水泥的问世与应用，如同在帝国的工坊体系内点燃了一把火，让所有得益于《劝工授爵令》的工匠们看到了无限可能。而在另一处被重兵把守、戒备甚至更为森严的“军工监”所属冶铁工坊内，一场关乎帝国武力根基的、更为深刻的变革，正进入最后的攻坚阶段。
此地炉火终年不熄，热浪扭曲空气，巨大的风箱在水力驱动下发出沉闷的咆哮。但今日，工坊的核心并非那些传统的、低矮的炼铁竖炉，而是一座新近拔地而起的、模样古怪的庞然大物。
它比寻常竖炉高出近两倍，形似一个巨大的泥土烧制的瓶子，外壁包裹着加固的铁箍和耐火的黏土层，下方有数个风口连接着复杂的水力鼓风系统，顶部则有投料口和排烟道。这正是根据始皇陛下提供的“高炉”概念图，经过工匠们反复试验、改进后建造的初代高炉原型。
主持此地工作的，是位名叫欧冶孟的老宗匠（因其在改进百炼钢工艺上的贡献，己被赐爵“公乘”）。他此刻正站在高炉前，神情凝重如铁，布满灼痕和老茧的手紧紧握着一把试料铁钳。周围，所有的工匠和学徒都屏息凝神，目光聚焦在那巨大的炉体上。
炉内，正在进行着一次至关重要的试炼。投入的不再是简单的铁矿石，而是经过精选、粉碎、烧结后的高品位矿料，并按照陛下暗示的“秘方”，加入了特定比例的石灰石作为熔剂，以期望能更有效地去除杂质。
“风力再强三分！”欧冶孟嘶哑着吼道，声音淹没在风箱的轰鸣中。操作水车的工匠奋力调整，鼓入炉内的风量骤然加大，炉膛内的火焰由红转黄，继而泛起刺眼的白炽光芒，温度达到了一个前所未有的高度。
高温持续了相当长的时间，远超传统炼铁所需。所有人心都提到了嗓子眼，如此高的温度和时间，万一控制不当，轻则炼废一炉料，重则可能导致炉体损坏甚至更严重的事故。
终于，欧冶孟凭借多年的经验，判断时机己到。
“出铁口！准备！”他大吼一声。
工匠们用长长的铁钎，奋力捅开出铁口的封泥。刹那间，一道炽热、耀眼、如同熔融黄金般的炽热流质，咆哮着从炉口奔涌而出，沿着预先铺设好的陶制流道，注入下方的沙模之中！
这铁水的颜色、流动性，都与以往炼出的、略显粘稠暗红的生铁水截然不同！它更亮，更稀，奔腾不息！
“成了！这……这感觉对了！”欧冶孟激动得声音发颤。
待铁水稍冷成型，工匠们小心翼翼地将那些还散发着高温的、表面呈现独特纹理的灰色金属块取出。这便是高炉炼出的初级产品。
接下来的步骤才是关键。这些金属块被迅速送入一旁的“炒钢炉”中，进行进一步的脱碳处理。工匠们奋力搅拌（炒），观察着火星和金属液的状态。
良久，当一块经过反复锻打、淬火处理后的最终成品被送到欧冶孟手中时，这位老宗匠的手都在颤抖。
那是一块钢。一块质地均匀、色泽青灰、触手沉实、隐隐透着寒意的钢块！与他以往费尽心血、经过无数次折叠锻打才能得到的少量“百炼钢”相比，这块钢的质地似乎更为均匀，杂质更少！
“试刃！”欧冶孟的声音因激动而尖锐。
早有准备的工匠立刻取来一块普通秦军制式的青铜剑和一块来自匈奴的战利品——优质铁质弯刀。欧冶孟亲手持新炼出的钢料锻打的试刀坯，用力劈向青铜剑。
“铿！”一声脆响，青铜剑应声而断，断口光滑！
再劈向那铁质弯刀，“嚓”的一声，弯刀被崩出一个巨大的缺口，而钢坯刃口仅微微卷刃！
工坊内瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼声！无需多言，这性能己然远超现有的一切材料！
“快！快测算这一炉出了多少料！”欧冶孟强压激动，急忙下令。
结果很快出来：这一炉的产量，几乎是同等时间内传统竖炉炼铁产量的五倍以上！而且产出的不再是需要大量后续加工的生铁，而是可以首接用于锻造优质兵甲的初级钢！
效率与质量的双重飞跃！
消息以最快的速度传入宫中。嬴政闻讯，立刻再次移驾军工监。
当他亲眼看到那新出炉的、性能卓越的钢块，听到产量暴增的数据汇报时，纵然心性沉稳如他，眼中也迸发出无比锐利的光芒。
“好！此乃强军之本！”他抚摸着那冰冷的钢块，如同抚摸着一统天下的基石，“欧冶孟及所有参与工匠，重赏！爵位连升两级！赐金翻倍！”
“谢陛下！”工匠们跪倒一片，激动得无以复加。
“即刻起，”嬴政下令，语气斩钉截铁，“全力督造此类高炉！朕要在最短时间内，看到十座、百座这样的高炉立起来！”
“所有产出之钢，优先用于兵器、甲胄、弩机制造！朕要北伐精锐的装备，全部换装为此新钢所铸！要让大秦的每一个士卒，都武装到牙齿！”
“臣遵旨！”军工监官员轰然应诺。
很快，巨大的资源开始向军工监倾斜。更多的工匠被调集，更多的矿料被开采运输。一座又一座更高、更大、结构更优化的高炉，在渭水河畔拔地而起，依靠着源源不断的水力驱动着强大的鼓风系统，日夜不停地吞吐着矿石与火焰，流淌出炽热的钢水。
大秦的军工生产能力，正在以一种可怕的速度疯狂增长。源源不断的优质钢被锻造成更锋利、更坚韧的环首刀、矛头、箭簇，被轧制成更坚固、更轻便的札甲甲片，被加工成更精密、更耐用的弩机部件。
帝国的战争机器，获得了前所未有的、高质量的“钢铁肌肉”。一支规模空前、且全员装备着碾压时代钢制兵甲的恐怖军队，正在加速成型。
嬴政站在一座正在出钢的高炉前，灼热的气浪拂动他的衣袂，映照着他深邃的眼眸。
“钢铁……才是工业时代的基石。”他低声自语，声音淹没在钢铁的咆哮中，“有了它，朕的星辰帝国，才能真正启航。”
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