓打开的窗，让这个从小被困在黑暗中的少年，第一次窥见了这个世界的一角——贫困却顽强的生活，不同群体间的谨慎交流，以及 beyond 寒鸦城之外的、更广阔的、充满各种可能性和未知的天地。
这一切都让他感到困惑，甚至有些无所适从，但内心深处，某种冰冷坚硬的东西，似乎也在不知不觉中被这沿途的真实景象悄然触动。
旅程还在继续，克里市，那座代表着北境人族秩序和繁华的重镇，就在道路的尽头等待着他们。而克清并不知道，这座城市的复杂程度，将远超他这一路所见的任何景象。
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