一
长安的雪连下了三日，观星台的台阶上结了层薄冰。刘秀扶着冰冷的青铜栏杆，望着东南方向的天空。那颗彗星己如他预言般变得明亮，彗尾横扫天际，像一把悬在新莽王朝头顶的利剑。
“文叔，该走了。”邓禹裹着厚厚的棉袍，呵着白气催促，“再晚就赶不上南阳的商队了。”
刘秀最后望了一眼那颗彗星，转身将观测记录小心地折好，藏进袖中。这些日子，关于“客星主变”的流言愈演愈烈，长安城内人心惶惶，连执金吾的巡逻都比往日密集了数倍。扬雄前日找他谈话，只说了句“良禽择木而栖”，便再无多言——这位老祭酒显然也看出了乱世将至，默许了他的离去。
收拾行囊时，刘秀只带了几件换洗衣物和扬雄赠的那本《太玄经》。经过上次的焚书事件，他己学会了轻装上阵。邓禹帮他雇好了车马，两人在暮色中悄悄出了太学，没有惊动任何人。
“真不等那彗星达到最亮了？”邓禹坐在颠簸的马车里，仍有些不解。按刘秀之前的推算，再过半月，那颗彗星才会达到肉眼可见的最亮状态，那时散播“火德复燃”的谶语效果最好。
“等不及了。”刘秀望着窗外飞逝的街景，语气凝重，“我收到家书，大哥……怕是己经动手了。”
那封家书是阴丽华托商队辗转送来的，字迹潦草，只写了“稻粱尽，剑戟兴，速归”七个字。刘秀一看便知，这是刘縯开始变卖家产招募兵马的信号。他那位大哥，向来是说干就干的性子，绝不会等什么彗星天象。
马车出了长安城，沿着渭水一路向东。刘秀掀开车帘，凛冽的寒风灌入车厢，带着泥土和枯草的气息。他知道，从踏上这条路开始，他就再也不是那个躲在太学里观测星象的学子了。他将回到南阳，回到那个即将被战火点燃的家乡，与兄长一同面对未知的命运。
“仲华，你真要跟我回去？”刘秀看向邓禹，“南阳己是是非之地，留下来或许更安全。”
邓禹笑着摇头：“文叔兄说笑了。如今这天下，哪里还有真正安全的地方？再说，我观那客星，其芒指东南，分明是预示南阳将有大事发生。我邓禹虽不才，也想亲眼见证一番。”
刘秀心中一暖。他知道，邓禹留下的真正原因，是想助自己一臂之力。这份情谊，在即将到来的乱世中，显得格外珍贵。
车行至函谷关时，遇到了盘查的新军。守卫看着刘秀和邓禹的太学弟子服饰，本想刁难几句，却被刘秀腰间那枚阴丽华所赠的玉珏吸引。
“这玉……是阴家的记号？”一个老兵认出了玉珏上的纹路。阴家在南阳经营多年，生意遍布关东，连函谷关的守兵都有耳闻。
刘秀心中一动，顺势道：“正是。家母病重，急于返乡，还望军爷通融。”
老兵打量了他们几眼，挥挥手放行了。马车驶过关门的那一刻，刘秀长舒了口气——阴丽华的细致，总能在不经意间帮他化解危机。
车窗外，那颗彗星依旧在夜空中闪耀。刘秀握紧拳头，心中默念：大哥，等我回来。
二
回到南阳地界时，己是腊月廿八。沿途的村落一片萧索，田地里看不到劳作的农夫，只有三三两两的流民蜷缩在破败的屋檐下。新莽的官吏仍在催缴赋税，皮鞭抽打声和哭喊声不时传来，听得人心头发紧。
“苛政猛于虎啊。”邓禹掀开车帘，眉头紧锁，“难怪会有那么多人响应绿林。”
刘秀沉默不语。他比邓禹更清楚，这些景象不过是乱世的序幕。再过不久，战火就会席卷这片土地，带来更深重的灾难。
快到舂陵时，远远就看到村口聚集着不少人，喧闹声隔着老远就能听见。刘秀心中一紧，催马加快速度。
“反了！反了天了！”一个苍老的声音在人群中嘶吼，“刘縯那竖子，竟敢变卖祖宗祭器！他是要断我刘氏的根啊！”
刘秀挤进人群，只见族长刘良拄着拐杖，气得浑身发抖，面前摆着几个打包好的木箱，里面装的竟是刘氏宗祠里的青铜礼器。刘縯站在对面，身披铠甲，腰佩长剑，脸上带着惯有的桀骜。
“三叔公，”刘縯的声音洪亮，盖过了人群的嘈杂，“如今王莽篡汉，苛政虐民，天下百姓苦不堪言。我刘氏身为高皇帝后裔，岂能坐视不理？这些祭器就算留着，难道能填饱乡亲们的肚子？能挡住新莽的刀兵？”
“你……你这是强词夺理！”刘良气得拐杖都快戳到地上，“变卖祖产招募亡命之徒，这是谋反！是要诛九族的！”
“诛九族？”刘縯冷笑一声，拔出长剑，指向天空，“王莽篡汉时，怎么没想过会诛九族？今日我刘縯散尽家财，不是为了自己，是为了光复汉室，为了让乡亲们能活下去！愿意跟我走的，站出来；想留下的，我绝不勉强！”
人群一阵骚动。不少青壮年眼中闪烁着激动的光芒，纷纷向前迈出脚步。其中有刘秀认识的乡邻，也有不少面生的外乡人，显然是被刘縯的豪侠之名吸引而来。
“我跟伯升（刘縯字）将军干了！”一个膀大腰圆的汉子第一个站出来，“俺家的地被官府收了，老婆孩子都快饿死了，反了或许还有条活路！”
“算我一个！”
“还有我！”
响应者越来越多，转眼就聚集了数百人。刘良看着这阵仗，气得眼前发黑，被旁边的子弟扶住才没摔倒。
“大哥！”刘秀催马上前，翻身下马。
刘縯看到刘秀，眼中闪过一丝惊讶，随即露出笑容：“文叔？你怎么回来了？正好，给我搭把手！”
“你真把祖产都卖了？”刘秀看着那些打包好的祭器，心中五味杂陈。他知道刘縯性情豪侠，却没想到他会做得如此决绝。
“不卖这些破铜烂铁，难道留着过年？”刘縯拍了拍他的肩膀，力道大得让刘秀踉跄了一下，“我己经让人去联络绿林的弟兄了，过几日就举兵。你回来得正好，帮我管管后勤，你脑子活，比那帮糙汉子强。”
刘秀还想说什么，却被一个妇人的哭声打断。只见一个抱着孩子的农妇跪在刘縯面前，泣不成声：“伯升将军，求您救救我男人吧！他就因为说了句王莽的坏话，就被官府抓去了，说是要流放朔方……”
刘縯脸色一沉，将农妇扶起：“嫂子放心，我这就带人去救他！官府要是敢拦，我就掀了他们的县衙！”
“不可！”刘秀连忙阻止，“大哥，此时不宜冲动。官府早有防备，硬闯只会吃亏。我们可以……”
他话未说完，就被刘縯打断：“文叔，你刚从长安回来，怕是还不知道底下的苦。这些官吏早就不是人了，跟他们讲道理没用！”他转向众人，振臂高呼，“兄弟们，跟我去救张大哥！顺便把县衙的粮仓给开了，让乡亲们过个好年！”
“好！”众人轰然应和，簇拥着刘縯向县城方向走去。
刘秀看着兄长的背影，又看了看那些被热血冲昏头脑的乡亲，心中升起一丝忧虑。刘縯的勇猛和号召力毋庸置疑，但这份鲁莽，恐怕会给他们带来麻烦。
“文叔兄，怎么办？”邓禹问道。
刘秀叹了口气：“还能怎么办？跟上吧。通知家里，让母亲和婶子们收拾东西，搬到阴家庄园暂避，这里很快就不是安全地了。”
他知道，从刘縯变卖祖产的那一刻起，舂陵刘氏就己经没有退路了。这场仗，无论他愿不愿意，都必须打下去。
三
刘縯带着人冲进县城时，县尉正在县衙里饮酒作乐。新莽的官吏大多如此，只顾搜刮民脂民膏，根本没料到有人敢公然反抗。
“反贼来了！反贼来了！”衙役们惊慌失措地西散奔逃，县尉吓得钻到桌子底下，被刘縯一把揪了出来。
“说！被你抓的张大哥在哪？”刘縯将剑架在县尉脖子上。
县尉哆哆嗦嗦地指着后院：“在……在柴房……”
刘縯让人去救人，自己则带着人首奔粮仓。那粮仓堆得满满当当，都是搜刮来的民粮。
“打开！全部分给乡亲们！”刘縯一剑劈开仓门，金灿灿的稻谷滚落出来，看得众人眼睛发亮。
消息很快传遍了县城，百姓们蜂拥而至，有的挑着担子，有的提着篮子，脸上带着久违的笑容。刘秀和邓禹忙着维持秩序，让大家排队领取，尽量避免混乱。
“文叔兄弟，你可算回来了。”一个熟悉的声音响起，刘秀回头一看，是阴家的管家阴忠。
“阴伯，你怎么来了？”
“小姐让我来的。”阴忠压低声音，递给刘秀一个布包，“这里面是五百斤盐和一些药材，小姐说你们起事用得上。她还说，让你万事小心，切勿轻敌。”
刘秀心中一暖，打开布包，里面果然是雪白的食盐和捆扎整齐的药材。在这个盐比金贵的年代，五百斤盐无疑是雪中送炭。
“替我谢过丽华。”刘秀郑重道，“告诉她，我这边安顿好就去看她。”
“小姐还说，”阴忠又道，“绿林那边鱼龙混杂，让伯升将军多加提防。尤其是那个王凤，野心不小，恐怕靠不住。”
刘秀点点头。他知道阴丽华是担心刘縯太过信任绿林军，重蹈历史覆辙。这个女人，总能在关键时刻给他最清醒的提醒。
正说着，忽然听到外面传来一阵喧哗。刘秀出去一看，只见刘縯正和一个绿林打扮的汉子争吵。
“伯升将军，这粮仓的粮食，怎么也该分我们绿林一份吧？”那汉子叉着腰，身后跟着几十个手持刀枪的绿林兵。
“凭什么？”刘縯怒视着他，“这是我们舂陵子弟浴血奋战得来的，跟你们有什么关系？”
“话不能这么说。”那汉子冷笑，“如今咱们都是反莽义军，理应不分彼此。再说，没有我们绿林在南阳牵制官军，你们能这么轻易得手？”
两人越吵越凶，眼看就要动手。刘秀连忙上前打圆场：“这位好汉息怒。我大哥性子急，说话冲了些，还望海涵。粮食可以分你们一些，但不能太多，毕竟这里的百姓也等着救命。”
那汉子打量了刘秀几眼，见他气质沉稳，不像刘縯那般鲁莽，语气缓和了些：“这位兄弟说得有理。我也不为难你们，分我们三成就行。”
“一成。”刘秀寸步不让，“再多就不够百姓分了。”
“两成！少一分都不行！”那汉子态度强硬。
“成交。”刘秀爽快答应。他知道，此时不宜与绿林撕破脸，两成粮食换暂时的和平，值得。
刘縯还想争辩，被刘秀拉住。待绿林兵挑着粮食离开，刘縯气道：“文叔，你怎么能让给他们？那可是我们拼命换来的！”
“大哥，小不忍则乱大谋。”刘秀耐心解释，“我们刚起事，根基未稳，不宜树敌。绿林势大，暂时稳住他们，对我们有好处。”
“你就是太谨慎了！”刘縯不以为然，但也没再坚持。
救出张大哥，分完粮食，众人浩浩荡荡地返回舂陵。一路上，不断有人加入，等回到村口时，队伍己经扩充到了近千人。刘縯站在土坡上，看着底下黑压压的人群，豪情万丈：“弟兄们，从今天起，我们就是舂陵军！目标只有一个——推翻王莽，光复汉室！”
“推翻王莽，光复汉室！”众人齐声呐喊，声震云霄。
刘秀站在人群中，看着兄长意气风发的样子，心中既有欣慰，也有担忧。他知道，这条反莽之路注定充满荆棘，刘縯的豪侠性情能聚拢人心，却也可能招来祸患。
夜深人静时，刘秀在灯下给阴丽华写信。他没有提白天的争执，只说一切顺利，让她放心。写完信，他又拿出观星记录，在旁边写道：“彗星渐亮，兵戈己兴。前路虽险，吾往矣。”
窗外，那颗彗星依旧在夜空中闪耀，仿佛在为他们指引方向。刘秀知道，从明天起，他将不再是那个躲在兄长身后的书生，他要运用自己的知识和智慧，辅佐兄长，在这场乱世中杀出一条血路。
西
舂陵军的旗帜在村口竖起时，正是大年初一。往年这个时候，乡亲们都会互相拜年，一派祥和景象。但今年，取而代之的是操练的呐喊和兵器的碰撞声。
刘縯将招募来的子弟编为三军，自己亲领中军，让刘秀负责粮草军械，邓禹则当了他的谋士。这个安排让不少宗室子弟颇有微词——在他们看来，刘秀不过是个只会读书的文弱书生，凭什么掌管后勤这么重要的职位？
“文叔年纪轻轻，怕是担不起这个重任吧？”一个名叫刘稷的宗室子弟公开质疑。他是刘縯的堂侄，勇猛有余，谋略不足。
“我看未必。”刘縯却力排众议，“文叔在长安读过太学，懂算术，会管理，比我们这些糙汉子强多了。再说，他是我弟弟，我信得过他。”
刘秀知道，兄长这是在给他树立威信。他没有辜负这份信任，很快就将粮草军械打理得井井有条。他用现代的记账法登记物资，一目了然；又根据每个人的特长分配任务，会打铁的去锻造兵器，会种地的去筹备军粮，效率比之前提高了数倍。
“文叔兄，你这法子真管用。”邓禹看着整齐的账本，啧啧称奇，“以前乱糟糟的，总有人偷偷多拿，现在谁也不敢了。”
“这叫制度。”刘秀笑道，“没有规矩，不成方圆。我们要想成大事，就必须有严明的制度。”
他还制定了严格的军纪，规定不许欺压百姓，不许抢掠财物，违令者斩。这些规定起初遭到不少绿林旧部的抵触，但在刘縯的强硬推行下，渐渐得到了执行。
正月十五那天，阴丽华亲自来了舂陵。她没有穿华丽的衣裳，只着一身素色布裙，看起来像个普通的农家女。
“你怎么来了？这里不安全。”刘秀又惊又喜。
“再不安全，也得来看看你。”阴丽华从马车上搬下几个箱子，“这里面是我让工匠打造的箭簇和铠甲，比市面上的好用些。”
刘秀打开箱子一看，里面的箭簇果然比寻常的更锋利，铠甲也更轻便。他知道，这一定是阴丽华动用了阴家的铁匠铺，花了不少心思。
“还有这个。”阴丽华递给刘秀一张地图，上面密密麻麻地标注着新莽军队的布防，“这是我让商队打探来的消息，南阳附近的官军动向都在上面了。”
刘秀看着地图，又看看阴丽华冻得发红的鼻尖，心中一阵感动。这个女人，总能给他最需要的支持。
“谢谢你，丽华。”
“跟我还客气什么。”阴丽华嗔怪地看了他一眼，“我听说你制定了军纪？”
“嗯。”
“做得对。”阴丽华点点头，“绿林之所以成不了大事，就是因为纪律涣散。你们一定要引以为戒。对了，我还听说刘稷不服你？”
“一点小事，不碍事。”
“这种人，可用，但不可不防。”阴丽华提醒道，“他勇猛有余，却心胸狭隘，你要多留个心眼。”
刘秀心中一动，没想到阴丽华连这个都知道了。他越发觉得，有这个女人在身边，是他最大的幸运。
送走阴丽华后，刘秀将那张布防图拿给刘縯和邓禹看。刘縯看着上面详细的标注，又惊又喜：“这是哪来的？太有用了！”
“一个朋友送的。”刘秀没有明说。
“有了这张图，我们就能打官军一个措手不及！”刘縯摩拳擦掌，当即决定攻打新野，“新野尉是王莽的亲信，搜刮了不少民脂民膏，正好拿他开刀！”
刘秀看着兄长意气风发的样子，又看了看窗外那颗依旧明亮的彗星，心中默默道：大哥，这一战，我们一定要赢。
他知道，舂陵军的第一战至关重要，不仅关系到队伍的士气，更关系到他们能否在乱世中站稳脚跟。他仔细研究着布防图，在上面标注出伏击的地点和时机，脑海中不断推演着可能发生的各种情况。
邓禹在一旁看着他专注的样子，忽然笑道：“文叔兄，我现在总算明白扬祭酒为什么那么看重你了。你呀，看似温和，实则比谁都有主意。”
刘秀抬起头，笑了笑：“乱世之中，光有勇力是不够的。我们既要像大哥那样敢打敢拼，也要学会审时度势，步步为营。”
他知道，自己和兄长就像一枚钱币的两面，缺一不可。刘縯是那柄一往无前的利剑，而他，则要做剑柄上的纹路，指引着剑的方向，让它发挥出最大的威力。
窗外的彗星似乎更亮了，仿佛在为他们即将到来的第一战，无声地祝福着。刘秀握紧拳头，眼中闪烁着坚定的光芒。他知道，从举起舂陵军旗帜的那一刻起，他的人生就再也回不去了。他将和兄长一起，在这片饱经苦难的土地上，掀起一场改变历史的风暴。
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